Les impacts des attaques sur les installations de dessalement dans le Golfe par l’Iran

I. Introduction

Le 21 mars 2026, le président américain Donald Trump a menacé de « détruire » les centrales iraniennes si l’Iran ne rouvrait pas complètement le détroit d’Hormuz dans les 48 heures, alors que la guerre entrait dans sa quatrième semaine dans une direction dangereuse.

En réponse, l’Iran a averti qu’il viserait les infrastructures américaines, y compris les installations énergétiques et de dessalement dans le Golfe, si les États-Unis exécutaient leur menace.

Cependant, le 23 mars, le président Trump a annoncé qu’il reportait toute attaque contre les centrales iraniennes de cinq jours, invoquant ce qu’il a qualifié de « conversations productives » avec l’Iran pour mettre fin à la guerre [1].

Le ministère iranien des Affaires étrangères a déclaré, selon les médias affiliés à l’État, qu’il n’y avait « aucun dialogue » entre Téhéran et Washington. L’Iran a affirmé que la décision de Trump visait à « gagner du temps » pour ses plans militaires.

Le 25 mars 2026, le gouvernement iranien a rejeté le plan en 15 points du président Trump pour mettre fin à la guerre et a promis de continuer le combat jusqu’à ce qu’une liste de ses propres conditions soit remplie. Les cinq demandes de l’Iran incluent des paiements de réparations de guerre et la reconnaissance de la souveraineté iranienne sur le détroit d’Hormuz [2].

Étant donné l’écart important entre le plan en 15 points de Trump et les cinq demandes iraniennes, la fin du conflit paraît impossible. La prochaine action probable des États-Unis semble être une attaque sur l’île de Kharg ou sur les centrales iraniennes, bien que le président Trump ait repoussé de lui-même la date limite pour des frappes sur le réseau électrique iranien au 6 avril, en invoquant des progrès dans les négociations pour mettre fin à la guerre en cours [3].

Les États-Unis continuent d’accroître leur présence militaire autour de l’Iran. En plus d’une unité de réaction rapide de 2 500 Marines et marins envoyés au Moyen-Orient, l’armée américaine déploie selon un rapport de Reuters du 20 mars 2026 des milliers de Marines et marins supplémentaires dans la région.

Le déploiement de l’USS Boxer, un navire d’assaut amphibie, avec son unité expéditionnaire de Marines et ses navires d’accompagnement, intervient après que Reuters a rapporté que l’administration Trump envisageait d’envoyer des milliers de troupes américaines supplémentaires pour renforcer ses opérations au Moyen-Orient.

De plus, le New York Times a rapporté le 25 mars que les États-Unis ont déployé la « Immediate Response Force » de la 82e division aéroportée, une brigade de combat d’environ 2 000 soldats capable de déployer parachutistes et équipements n’importe où dans le monde en 18 heures [4]. En complément, le Pentagone envisage d’envoyer jusqu’à 10 000 soldats supplémentaires au Moyen-Orient pour offrir au président Trump des options militaires élargies.

Si les États-Unis attaquent les centrales ou infrastructures énergétiques iraniennes sur l’île de Kharg, comment l’Iran réagira-t-il ? L’Iran a averti qu’il viserait les infrastructures américaines, y compris les installations de dessalement dans le Golfe, si les États-Unis frappaient militairement ses installations énergétiques.

Ce document analyse ce qui pourrait se produire dans la région du Golfe si l’Iran attaquait des installations de dessalement. Il explique d’abord pourquoi ces installations sont si cruciales, examine ensuite la possibilité d’une attaque par l’Iran, puis analyse les conséquences régionales de telles attaques.

II. Pourquoi les installations de dessalement sont-elles si importantes pour le Golfe ?
La guerre américano-israélienne contre l’Iran a mis en évidence la vulnérabilité des infrastructures hydriques critiques dans le Golfe, l’une des régions les plus pauvres en eau au monde.

Comme le montre la Figure 1, il n’y a aucun fleuve permanent dans la région du Golfe. La rareté de l’eau est due au climat aride et aux précipitations irrégulières. Les pays du Golfe disposent également de ressources en eau douce naturelles très limitées. Selon un rapport du Gulf Research Center de 2020, l’eau souterraine combinée à l’eau dessalée représente environ 90 % des principales ressources en eau de la région.

