On dit souvent qu’il ne sert à rien de prêcher des convaincus, mais lors de sa tournée africaine, le Pape Léon XIV est allé plus loin, adressant des vérités difficiles à ceux qui souhaitaient le moins les entendre. Ses visites en Algérie, au Cameroun, en Angola et en Guinée équatoriale ont été scrutées par le monde entier, et le choix de ces pays a soulevé des questions parmi les défenseurs des droits de l’homme et des libertés individuelles. Pourquoi le pape se rendrait-il en Algérie alors que plusieurs Algériens restent détenus pour leurs opinions ? Pourquoi aller au Cameroun, où le président Paul Biya est au pouvoir depuis 44 ans, ou en Guinée équatoriale, où le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo règne depuis 47 ans ?
Ces questions ont maintenu la tournée sous un microscope. Pourtant, Léon XIV a suivi une ligne de crête délicate, gardant ses distances avec les établissements politiques tout en se connectant sincèrement avec les citoyens ordinaires. Réputé pour être discret et réservé, le Pape Léon XIV a révélé une autre facette de lui-même en Afrique.
Le pape se dit « fils de Saint Augustin ». C’est pourquoi sa visite en Algérie, qu’il a décidé d’entreprendre peu après le début de son pontificat en mai 2025, revêtait une signification si profonde. Sur le plan personnel, il s’agissait de sa troisième visite dans le pays, mais de sa première en tant que pape. Les catholiques sont une infime minorité dans cette nation d’Afrique du Nord, avec environ 8 500 fidèles, dont la plupart sont des expatriés et des étudiants.
Avant l’arrivée du pape en Algérie, des ONG, dont Human Rights Watch, lui ont envoyé une lettre l’exhortant à interpeller les autorités sur les violations des libertés individuelles et de la liberté religieuse, citant notamment la fermeture d’églises protestantes dans le pays. En Algérie, les protestants — et particulièrement les évangéliques — sont étroitement surveillés. Le prosélytisme visant à convertir des musulmans est interdit par la loi algérienne, car il est considéré comme une attaque contre les fondements de l’État.
Ces questions de libertés individuelles et de pratique religieuse n’ont pas été abordées publiquement par le pontife lors de sa visite. Néanmoins, il a appelé les autorités à promouvoir « une société civile vivante, dynamique et libre ».
Lors de son premier jour en Algérie, debout devant le président Abdelmadjid Tebboune, le pape a appelé les dirigeants à « ne pas dominer, mais à servir le peuple et son développement ». Une critique acerbe, étant donné qu’au moins 200 détenus politiques sont toujours emprisonnés après avoir été arrêtés lors des manifestations du Hirak de 2019 et 2020, ces rassemblements pacifiques qui avaient conduit à la démission de l’ancien président Abdelaziz Bouteflika, resté au pouvoir pendant 20 ans.
Il a délivré un message similaire quelques jours plus tard au Cameroun, face à Paul Biya, réélu en octobre 2025 pour un huitième mandat consécutif dans un climat de violence ayant fait au moins 20 morts parmi les manifestants. Classé 142e sur 182 pays selon l’indice de corruption de Transparency International, le Cameroun a offert au pape une tribune incontournable. Il l’a saisie — comparant la corruption à de l’« idolâtrie » et insistant sur le fait que « le vrai gain est le développement intégral des êtres humains ». Il a appelé à la transparence dans la gestion des ressources publiques et au respect de l’État de droit, alors que Biya restait assis, le visage de marbre, à ses côtés.
Dans un épisode curieux, le diffuseur public camerounais, la CRTV, a coupé le signal en direct du discours papal au milieu de l’allocution. Les autorités ont invoqué une défaillance de la fibre optique, mais cette affirmation a été catégoriquement contredite par Camtel, l’opérateur du réseau lui-même, qui a déclaré qu’aucun défaut technique n’avait été détecté. Censure délibérée ou coïncidence ? La question reste entière.
