흔히 “이미 설득된 사람에게는 설교할 필요가 없다”고 말하지만, 교황 레오 14세는 아프리카 순방 중 그보다 더 나아가 가장 듣고 싶어 하지 않는 이들에게 뼈아픈 진실을 전했습니다. 그의 알제리, 카메룬, 앙골라, 적도 기니 방문은 전 세계의 주목을 받았으며, 이러한 국가들을 선택한 배경에 대해 인권 및 개인의 자유 옹호자들 사이에서 의문이 제기되었습니다. 여러 알제리인이 신념 때문에 구금되어 있는 상황에서 왜 교황은 알제리를 방문하는가? 44년째 집권 중인 폴 비야 대통령의 카메룬이나 47년째 통치 중인 테오도로 오비앙 응게마 음바소고 대통령의 적도 기니는 또 왜 가는가?
이러한 의문들은 순방 내내 세밀한 감시의 눈길을 떼지 못하게 했습니다. 하지만 레오 14세는 정치 권력과는 거리를 두면서도 보통의 시민들과 진심으로 소통하며 조심스럽게 행보를 이어갔습니다. 평소 신중하고 내성적인 것으로 알려진 교황 레오 14세는 아프리카에서 자신의 색다른 면모를 보여주었습니다.
교황은 스스로를 “성 아우구스티누스의 아들”이라 부릅니다. 2025년 5월 즉위 직후 결정된 그의 알제리 방문이 그토록 깊은 의미를 지닌 이유가 바로 여기에 있습니다. 개인적으로는 세 번째 방문이었지만, 교황으로서는 첫 방문이었습니다. 북아프리카 국가인 알제리에서 가톨릭은 약 8,500명의 신자를 가진 소수 종교이며, 대부분 외국인 거주자와 학생들로 구성되어 있습니다.
교황이 알제리에 도착하기 전, 휴먼라이츠워치(HRW)를 포함한 NGO들은 교황에게 서한을 보내 개신교 교회 폐쇄를 언급하며 개인의 자유와 종교적 자유 침해에 대해 당국에 강력히 항의해 줄 것을 촉구했습니다. 알제리에서 개신교도, 특히 복음주의자들은 삼엄한 감시를 받습니다. 무슬림을 개종시키려는 포교 활동은 국가의 근간을 흔드는 공격으로 간주되어 법으로 금지되어 있습니다.
교황은 순방 기간 중 개인의 자유나 종교적 관습 문제를 공개적으로 언급하지는 않았습니다. 그럼에도 불구하고 그는 당국에 “살아있고 역동적이며 자유로운 시민 사회”를 증진할 것을 촉구했습니다.
알제리 방문 첫날, 압델마지드 테분 대통령 앞에 선 교황은 지도자들에게 “지배하는 것이 아니라 국민과 그들의 발전을 위해 봉사하라”고 요청했습니다. 이는 20년 동안 집권한 압델아지즈 부테플리카 전 대통령의 사임을 이끌어낸 2019년과 2020년의 평화적인 ‘히락(Hirak)’ 시위 당시 체포된 정치범들이 최소 200명 이상 여전히 수감되어 있는 상황을 겨냥한 날카로운 비판이었습니다.
며칠 후 카메룬에서도 그는 비슷한 메시지를 전했습니다. 당시 폴 비야 대통령은 최소 20명의 시위대가 사망한 폭력 사태 속에서 2025년 10월 8회 연속 연임에 성공한 상태였습니다. 국제투명성기구의 부패 인식 지수에서 182개국 중 142위를 기록한 카메룬은 교황에게 놓칠 수 없는 기회를 제공했습니다. 그는 부패를 “우상 숭배”에 비유하며 “진정한 이득은 인간의 온전한 발전”이라고 강조했습니다. 비야 대통령이 굳은 표정으로 옆에 앉아 있는 가운데, 교황은 공공 자원 관리의 투명성과 법치주의 존중을 요구했습니다.
기이한 사건도 있었습니다. 카메룬 국영 방송사인 CRTV가 교황의 연설 도중 생중계를 중단한 것입니다. 당국은 광케이블 고장을 원인으로 꼽았지만, 네트워크 운영사인 캄텔(Camtel)은 기술적 결함이 감지되지 않았다고 정면으로 반박했습니다. 의도적인 검열이었을까요, 아니면 우연이었을까요? 질문은 여전히 남아 있습니다.