Cependant, au cours des dernières années, l’eau souterraine s’est également détériorée en raison du changement climatique. Les six États du Golfe – Bahreïn, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite et Émirats arabes unis – dépendent fortement des systèmes de dessalement pour satisfaire les besoins de leurs populations combinées, qui dépassent 62 millions d’habitants.

Les États du Golfe produisent 40 % de l’eau dessalée mondiale via plus de 400 installations.

Figure 1 : La région du Golfe n’a pas de fleuves permanents (source : Al Jazeera)

Selon un rapport du Centre statistique du GCC de 2023, les six États ont produit 7,2 milliards de m³, soit 1,9 billion de gallons d’eau douce par dessalement. Cela représente environ 122 m³ par habitant et par an, soit 334 litres (88 gallons) par jour. Leur capacité totale installée est cependant beaucoup plus élevée, estimée à 26,4 milliards de m³ par an [5]. Un milliard de m³ équivaut à un billion de litres.

Comme le montre la Figure 2, le plus grand et le plus peuplé des six États du Golfe est l’Arabie saoudite (37 millions d’habitants). En 2023, elle a produit 3 milliards de m³ d’eau dessalée, suivie des Émirats arabes unis avec 1,9 milliard, du Koweït avec 0,8 milliard, du Qatar avec 0,7 milliard, d’Oman avec 0,5 milliard et de Bahreïn avec 0,3 milliard.

Figure 2 : Production d’eau douce dessalée par les six États du Golfe en 2023 (source : Al Jazeera)

Dix des plus grandes installations de dessalement mondiales se concentrent sur les côtes du Golfe et de la mer Rouge. Avec l’aggravation des pénuries d’eau, cette dépendance devrait continuer à croître, mais elle augmente également l’exposition aux risques.

Sans dessalement, l’approvisionnement en eau potable et pour l’agriculture ou l’industrie serait impossible à maintenir. Selon les données du Centre statistique du GCC sur la production et la consommation d’eau, la dépendance des États du Golfe au dessalement pour l’approvisionnement total est illustrée dans la Figure 3 :

Figure 3 : Dépendance des États du Golfe au dessalement (source : Al Jazeera)

Qatar

Avec 61 %, le Qatar est l’État du Golfe le plus dépendant de l’eau issue de la désalinisation. Environ 22 % de son approvisionnement en eau annuel total de 1,1 milliard de mètres cubes provient des nappes phréatiques et 18 % de l’eau de pluie. En ce qui concerne uniquement l’eau potable, le Qatar dépend presque entièrement de la désalinisation, qui représente plus de 99 % de l’eau potable pour ses 3,2 millions d’habitants.

Bahreïn

Bahreïn est le deuxième État le plus dépendant de l’eau désalinisée, avec 59 % de ses 0,5 milliard de mètres cubes annuels provenant de la désalinisation. Pour l’eau potable, ce chiffre dépasse 90 %. En outre, 32 % proviennent des nappes phréatiques et 11 % de l’eau de pluie pour ses 1,6 million d’habitants.

Koweït

Le Koweït suit avec 47 % de ses 1,7 milliard de mètres cubes annuels obtenus par désalinisation, tandis que 51 % proviennent des nappes phréatiques et le reste de la pluie.

Émirats arabes unis (EAU)

Aux EAU, le mix est à peu près équilibré : 41 % de l’eau provient de la désalinisation, 46 % des nappes phréatiques, le reste de la pluie et des eaux usées traitées. Cela représente un total de 4,8 milliards de mètres cubes par an pour 11,5 millions d’habitants.

Oman

Oman produit 23 % de ses 2,2 milliards de mètres cubes annuels par désalinisation pour ses 4,7 millions d’habitants, suivi de 69 % provenant des nappes phréatiques, le reste provenant de la pluie et des eaux usées traitées.

Arabie saoudite

L’Arabie saoudite produit plus d’eau désalinisée que tout autre pays, mais avec 18 % de sa consommation totale issue de la désalinisation, elle est le pays du Golfe le moins dépendant de cette ressource, s’appuyant à 79 % sur les nappes phréatiques. Le reste des 17,3 milliards de mètres cubes produits annuellement pour ses 37 millions d’habitants provient de la pluie.

