Las últimas fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos están abandonando Irak. Esto representa una ventaja significativa para Irán. La fecha de retirada, el 30 de septiembre, también era el plazo para que Bagdad cumpliera su compromiso de poner bajo el control del Estado a numerosas milicias poderosas respaldadas por Irán. Sin embargo, todo indica que este plazo no se cumplirá.

Esto significa, en la práctica, que, en un momento en que Washington está involucrado en un conflicto costoso destinado a debilitar militar y económicamente a Irán, al mismo tiempo está reduciendo su presencia militar en el país que posiblemente le ha proporcionado a Teherán su mayor ganancia estratégica de la era posterior a Saddam Hussein.

Irak tiene sus propios y poderosos instintos nacionalistas y ha intentado repetidamente equilibrar la influencia de Estados Unidos y de Irán, así como seguir su propio camino. Pero la retirada estadounidense ahora corre el riesgo de eliminar un contrapeso importante frente a Irán, lo que dejaría a Teherán con una influencia considerable sobre los asuntos políticos y económicos de Irak.

La ironía es que Teherán no creó por sí solo las condiciones que hicieron posible esta situación. Washington le brindó mucha ayuda.

La influencia de Irán en Irak no surgió de repente después de 2003. Al igual que Estados Unidos, Teherán había pasado décadas cultivando vínculos con movimientos opositores iraquíes durante el gobierno de Sadam Huseín. Entre ellos estaban el Partido Islámico Dawa y el Consejo Supremo para la Revolución Islámica en Irak, dos organizaciones que hoy ejercen un enorme poder en el país.

Quizás la organización aliada de Irán más poderosa que opera en la intersección entre la política y el ámbito militar sea la Organización Badr, creada en Irán durante la década de 1980, respaldada por la Guardia Revolucionada y combatiente junto a Irán durante la guerra entre Irán e Irak.

Cuando Sadam Huseín fue derrocado en 2003 como consecuencia de la invasión de Irak liderada por Estados Unidos, estas poderosas organizaciones le dieron a Teherán algo de lo que Washington carecía: vínculos directos y estrechos con poderosas redes armadas. Estas organizaciones regresaran ahora para influir en la configuración del nuevo Estado iraquí.

Badr ilustra cómo esas conexiones se transformaron en poder institucional. Miles de sus combatientes regresaron a Irak después de 2003. La organización pasó de ser una milicia en el exilio a convertirse en un actor político y de seguridad de primer nivel.

Irán logró cultivar relaciones con partidos políticos, ministerios, redes religiosas y grupos armados. El sistema político fragmentado que surgió tras el apresurado proceso constitucional de 2005 tenía graves defectos. Se trataba del llamado sistema de «muhasasa» (reparto de cuotas), mediante el cual el control de las instituciones estatales se distribuía según criterios étnicos y religiosos. Esto creó un terreno fértil para que Irán ampliara sus redes dentro del gobierno.

El ascenso del Estado Islámico (EI) también favoreció a Irán. En 2014, Teherán proporcionó asistencia militar directa a las fuerzas iraquíes y a los grupos armados que combatían la insurgencia del EI. Miles de soldados iraníes se sumaron a la lucha, presentada como una batalla sectaria entre los fieles chiitas y el extremismo sunita del EI. Qasem Soleimani, jefe de la Fuerza Quds, la unidad de élite de la Guardia Revolucionaria de Irán, llegó a Bagdad para asumir el mando de la defensa de la capital iraquí.

Mientras tanto, se creó el ‘al-Hashd al-Shaabi’ (Fuerzas de Movilización Popular o FMP), una coalición heterogénea de milicias chiitas, la mayoría de las cuales juraron lealtad a Irán. Las FMP desempeñaron un papel indispensable en la derrota del EI. Posteriormente, en 2016, fueron incorporadas formalmente a la estructura de seguridad de Irak. Sin embargo, algunas de sus facciones más poderosas mantuvieron estrechos vínculos con Teherán y desarrollaron sus propios intereses políticos y económicos.

De esta manera, Irán logró construir relaciones políticas, militares y económicas superpuestas: algunas operaban fuera del Estado y otras estaban integradas en él. Esto ayuda a explicar por qué la influencia iraní ha resultado tan difícil de desmantelar. Eliminar a una milicia, un político o una relación comercial no elimina la red en su conjunto.

El salvavidas económico de Irán en Irak

La influencia política y militar se ha visto reforzada por la integración económica. Irán e Irak comparten una extensa frontera y mantienen importantes flujos de mercancías, energía, peregrinos y comercio. Irak se convirtió en un mercado importante para las exportaciones iraníes y, durante años, dependió en gran medida de Irán para el suministro de gas y electricidad. Esto generó vínculos entre ambas economías que las sanciones podían complicar, pero no romper fácilmente.

Estos vínculos adquirieron cada vez más valor a medida que Irán quedó más aislado por las sanciones internacionales. En 2022 escribí un artículo titulado «Cómo Irak se convirtió en la gallina de los huevos de oro de Irán», en el que destacaba cómo Irak le proporcionaba a Irán mercados, ingresos y rutas a través de las cuales podía amortiguar los efectos de la presión externa.

Las autoridades estadounidenses han intentado cerrar esos canales, incluso imponiendo sanciones a personas y empresas iraquíes acusadas de facilitar ventas de petróleo que beneficiaban a Irán y a las milicias respaldadas por Teherán. Esto representa un gran problema para Washington. Estados Unidos puede sancionar a los bancos iraníes, atacar las exportaciones de petróleo e interrumpir redes financieras en todo el mundo, pero mientras Teherán mantenga un acceso profundo a la economía política de Irak, seguirá abierta una vía importante para absorber la presión externa.

La retirada estadounidense no le otorga automáticamente a Irán un mayor control económico, pero elimina una importante fuente de influencia de Washington precisamente cuando intenta ejercer la máxima presión sobre Teherán. Irán no necesita controlar Bagdad por completo; solo necesita conservar suficiente influencia para mantener las redes que le permiten absorber la presión externa.

Irán sigue beneficiándose de la naturaleza centralizada de la economía iraquí, en la que el sector público concentra el 40% de los empleos, según las estimaciones más recientes del Fondo Monetario Internacional (FMI). El FMI ha advertido que esta situación ha desplazado el crecimiento del sector privado.

Esto tiene enormes consecuencias políticas. Las facciones políticas que controlan ministerios e instituciones adquieren influencia sobre los empleos, los contratos y los recursos. Esto crea un sistema de clientelismo que refuerza la lealtad política. Y muchas de estas facciones deben su lealtad a Teherán.

Este sistema va más allá de los partidos alineados con Irán, pero estos se han beneficiado de él. Una economía privada competitiva debilitaría la capacidad de las redes políticas iraníes en Irak para convertir el control del Estado en dependencia política. Un graduado que puede desarrollar una carrera sin conexiones partidistas, o un empresario que puede prosperar sin recurrir al clientelismo, es más independiente políticamente. Por lo tanto, la reforma económica en Irak no se trata solo de prosperidad, sino también de dónde reside el poder político.

Si la retirada le da a Teherán más margen para aprovechar estas redes como una válvula de escape frente al aislamiento, Washington corre el riesgo de fortalecer la capacidad de Irán para resistir.