앙골라에서 교황은 10만 명의 신도들 앞에서 연설하며 메시지의 수위를 낮추지 않았습니다. 앙골라는 아프리카에서 네 번째로 큰 산유국이자 세계 3위의 다이아몬드 생산국임에도 불구하고 국민의 3분의 1이 빈곤 속에 살고 있습니다. 레오 14세는 “사회적 및 환경적 재앙”을 초래하는 천연자원의 “착취 논리”를 비판하며, 국가의 부를 독점하는 외국 기업과 국내 엘리트 계층을 정면으로 겨냥했습니다.
앙골라의 언론인 오마르 프라타(Omar Prata)는 “많은 이들이 더 이상 선거를 믿지 않는다”며 깊은 양극화와 사회적 불안 분위기를 설명했습니다. 그럼에도 그는 교황의 방문 직후 정부가 벵겔라(Benguela) 홍수로 이재민이 된 수천 가구를 돕기 위한 긴급 조치를 발표했다고 언급했습니다. 이는 미국의 이란 전쟁으로 인해 생활비가 급등한 상황에서, 가장 도움이 필요한 이들에게 주의를 기울인 작지만 실질적인 변화였습니다.
마지막 행선지인 적도 기니에서도 교황의 압박은 계속되었습니다. 그는 “광물과 석유 자원에 대한 탐욕이 국제법과 민족 자결권을 무시한 채 전쟁을 부추기고 있다”고 선언했습니다. 이번 방문은 도착 전부터 불거진 스캔들로 얼룩졌습니다. AFP가 수집한 보도에 따르면, 교황 방문 준비 자금을 마련하기 위해 공무원과 군인들의 임금이 삭감되었으며, 말라보(Malabo)의 대학생들은 행사를 위해 똑같은 유니폼을 자비로 구매해야 했던 것으로 알려졌습니다.
적도 기니를 마지막으로 방문한 교황은 1982년 요한 바오로 2세였습니다. 당시 테오도로 오비앙은 군사 쿠데타로 자신의 삼촌을 축출하고 집권한 지 겨우 3년 차였습니다. 그로부터 44년이 지난 후, 레오 14세는 세계에서 가장 오래 집권 중인 비군주제 국가 원수가 된 바로 그 인물을 만나게 된 것입니다.
인구 200만 명 중 140만 명 이상이 가톨릭 신자인 이 나라에서 교회의 영향력은 막강합니다. 그리고 그 영향력은 양날의 검과 같습니다. 비판론자들은 교황의 방문이 아무리 선의를 담고 있더라도, 결과적으로 독재자들에게 국제적인 정당성을 부여하고 대외 이미지 개선 및 자국민에 대한 신뢰도를 높여주는 역할을 한다고 주장합니다.
본 웹사이트에 게재된 기고문에서 카메룬의 신학 교수 데이비드 통구 응공(David Tonghou Ngong)은 가톨릭 교회가 비야(Biya) 정권이 가장 필요로 하는 시점에 도덕적, 정치적 방패막이를 제공하는 우려스러운 습관이 있다고 주장합니다. 또한 카메룬 북서부에서 영어권 분쟁이 지속되는 가운데 이루어진 이번 방문이 교황이 도전하는 것처럼 보였던 그 권력층에 오히려 이득이 된다고 분석했습니다.
하지만 카메룬의 분리주의 단체들이 교황의 도착에 맞춰 3일간의 휴전을 선언했다는 점은 주목할 만합니다. 레오 14세는 위기의 중심지인 바멘다(Bamenda)를 방문하여 평화와 화해를 촉구했습니다.
카메룬 언론인 유진 은디(Eugene Ndi)는 이를 다르게 해석합니다. 그는 “교황은 우리 대통령 앞에서 거침없이 말씀하셨다”며, 레오 14세가 비야 대통령에게 부패의 사슬을 끊는 것이 평화의 전제 조건임을 공개적으로 밝혔다고 언급했습니다. “이제 정부가 교회와 시민 사회, 외교를 통해 앞으로 나아갈 차례입니다. 교황은 자신의 역할을 다했습니다. 이제 카메룬 정부가 그가 시작한 일이 결실을 맺도록 보장해야 합니다.”
아프리카에서 가장 공고한 권력을 가진 지도자들과 대면하여 가감 없는 메시지를 전달함으로써, 교황 레오 14세는 목소리 없는 자들을 위한 뜻밖의 대변자로 떠올랐습니다. 이번 순방은 그가 진정 누구인지를 보여주었습니다. 그는 교황직이나 종교 자체가 아프리카든 그 어디든 권력자들의 장식물로 이용되는 것을 결코 허용하지 않겠다는 의지를 가진 교황이었습니다.