Iran

L’Iran utilise également des installations de désalinisation, notamment dans les zones côtières comme l’île de Qeshm dans le Golfe. Mais le pays dispose de nombreux fleuves et barrages et n’est pas aussi dépendant de la désalinisation que les autres États du Golfe. Selon le Comité national iranien des grands barrages, l’Iran possède 523 grands barrages opérationnels. On estime qu’environ 99,6 % de la population urbaine et 82 % de la population rurale ont accès à l’eau potable. [6]

« L’Iran est le moins dépendant des installations de désalinisation. Il les inclut donc explicitement comme cibles légitimes pour des représailles, car elles représentent la plus grande vulnérabilité des autres parties au conflit dans le Golfe », a déclaré le climatologue d’origine iranienne Kaveh Madani. [7]

Malgré cet avantage relatif, l’Iran a lui-même subi de graves sécheresses, une mauvaise gestion des ressources en eau et une baisse des nappes phréatiques, laissant certaines régions de plus en plus stressées par l’eau. Après une cinquième année de sécheresse extrême, les niveaux d’eau dans cinq grands barrages iraniens sont tombés à environ 10 % de leur capacité, le président Masoud Pezeshkian envisageant l’évacuation de Téhéran si la situation persistait.

L’an dernier, l’Iran a connu un autre été sec, marqué par de faibles précipitations automnales. Les politiques de gestion de l’eau du pays sont également en cause : constructions de barrages non contrôlées, forage illégal de puits et pratiques agricoles non durables ont épuisé les réserves en eau. À Téhéran seulement, le sol s’enfonce de 300 mm par an, soit environ 60 fois le seuil critique pour la stabilité et la sécurité des infrastructures, selon le New York Times.

Face à la crise hydrique persistante, l’Iran développe ses installations de désalinisation le long de la côte sud afin de pomper l’eau vers l’intérieur du pays, selon un rapport de l’AP. Cette mesure reste toutefois limitée par les contraintes d’infrastructure, le coût élevé de l’énergie et les sanctions internationales.

III. La possibilité d’attaquer des installations de dessalement par l’Iran

Depuis que les États-Unis et Israël ont commencé à bombarder l’Iran, le régime iranien a réagi fortement contre les pays de la région du Golfe, où se trouvent plusieurs bases militaires américaines.

Historiquement, les guerres dans le Golfe ont cherché à éviter de cibler les installations de dessalement. Néanmoins, au cours de la dernière décennie, il y a eu quelques attaques sur des installations de dessalement dans la région.

Les inquiétudes concernant des attaques sur les usines de dessalement dans le Golfe remontent aux années 1980, lorsque la CIA aux États-Unis avait exprimé ses préoccupations. [8]

En fait, après que les forces de la coalition dirigée par les États-Unis ont commencé à bombarder les positions irakiennes en janvier 1991, pendant l’invasion du Koweït par l’Irak, une partie de la riposte des troupes irakiennes a consisté à déverser des millions de barils de pétrole brut dans le golfe Persique. Lorsque cette marée noire massive dériva vers le sud, les responsables américains et saoudiens craignaient qu’il s’agisse d’une tentative de sabotage des systèmes de dessalement.

Des travailleurs ont installé des barrières de protection pour sécuriser les vannes d’admission des principales usines de dessalement, en particulier celle qui fournit une grande partie de l’eau de Riyad. Au Koweït, le sabotage irakien a endommagé ou détruit une grande partie de la capacité de dessalement du pays.

Les autorités koweïtiennes se sont également tournées vers l’Arabie saoudite et la Turquie pour fournir environ 750 camions-citernes et 200 camions afin d’importer une réserve d’urgence de 18 tonnes d’eau en bouteille. Des générateurs fournis par les États-Unis et des unités de dessalement mobiles ont offert un soulagement temporaire supplémentaire, bien que la récupération complète ait pris des années.

Les craintes d’attaques sur les installations de dessalement ont refait surface après que les rebelles houthis du Yémen ont lancé des drones et des missiles sur les usines de dessalement saoudiennes d’Al-Shuqaiq en 2019 et 2022 – sans toutefois causer de dégâts durables, comme le montre la Figure 4.