En Angola, le pape s’est adressé à une foule de 100 000 fidèles sans pour autant adoucir son message. Un tiers des Angolais vit dans la pauvreté — alors même que le pays est le quatrième producteur de pétrole d’Afrique et le troisième producteur mondial de diamants. Léon XIV a condamné la « logique d’exploitation » des ressources naturelles qui génère une « catastrophe sociale et environnementale », visant clairement les multinationales étrangères et les élites locales qui accaparent les richesses du pays.
« Beaucoup de gens ne croient plus aux élections », a déclaré le journaliste angolais Omar Prata, décrivant un climat de profonde polarisation et d’agitation sociale. Il a toutefois noté que dans les jours suivant la visite papale, le gouvernement a annoncé des mesures d’urgence pour aider des milliers de familles déplacées par les inondations à Benguela. Ce fut un changement d’attention limité mais tangible vers les plus nécessiteux, particulièrement dans un contexte de hausse du coût de la vie due à la guerre des États-Unis en Iran.
En Guinée équatoriale, dernière étape du voyage, le pape a persisté. « L’avidité pour les richesses minières et pétrolières alimente des guerres au mépris du droit international et de l’autodétermination des peuples », a-t-il déclaré. La visite a été assombrie par un scandale précédant son arrivée : des rapports, recueillis par l’AFP, alléguaient que des fonctionnaires et des soldats avaient vu leurs salaires amputés pour financer les préparatifs papaux, tandis que les étudiants de l’université de Malabo auraient été contraints d’acheter leurs propres uniformes assortis pour l’occasion.
Le dernier pape à s’être rendu en Guinée équatoriale était Jean-Paul II en 1982. À l’époque, Teodoro Obiang n’était au pouvoir que depuis trois ans, après avoir renversé son propre oncle lors d’un coup d’État militaire. Quarante-quatre ans plus tard, Léon XIV est arrivé pour rencontrer le même homme toujours en poste, désormais le doyen mondial des chefs d’État non monarques.
Dans ce pays de deux millions d’habitants, plus de 1,4 million sont catholiques. L’influence de l’Église y est immense, et ce poids est à double tranchant. Les critiques soutiennent que les visites papales, aussi bien intentionnées soient-elles, servent finalement de forme de légitimation internationale pour les dirigeants autoritaires, leur offrant un regain d’image à l’échelle mondiale et une dose de crédibilité auprès de leur propre population.
Dans un article publié sur notre site, le professeur de théologie camerounais David Tonghou Ngong affirme que l’Église catholique a l’habitude troublante de fournir une couverture morale et politique au régime de Biya précisément au moment où il en a le plus besoin, et que la visite du pape, survenant en plein conflit anglophone dans le nord-ouest du pays, profite au pouvoir même qu’elle semblait contester.
Il convient toutefois de noter que les groupes séparatistes au Cameroun ont déclaré un cessez-le-feu de trois jours pour marquer l’arrivée du pape. Léon XIV s’est rendu à Bamenda, l’épicentre de la crise, où il a appelé à la paix et à la réconciliation.
Le journaliste camerounais Eugène Ndi voit les choses différemment. « Il n’a pas mâché ses mots devant notre président », a-t-il déclaré, soulignant que Léon XIV a ouvertement dit à Biya que briser les chaînes de la corruption est une condition préalable à la paix. « Il incombe désormais au gouvernement d’avancer, par le biais de l’Église, de la société civile et de la diplomatie. Le pape a fait sa part. Il reste au gouvernement du Cameroun à s’assurer que ce qu’il a commencé porte ses fruits. »
À travers des messages sans ambiguïté délivrés face à certains des dirigeants les plus solidement installés d’Afrique, le Pape Léon XIV est apparu comme un porte-parole inattendu des sans-voix. Cette tournée semble avoir révélé sa véritable nature : celle d’un pontife déterminé à ne pas laisser la papauté, ou la religion elle-même, servir de décorum à ceux qui détiennent le pouvoir, que ce soit en Afrique ou ailleurs.
