역사적으로 라틴아메리카와 카리브해 지역(LAC)은 세계 지정학적 체스판에서 상대적으로 주변적인 위치를 차지해 왔다. 이 지역의 역사는 강대국들의 제국주의적 야망과 각국 내부의 정치적 불안정 사이에서 이루어진 불안정한 균형으로 특징지어진다. 리오그란데강 이남 국가들의 경제와 사회 구조에는 다양한 차이가 존재하지만, 이러한 패턴은 지역 전체에서 반복되어 나타난다.
20세기는 미국이 아메리카 대륙에서 거의 완전하고 논쟁의 여지가 없는 패권을 행사했던 시기였다. 공산주의 위협이라는 가상의 위험에 맞선다는 명분 아래, 강력한 북쪽 이웃 국가인 미국의 존재는 라틴아메리카와 카리브해 전역에서 지속적인 정치적·경제적 개입으로 이어졌다. 이러한 상황에서 서로 직접적인 관련이 없어 보였던 일련의 사건들이 미국과 이 지역의 관계 구조를 근본적으로 변화시켰다.
소련의 붕괴는 미국으로 하여금 세계 경찰 역할에 대한 정당성을 재검토하도록 만들었다. 공산주의와의 투쟁은 미국 외교의 새로운 핵심 패러다임으로서 민주주의와 인권 수호로 대체되었다. 이후 9·11 테러 이후 시작된 테러와의 전쟁은 미국의 국제 관계를 완전히 재편했으며, 미국의 전략적 관심을 더욱 중동 지역으로 이동시켰다. 이러한 변화들은 종합적으로 미국이 라틴아메리카에서 상대적으로 철수하는 듯한 흐름의 시작을 의미했다.
그러나 역사는 힘이 공백 속에서 성장한다는 사실을 보여준다. 21세기 초부터 새로운 시장과 천연자원을 찾아 나선 중국의 세계적 부상은 이 지역에서 중국의 영향력을 공격적으로 확대시키는 결과를 가져왔다. 이러한 변화는 당연히 미국 정치 엘리트들의 우려를 불러일으켰다. 어느 정당이 집권하든 중국의 영향력을 제한하는 것은 공화당과 민주당 모두에게 전략적 우선순위가 되었다.
아이러니하게도 라틴아메리카 지역에서 중국의 우위 가능성에 대한 이러한 우려는 최근 몇 년간 가장 공격적인 외교 정책을 추진한 대통령의 통치 기간 동안 더욱 현실화되었다.
수십 년 동안 미국의 세계적 영향력은 군사력과 경제력뿐만 아니라 더욱 미묘한 요소들에서도 비롯되었다. 여기에는 막대한 소프트 파워를 투사하는 능력, 광범위한 정치·경제적 동맹 네트워크, 그리고 스스로 부여한 세계 민주주의 수호자로서의 역할이 포함되었다.
이러한 관점에서 볼 때, 트럼프 대통령 아래에서 이루어진 미국 외교 정책의 급격한 변화는 단순히 미국이 방어하려는 이익 자체에 역행하는 것만이 아니다. 그것은 또한 변화하는 세계 정치와 라틴아메리카에서 중국이 가진 외교적·경제적 역량에 대한 깊은 오해를 드러낸다.
지난 30년 동안 미국이 라틴아메리카를 상대적으로 소홀히 다뤄온 상황은 트럼프 시대에 들어서면서 매우 공격적인 지역 수사로 변화했다. 그 배경에 있는 메시지는 라틴아메리카가 가치 있는 것은 천연자원뿐이며, 지역 정부들은 자국 영토 안에서 미국의 이익을 유지할 의무가 있다는 것이다.
이러한 요구는 상호적인 관계나 보상 없이 제시되고 있으며, 사실상 미국의 군사 개입 위협 없이 계속 통치할 수 있는 기회를 제공하는 것만을 대가로 한다.
미국 정부의 2025년 국가안보전략에 제시된 이른바 ‘돈로(Donroe) 독트린’은 19세기 포함외교(포함외교·gunboat diplomacy)로의 회귀를 의미한다. 이 전략은 세계를 영향권으로 나누고 라틴아메리카를 미국의 독점적 이해 지역으로 규정한다.
이는 지난 100년 동안 변화한 세계 정치의 발전을 완전히 무시하는 접근이다. 또한 오늘날 세계가 보여주는 매우 높은 수준의 상호 연결성 때문에 이미 존재하지 않으며 단기간 내에 다시 돌아오지도 않을 국제 질서로의 복귀를 주장하는 것이다.
민주주의 수호와 대륙 발전을 추구한다는 명분은 이제 단순히 천연자원을 확보하고 정치적 조건이 붙은 시장을 추구하는 방향으로 대체되었다. 트럼프의 정치 전략은 대체로 본능과 충동, ‘내부의 적’으로 간주되는 대상에 대한 공격, 그리고 이전 행정부들이 수십 년에 걸쳐 구축한 관계를 희생하면서까지 즉각적인 정치적 이익을 추구하는 방식으로 움직인다.