Figure 4 : Usines de dessalement saoudiennes à Al-Shuqaiq (source : https://www.vega.com)

Selon le Pacific Institute, qui suit les conflits liés à l’eau, une coalition dirigée par l’Arabie saoudite a également frappé des infrastructures hydrauliques au Yémen.

De plus, Israël a touché des infrastructures hydrauliques dans la bande de Gaza, selon le Pacific Institute.

Les préoccupations pour la sécurité des systèmes de dessalement du Golfe ont augmenté dès le début du conflit iranien. Dans les premiers jours, des rapports ont circulé selon lesquels le complexe énergétique et hydraulique Fujairah F1 aux Émirats arabes unis et la station énergétique et hydraulique Doha West au Koweït avaient été endommagés par des missiles ou des débris de drones interceptés, bien que les opérations dans les deux installations se soient poursuivies sans interruption.

Le 7 mars 2026, l’Iran a accusé les États-Unis d’avoir attaqué une usine de dessalement sur l’île de Qeshm, dans le détroit d’Hormuz. Selon l’Iran, l’attaque a affecté l’approvisionnement en eau de 30 villages, comme le montre la Figure 5. Le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a averti : « C’est les États-Unis qui ont établi ce précédent, pas l’Iran. » [9]

Seulement 24 heures plus tard, Bahreïn a affirmé qu’un drone iranien avait causé des dommages matériels à l’une de ses usines de dessalement près de Muharraq, comme le montre la Figure 6.

Le ministère de l’Intérieur bahreïni a soutenu qu’un drone iranien avait frappé l’un des centres de dessalement du pays, mais sans affecter l’approvisionnement en eau.

Figure 5 : Usine de dessalement sur l’île de Qeshm en Iran (source : Financial Times)

Jusqu’à présent, les attaques sur les installations de dessalement dans le Golfe ont été limitées, mais « le premier à oser attaquer l’eau déclenche une guerre bien plus massive que celle que nous connaissons aujourd’hui », a déclaré l’économiste de l’eau Esther Crauser-Delbourg à l’AFP début mars.

Après que Trump a menacé d’attaquer l’infrastructure énergétique iranienne, l’Iran a répondu par des menaces de frapper les infrastructures énergétiques et hydrauliques du Golfe, affirmant que cela causerait des « dommages irréversibles ».

Figure 6 : Usines de dessalement près de Muharraq, Bahreïn (source : Financial Times)

Étant donné qu’il y a eu quelques attaques sur des installations de dessalement dans le Golfe et que, selon le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi, « ce sont les États-Unis qui ont créé ce précédent, pas l’Iran », on peut s’attendre à ce que l’Iran attaque les usines de dessalement du Golfe si les États-Unis frappent militairement son infrastructure énergétique, y compris les terminaux pétroliers de l’île de Kharg.

De plus, la dernière décennie a été marquée par une « érosion significative des normes » concernant les attaques sur les infrastructures hydrauliques, a déclaré David Michel, chercheur principal spécialisé en sécurité de l’eau et conflits environnementaux. La Russie a mené plus de 100 attaques sur les infrastructures hydrauliques de l’Ukraine lors de son invasion, et Israël a détruit des installations d’eau et d’assainissement à Gaza.

« Malheureusement, c’est devenu une tendance », a déclaré Marwa Daoudy, professeure de relations internationales à l’Université de Georgetown. « L’eau s’est jointe à la longue liste des cibles et armes de guerre. »

L’Iran n’a pas mené d’attaque concertée sur les installations de dessalement du Golfe, mais les experts craignent que des représailles sur les infrastructures ne le poussent à le faire, surtout qu’il ne dispose pas de la même puissance militaire que les États-Unis et Israël — il pourrait voir dans les attaques sur l’eau un moyen de faire mal au Golfe et de pousser la région à plaider pour la fin de la guerre.

« Ce régime iranien a montré que si sa survie est menacée, il n’hésitera pas à s’en prendre aux infrastructures hydrauliques, surtout si Israël et les États-Unis décident d’attaquer des infrastructures très critiques de l’Iran », a déclaré Nader Habibi, professeur d’économie du Moyen-Orient à l’Université Brandeis.

