El lunes, los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, anunciaron que impondrían un “embargo marítimo” contra Arabia Saudita, en lo que podría marcar una peligrosa escalada en el conflicto en curso entre Estados Unidos e Irán.

Los hutíes han indicado que planean atacar embarcaciones sauditas que transiten por el Estrecho de Bab el-Mandeb, también conocido como la “Puerta de las Lágrimas”, que conecta el Mar Rojo con el Golfo de Adén.

Esta escalada amenaza con tener un impacto significativo, especialmente para el crudo saudita que se transporta por el Mar Rojo, gran parte del cual ha sido desviado recientemente hacia esa ruta para evitar el Estrecho de Ormuz.

En un comunicado, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita expresó la “más enérgica condena” del país a estas amenazas y afirmó que tomará “todas las medidas necesarias” para proteger sus embarcaciones. No está claro cuán eficaz será este enfoque.

Y, como ya hemos visto en el pasado, las amenazas por sí solas pueden ser suficientes para alterar el flujo — y el costo — de las actividades de transporte marítimo en el Mar Rojo.

La «Puerta de las Lágrimas»

El Estrecho de Bab el-Mandeb, cuyo nombre significa «Puerta de las Lágrimas» en árabe, es una estrecha vía marítima ubicada entre Yemen, al noreste, y Yibuti y Eritrea, al suroeste.

Junto con el Estrecho de Bab el-Mandeb, el Mar Rojo y el Canal de Suez forman una ruta marítima fundamental para el comercio mundial, ya que conecta a los países de Europa con los de Asia y el Pacífico.

Alrededor del 10% al 12% del comercio marítimo mundial pasa cada año por el Estrecho de Bab el-Mandeb.

El «Plan B» de Arabia Saudita

Este año, el Mar Rojo se ha vuelto aún más importante para el transporte marítimo mundial y para Arabia Saudita.

Arabia Saudita es uno de los mayores productores de petróleo del mundo. China es su principal comprador, pero entre los otros grandes compradores en Asia se encuentran Japón, Corea del Sur, India y Singapur.

Ante las graves y continuas interrupciones en el Estrecho de Ormuz, por donde normalmente transita alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas del mundo, Arabia Saudita ha estado desviando sus exportaciones hacia el Mar Rojo para evitar esa ruta.

El oleoducto este-oeste del país, que conecta Abqaiq, en el este, con Yanbu, en la costa del Mar Rojo, recuperó su capacidad total a principios de este año.

Según informes, el Puerto de Yanbu ahora maneja más del 70% de las exportaciones de petróleo crudo de Arabia Saudita.

El mayor riesgo en el Mar Rojo

Por ahora, los hutíes solo han declarado un bloqueo contra los buques sauditas, no un «cierre» del corredor marítimo para todo el tráfico.

Si el bloqueo marítimo en el mar Rojo se ampliara a otros países, el comercio mundial de bienes manufacturados, productos de venta al por menor, equipos electrónicos y maquinaria podría verse gravemente afectado.

Para evitar el Mar Rojo, los barcos pueden utilizar una ruta alternativa rodeando el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. Sin embargo, se trata de un trayecto mucho más largo y costoso.

Posibles problemas para la inflación

Los costos de los seguros para los barcos que transitan por el Estrecho de Ormuz se han disparado desde el inicio del conflicto y, según informes, ahora oscilan entre el 3% y el 10% del valor del casco (es decir, el valor del propio buque, no de la carga). Ese seguro adicional puede añadir millones de dólares al costo de cada envío.

Según informes, los costos de los seguros para los barcos que transitan por el Mar Rojo ya han aumentado tras el anuncio de los hutíes.

En última instancia, el aumento de los costos de los seguros para el transporte marítimo suele trasladarse a los consumidores finales. Esto puede incrementar las presiones inflacionarias en todo el mundo.

Lo que se vislumbra en el horizonte

Aún no sabemos qué tan eficaz será un bloqueo de los hutíes contra Arabia Saudita, ni si la situación se agravará aún más.

Para los países de todo el mundo, este nuevo bloqueo marítimo probablemente ha reducido las esperanzas de que la interrupción económica causada por el conflicto en Medio Oriente termine pronto.

Las empresas y los gobiernos deben seguir evaluando la resiliencia de sus cadenas de suministro y considerar alternativas a largo plazo para el abastecimiento y el transporte de bienes esenciales, incluido el petróleo.

De cara al futuro, también es importante reducir la dependencia de los combustibles fósiles y continuar la transición hacia energías renovables para el transporte, la logística y la manufactura.