트럼프의 선동적인 수사와 예측 불가능한 행동은 이미 국제 동맹 관계에 부담을 주고 있지만, 그 부정적인 영향이 완전히 드러나는 데는 시간이 걸릴 것이다. 그 영향은 점진적으로 나타날 것이며, 여러 측면에서 되돌리기 어려운 결과를 초래할 수 있다.
반면 중국은 지난 20년 동안 훨씬 더 조용하지만 매우 효과적인 전략을 통해 지역 내 영향력을 강화해 왔다. 중국이 라틴아메리카 발전에 기여하려는 의지가 결코 순수한 이타주의에 기반한 것은 아니지만, 관련 국가와 행위자들에게 실질적인 가치를 제공하고 있다.
지속적인 해외직접투자(FDI) 유입, 대규모 엔지니어링 프로젝트에 대한 기술적·경제적 지원, 그리고 미국이나 유럽연합(EU)이 요구하는 정치적 조건 없이 이용 가능한 대출은 중국을 이 지역의 두 번째로 큰 무역 파트너로 만들었다.
이러한 성장은 중국에 크게 유리한 심각한 무역 적자와 라틴아메리카·카리브해 지역(LAC)의 부채 수준 지속 가능성에 대한 우려 등 여러 불리한 요소에도 불구하고 계속되고 있다.
베이징은 이 지역을 자국 수출을 위한 전략적 목적지로 보고 있다. 특히 멕시코와 남미 대부분 지역은 중국 정부가 전략적으로 중요하다고 판단하는 전기차와 청정에너지 같은 분야에서 발생하는 잉여 생산물을 흡수하는 시장 역할을 한다.
이러한 무역 역동성은 지역 GDP 성장에 기여했지만, 이 경제 모델의 자원 채굴 중심적 성격과 현지 산업의 약화는 외교적 긴장을 불러왔다. 이러한 불편함을 인식한 중국 정부는 2025년 발표한 문서에서 무역 갈등을 적극적으로 완화하겠다고 약속했다. 그러나 이러한 의도가 실제 정치적 결과로 이어질지는 시간이 판단할 것이다.
중국이 소프트 파워를 전략적으로 활용하며 영향력을 확대하는 동안, ‘돈로(Donroe) 독트린’은 정반대의 결과를 가져올 가능성이 높다. 미국이 아무리 강력한 군사력을 보유하고 있더라도, 중국의 외교력과 막대한 금융 자원은 라틴아메리카와 카리브해 지역에서 자국의 이익을 확보하는 데 훨씬 더 효과적인 결과를 만들어냈다.
또한 라틴아메리카 국가들의 내부 정치 상황은 공동 대응을 어렵게 만들었다. 혼란스럽고 포퓰리즘적인 국내 정치 구조는 이 지역에서 반복적으로 나타나는 특징이며, 약한 다자주의 체계는 효과적인 집단 행동을 어렵게 만든다.
따라서 이들 국가가 선택할 수 있는 가장 현실적이고 유익한 방법은 다자주의를 완전히 포기하지 않으면서도 이에 대한 대안을 모색하는 것이다. 가격 변동성을 완화하기 위해서는 협력 체계와 협정(예: OPEC)과 같은 메커니즘을 수익 추구보다 시장 안정에 초점을 맞추는 방향으로 재설계하는 것이 단기 및 중기적으로 라틴아메리카에 중요한 도구가 될 수 있다.
2025년 미국 국가안보전략이 보여주는 공격적인 방향에도 불구하고, 최근의 세계적 사건들, 특히 중동에서 발생한 상황들은 다시 한번 미국의 관심을 라틴아메리카에서 멀어지게 만들었다.
이는 이 지역에 새로운 기회를 제공할 수도 있다. 라틴아메리카 국가들이 장기적인 정치·경제 전략을 수립하고, 무역 파트너를 다변화할 수 있는 귀중한 시간을 확보하게 하기 때문이다. 이는 어느 한 강대국이 지역을 독점적으로 지배하기 어렵게 만드는 효과를 가져올 수 있다.
그러나 이를 실현하기 위해서는 대부분의 지역 국가들이 스스로의 한계와 비효율성을 극복해야 한다.
라틴아메리카·카리브해 지역과 미국의 관계는 수십 년 동안 지역 엘리트들과 미국 경제 사이의 긴밀한 연결을 중심으로 형성되어 왔다. 이러한 관계가 각국에 실제로 이익이 되는지 여부와 관계없이, 이는 현지 정치 지도자들이 워싱턴의 ‘분노’를 감수하는 위험을 선택하기 어렵게 만든다.
반대로 중국과의 관계는 종종 라틴아메리카 지도자들이 즉각적인 이익을 추구하고 임시방편적으로 대응하는 방식으로 특징지어진다. 이는 중국과 라틴아메리카 간 무역 관계가 더욱 지속 가능하고 자원 채굴 의존도가 낮은 구조로 전환되는 것을 방해한다.
라틴아메리카는 역사적으로 천연자원을 이용하려는 강대국들이 탐내는 지역이었다. 해로운 정치·경제적 구조가 반복되는 것을 막기 위해서는 지역 지도자들의 단호하고 결단력 있는 행동이 필요하다.
그러나 역사적 경험은 근본적인 체계 변화 없이 이러한 목표를 달성할 가능성에 대해 신중한 태도, 나아가 어느 정도의 비관적인 전망을 요구한다.