IV. Les impacts des attaques sur les installations de dessalement dans la région du Golfe par l’Iran

Si les installations de dessalement dans l’ensemble de la région du Golfe étaient attaquées par l’Iran, quelles seraient les conséquences ?

Les pays du Golfe reconnaissent depuis longtemps les risques que représentent les systèmes de dessalement pour la stabilité régionale : si les principales installations de dessalement étaient mises hors service, certaines villes pourraient perdre la majeure partie de leur eau potable en quelques jours.

La plupart des pays du Golfe ne disposent que de réserves d’eau suffisantes pour environ une semaine. Des experts en eau ont indiqué que si l’une de ces installations était touchée et sa capacité neutralisée, l’impact serait rapide et sévère.

Les centrales électriques ont besoin d’eau dessalée pour le refroidissement, ce qui affecterait l’approvisionnement en électricité. Les services de santé et le fonctionnement des hôpitaux seraient particulièrement touchés, et il serait probable que les industries et les entreprises doivent cesser leurs activités tant que durerait la pénurie d’eau.

Il serait probablement nécessaire d’instaurer un rationnement de l’eau. On craint que cela ne provoque une panique massive et des troubles civils.

Une analyse de la CIA datant de 2010 avertissait que les attaques contre des installations de dessalement pourraient déclencher des crises nationales dans plusieurs États du Golfe, et que les interruptions prolongées pourraient durer des mois si des équipements critiques étaient détruits. [10]

Plus de 90 % de l’eau dessalée dans le Golfe provient selon le rapport de seulement 56 installations, et « chacune de ces installations critiques est extrêmement vulnérable à la sabotage ou à l’action militaire ».

Un câble diplomatique américain de 2008 divulgué avertissait la capitale saoudienne Riyad que la ville « devrait être évacuée dans la semaine » si l’usine de dessalement de Jubail sur la côte du Golfe ou ses pipelines ou infrastructures énergétiques associées étaient gravement endommagés. [11]

Depuis, l’Arabie saoudite a investi dans des réseaux de pipelines, des réservoirs de stockage et d’autres redondances conçues pour amortir les perturbations de guerre à court terme, de même que les Émirats arabes unis. Mais les petits États comme le Qatar, Bahreïn et le Koweït disposent de moins de réserves de secours.

Comme indiqué ci-dessus, les analystes ont averti que toute perturbation de l’infrastructure hydrique pourrait déclencher une escalade majeure de la guerre, compte tenu des impacts potentiels sur les populations civiles et l’économie.

Le think tank américain CSIS (Center for Strategic and International Studies) analyse les impacts des attaques sur les installations de dessalement dans la région du Golfe par l’Iran selon les trois thématiques suivantes : [12]

1. Une vulnérabilité stratégique des six États du Golfe

Pour les pays de la région du Golfe, les vastes systèmes de dessalement constituent des infrastructures critiques indispensables. Les usines de dessalement couvrent 77,3 % de la demande totale en eau au Qatar, 67,5 % à Bahreïn, 52,1 % aux Émirats arabes unis, 42,2 % au Koweït, 31 % à Oman et 18,1 % en Arabie saoudite. Les usines de dessalement sont particulièrement importantes pour répondre aux besoins en eau potable. Le Qatar extrait 99 % de son eau potable de son réseau d’installations de dessalement, et Bahreïn plus de 90 %. Pour le Koweït, Oman, l’Arabie saoudite et les Émirats, les chiffres sont respectivement de 90 %, 86 %, 70 % et 42 %. Des villes telles que Dubaï, Doha, Manama et Koweït-City ne seraient pas possibles sans ces installations. Le Qatar et Bahreïn dépendent également fortement du dessalement pour l’industrie, consacrant plus de la moitié de leur production d’eau dessalée à des secteurs comme la pétrochimie et les centres de données. Les dommages ou perturbations de l’infrastructure de dessalement de la région pourraient compromettre des ressources en eau cruciales pour l’industrie, les entreprises et des milliers, voire des millions, de personnes à travers le Golfe.

Bien que la guerre dans la région du Golfe n’ait jusqu’à présent pas perturbé matériellement l’approvisionnement en eau, les risques potentiels sont réels. Les usines de dessalement dans la région du Golfe sont de grands complexes industriels fixes et à ciel ouvert. Principalement concentrées le long de la côte, à moins de 350 kilomètres de la République islamique d’Iran, elles sont exposées aux armes iraniennes au même titre que toute infrastructure civile déjà ciblée, des terminaux pétroliers et gaziers aux aéroports et hôtels. Les usines de dessalement sont également essentiellement des installations linéaires, ce qui signifie que la transformation de l’eau de mer en eau douce se fait selon une séquence ordonnée d’étapes. Des dommages aux parties sensibles du système, comme les pompes à haute pression ou les bâtiments de membranes, pourraient paralyser complètement la production et nécessiter plusieurs semaines de réparations.

De même, l’infrastructure de dessalement dans la région du Golfe est vulnérable à de multiples risques, de l’approvisionnement en énergie et en eau de mer aux réseaux de distribution et systèmes d’exploitation. Le dessalement est un processus énergivore. En raison de ce besoin énergétique, environ trois quarts des usines de dessalement dans les États du Golfe sont des installations intégrées de production d’énergie et d’eau. Ainsi, la production d’eau douce pourrait être interrompue non seulement par des attaques sur les unités de traitement de l’eau, mais aussi sur les centrales électriques et les connexions au réseau qui les alimentent. Couper l’eau en coupant l’électricité. De même, l’eau produite par les usines centrales de dessalement doit ensuite être distribuée aux consommateurs. L’Iran pourrait tenter de dégrader les systèmes d’eau dans la région du Golfe en ciblant les stations de pompage et les pipelines qui livrent l’eau dessalée aux utilisateurs.

Par ailleurs, les usines de dessalement dans la région du Golfe nécessitent un apport continu d’eau de mer. L’Iran pourrait chercher à neutraliser les systèmes d’eau du Golfe en bloquant ou en contaminant leurs prises d’eau salée dans le Golfe Persique. Ce scénario s’est déjà produit. En 1991, lors de la première guerre du Golfe, les forces armées irakiennes ont détruit volontairement la majeure partie de la capacité de dessalement du Koweït et ont déversé des millions de barils de pétrole dans le nord du Golfe Persique, mettant ainsi en danger les prises d’eau pour les installations au Koweït et en Arabie saoudite. Après la reconquête par les forces de la coalition, la pénurie d’eau a contraint le gouvernement koweïtien à réduire la distribution domestique à quatre jours par semaine, tout en s’appuyant sur des navires-citernes et des centaines de camions-citernes pour fournir de l’eau en vrac à la population. Les technologies d’osmose inverse de l’eau de mer (SWRO), prédominantes dans les usines de dessalement actuelles, pourraient être particulièrement vulnérables aux prises obstruées et aux membranes filtrantes encrassées, plus que les procédés thermiques courants dans les années 1990. À titre révélateur, en 2008–2009, une importante prolifération d’algues rouges (« red tide ») a mis hors service plusieurs installations aux Émirats et à Oman pendant jusqu’à deux mois en raison de ce risque. [14]

Enfin, les analystes industriels estiment que les usines de dessalement dans la région du Golfe pourraient être la cible de cyberattaques iraniennes. Les attaquants pourraient, par exemple, pénétrer les réseaux informatiques des fournisseurs d’eau ou compromettre leurs technologies d’exploitation ou leurs systèmes de contrôle industriel. L’Iran cible depuis de nombreuses années les infrastructures du secteur de l’eau, les services publics et les systèmes énergétiques dans la région du Golfe (ainsi qu’aux États-Unis et en Israël), et a déjà lancé des opérations de cyber-représailles agressives dans le conflit actuel.

2. Sources d’inquiétude des États du Golfe

Les conséquences finales de toute attaque iranienne sur les systèmes de dessalement dans la région du Golfe dépendraient des circonstances précises. Quel pays ou quels pays seraient visés ? Quelles installations seraient touchées ? Quelle serait la nature et l’ampleur des dégâts, et quelle serait la durée de la perturbation qui en résulterait ?

Selon Naser Alsayed, chercheur en environnement, l’impact d’une attaque sur une installation dans la région du Golfe dépend toutefois du contexte local.

« Pour l’Arabie saoudite, qui est la moins dépendante du dessalement et dispose d’un espace géographique important, les installations sur la mer Rouge offrent une certaine résilience. Les Émirats arabes unis disposent de 45 jours de stockage d’eau dans le cadre de leur stratégie de sécurité hydrique 2036, de sorte que des plans de contingence sont en place pour gérer d’éventuelles perturbations », a déclaré Alsayed.

« Les effets seront probablement ressentis plus fortement dans les petits États très dépendants du dessalement, comme le Qatar, Bahreïn et le Koweït, qui ne disposent que de réserves stratégiques minimales », a-t-il ajouté.

Raha Hakimdavar, hydrologue, a déclaré à Al Jazeera que, à long terme, attaquer ces installations pourrait également avoir des répercussions sur la production alimentaire intérieure, qui utilise principalement les eaux souterraines.

« Cependant, les pressions liées à des besoins concurrents peuvent détourner cette eau de la production domestique. Cela peut être particulièrement problématique car la région du Golfe dépend fortement des importations alimentaires et fait face à des défis potentiels en matière de sécurité alimentaire en raison de la compromission du détroit d’Hormuz », a expliqué Hakimdavar, conseillère principale des doyens de l’Université de Georgetown au Qatar et du Earth Commons.

Les impacts les plus importants pourraient cependant être d’ordre psychologique. Les États du Golfe ont passé des décennies à développer un modèle économique fondé sur leur réputation d’îles de prospérité et de stabilité, même au milieu de turbulences géopolitiques. La capacité continue de l’Iran à provoquer des crises potentielles liées à l’eau dans toute la région remet en question ce fondement. « La véritable arme n’est pas le drone », selon un analyste, « c’est l’annulation de l’assurance, le tanker redirigé et l’investisseur qui temporise. » Pour les assureurs, les investisseurs — et les habitants — contraints d’envisager de dépendre de tankers et de camions pour acheminer l’eau vitale à leurs domiciles, hôpitaux, écoles et entreprises, la confiance dans la sécurité durable de ce modèle économique pourrait s’évaporer bien avant la dernière goutte d’eau de leurs robinets.

Il y a plus de 40 ans, une analyse confidentielle de la CIA, rendue publique en 2010, signalait les vulnérabilités en matière de sécurité créées par la dépendance des États du Golfe au dessalement. Le conflit actuel montre avec force que cette dépendance s’est accrue et que ces vulnérabilités persistent. Lorsque les armes se tairont, les perceptions de la sécurité de l’eau et de la sécurité nationale dans les États du Golfe seront probablement profondément transformées.

3. L’arsenalisation de l’eau par l’Iran

Frapper délibérément les systèmes vitaux de dessalement des États du Golfe représenterait une escalade significative des hostilités. L’article 54, paragraphe 2, du Protocole additionnel de 1977 aux Conventions de Genève interdit expressément d’attaquer ou de détruire « des objets indispensables à la survie de la population civile, tels que … les installations et approvisionnements en eau potable » [15]. La cible de telles infrastructures civiles essentielles constitue une violation du droit international et pourrait être considérée comme un crime de guerre.

Pourtant, l’Iran pourrait estimer que menacer l’approvisionnement en eau dans la région du Golfe constitue une stratégie asymétrique efficace pour mener une lutte existentielle visant la survie du régime. L’Iran ne peut ni vaincre militairement les États-Unis et Israël, ni les empêcher d’attaquer le territoire iranien à leur guise. À la place, l’Iran a lancé une campagne d’escalade « horizontale » et « verticale ».

La fermeture du détroit d’Hormuz, la perturbation des marchés mondiaux de l’énergie et des engrais, ainsi que les attaques de missiles et de drones sur des cibles sensibles dans la région du Golfe et dans d’autres pays visent toutes à élargir l’étendue de la guerre et à en augmenter les enjeux, faisant grimper les coûts du conflit pour les gouvernements, les économies et les populations bien au-delà du Golfe Persique. L’objectif n’est pas la victoire militaire mais le levier stratégique dans une guerre d’attrition politique, dans laquelle l’Iran estime pouvoir durer plus longtemps que les États-Unis.

Jusqu’à présent, les États du Golfe n’ont pas été des combattants directs et n’ont pas entrepris d’actions militaires offensives contre l’Iran. La cible de leurs sources d’eau pourrait changer cette dynamique. L’Iran pourrait cependant parier que frapper des infrastructures hydrauliques critiques pourrait, alternativement ou simultanément, créer des divisions entre les gouvernements du Golfe, que l’Iran considère comme facilitant le conflit, et les gouvernements américain et israélien qui le poursuivent, tout en augmentant la pression sur les capitales du Golfe pour qu’elles cherchent à mettre fin à une guerre qu’elles n’ont pas choisie.

Il reste incertain si des attaques délibérées iraniennes réussiraient à compromettre substantiellement l’approvisionnement en eau dans la région du Golfe. Les systèmes de dessalement sont largement répartis, chaque pays gérant des dizaines à des centaines d’installations. Les dommages même à plusieurs installations pourraient probablement être compensés par la production d’autres sites. Cependant, au sein de ces réseaux dispersés, chaque État du Golfe exploite également plusieurs méga-complexes, certains desservant plus d’un million de personnes. Des attaques réussies sur ces centres pourraient être beaucoup plus perturbatrices. De même, les attaques par drones et missiles constituent la plus grande menace pour des installations individuelles. Les déversements massifs de pétrole ciblés pourraient cependant paralyser des systèmes urbains entiers sur des centaines de kilomètres. Sans une meilleure connaissance (peu probable) des capacités iraniennes restantes et des vulnérabilités réelles des États du Golfe, les impacts effectifs des cyber-risques ne peuvent être que spéculatifs. Les scénarios extrêmes d’attaques concertées intégrant les trois tactiques – pétrole, drones et cyber-guerre – restent improbables mais ne doivent pas être considérés comme inconcevables.

Il est important de noter que, bien que les États du Golfe aient développé une capacité de production considérable d’eau dessalée, ils n’ont pour la plupart pas mis en place de capacité correspondante de stockage pour faire face aux interruptions d’approvisionnement. Les Émirats arabes unis, par exemple, ont présenté en 2017 leur Stratégie de sécurité de l’eau 2036 pour améliorer l’efficacité de l’eau et renforcer les réserves nationales. La réalisation de cette initiative permettrait toutefois seulement de stocker de l’eau pour deux jours de demande nationale en conditions normales, et jusqu’à 16 à 45 jours en cas de rationnement pour des situations d’urgence extrême. L’Arabie saoudite a également créé des réservoirs stratégiques fournissant des réserves modestes. Mais le Qatar, Bahreïn et le Koweït disposent de capacités de stockage insuffisantes pour amortir des interruptions d’approvisionnement significatives.

V. Conclusion

Ce document a examiné ce qui se passerait dans la région du Golfe si l’Iran attaquait les installations de dessalement des États du Golfe. Il a expliqué pourquoi ces installations sont si importantes. Le document a avancé que cela s’explique par la rareté de l’eau dans la région du Golfe en raison du climat aride et des précipitations irrégulières, ainsi que par les très faibles ressources naturelles en eau douce des États du Golfe.

Et compte tenu du fait qu’il y a déjà eu quelques attaques sur des installations de dessalement dans la région du Golfe et que « ce sont les États-Unis qui ont créé ce précédent, pas l’Iran », comme l’a déclaré le ministre iranien des Affaires étrangères, on peut s’attendre à ce que l’Iran attaque ces installations si les États-Unis mènent des frappes militaires sur les infrastructures énergétiques iraniennes, y compris les terminaux pétroliers de l’île de Kharg. De plus, la dernière décennie a vu une « érosion significative des normes » concernant les attaques sur les infrastructures hydrauliques, ce qui rend probable une attaque iranienne sur les installations de dessalement dans la région du Golfe.

Enfin, ce document a soutenu que des attaques iraniennes sur les installations de dessalement dans la région du Golfe auraient des conséquences humanitaires et économiques importantes pour les pays de la région, en particulier pour les États plus petits fortement dépendants du dessalement, tels que le Qatar, Bahreïn et le Koweït.