앤디 번햄(Andy Burnham)이 세 번째 도전 끝에 영국 노동당(Labour Party) 대표로 선출됐다. 런던에서 열린 노동당 의원 특별회의에서 광범위한 연설을 한 번햄은 “희망을 되찾겠다”고 약속하며 영국을 구성하는 모든 국가를 위한 지도자가 되겠다고 밝혔다. 그러나 그가 이 자리에 오르기까지는 10년이 훨씬 넘는 시간이 걸렸다. 2010년, 블레어 계파의 떠오르는 정치인으로 평가받던 그는 처음으로 당 대표 선거에 출마했다.
사실 당시 그는 승산이 거의 없었다. 첫 출마는 미래를 위한 정치적 존재감을 알리는 성격이 강했다. 5년 뒤 다시 도전했지만, 제러미 코빈(Jeremy Corbyn) 열풍을 막기에는 역부족이었다. 그러나 그로부터 11년이 지난 지금, 그의 상승세는 누구도 막을 수 없는 것처럼 보였다. 다음 주 그는 영국의 제59대 총리로 취임하게 된다.
번햄이 어떻게 이러한 기회를 잡게 되었는지를 이해하려면, 그 기회를 만들어낸 정치적 환경을 살펴볼 필요가 있다. 2024년 노동당은 압도적인 의석수로 정권을 탈환했지만, 실제 득표율은 전체 유권자의 3분의 1을 조금 넘는 수준에 불과했다. 집권 후 몇 달도 지나지 않아 새 정부는 연이은 위기에 휩싸였고, 지지율은 급락했다. 결국 키어 스타머(Keir Starmer)는 현대 여론조사 기록이 시작된 이후 가장 낮은 인기를 기록한 영국 총리가 되었다.
동시에 노동당은 정치 스펙트럼 양극단으로부터 강한 도전에 직면했다. 극우 성향의 Reform UK와 좌파 성향의 녹색당(Greens)이 그 주인공이었다. 노동당의 지지 기반은 눈에 띄게 붕괴되기 시작했으며, 이러한 위기는 2026년 5월 지방선거와 지방의회 선거에서 극명하게 드러났다. 노동당은 대규모 지방의원 의석을 잃었고, 100여 년 만에 처음으로 웨일스를 상실했다. 노동당 의원단(PLP)에 전달된 메시지는 분명했다. 거의 모든 의원이 다음 총선에서 자신의 지역구를 잃을 위험에 처해 있다는 것이었다.
이러한 상황에서 스타머에 대한 도전 가능성이 급속히 제기되기 시작했다. 그러나 두 차례나 당원들에게 거부당했던 정치인이 어떻게 갑자기 유일한 유력 후계자로 떠오를 수 있었을까? 그 이유는 노동당 대표 선출 방식, 당내 세력 균형, 경쟁 구도, 그리고 번햄 개인의 정치적 역량에 있었다.
대표 선출 제도를 보면, 2010년 당시 노동당 대표는 세 개의 선거인단으로 구성된 선거인단 제도를 통해 선출되었다. 즉, 노동당 의원, 일반 당원, 그리고 정치기금을 납부하는 노동조합원들이 각각 한 축을 이루었다.
이 제도는 2013년 개편되면서 직접 당원 투표 방식으로 바뀌었다. 투표권자는 일반 당원, 노동조합 소속 당원, 등록 지지자(registered supporters)의 세 범주로 구성되었다. (이 제도 변화는 Emmanuelle Avril과 공동 집필한 『Order and Rebellion: Labour’s Managerial Politics from Miliband to Starmer』에서 자세히 다루고 있다.) 바로 이 제도 아래에서 2015년 제러미 코빈은 세 범주 모두에서 압도적인 승리를 거두었다.
그러나 2026년까지 두 가지 중요한 변화가 있었다. 첫째, 등록 지지자 제도가 폐지되었다. 둘째, 대표 후보가 되기 위한 노동당 의원단(PLP)의 추천 기준이 기존 12.5%에서 20%로 상향되었다. 첫 번째 변화의 영향은 크지 않았을 것으로 보이지만, 두 번째 변화는 분명한 효과를 가져왔다. 강경 좌파 후보들의 출마를 사실상 차단했기 때문이다. 그 결과, 번햄이 속한 온건 좌파(Soft Left)가 가장 큰 수혜를 입게 되었다.
온건 좌파 성향의 당원 기반
2010년부터 2026년까지 노동당 당원들의 정치적 성향이 어떻게 변화했는지에 대한 신뢰할 만한 통계는 거의 없다. 이 기간 동안 당원 교체가 매우 활발했기 때문이다. 그러나 대부분의 정치 관측통들은 2015년 이후 당원층이 좌경화되었다가, 2020년 이후 다시 다소 중도화되었다는 점에는 의견을 같이한다.
흥미롭게도 당원 전체의 중심 성향은 크게 달라지지 않았다. 노동당을 가까이서 관찰해 온 전문가들은 평균적인 당원의 성향이 여전히 온건 좌파라고 평가한다. 키어 스타머가 2020년 대표 선거에서 온건 좌파 공약을 내세웠던 것도 이러한 이유였다. 비록 그는 이후 그 노선을 곧 포기했지만 말이다. 만약 번햄이 2015년에도 같은 전략을 취했다면 승리했을 가능성이 높았을 것이다.
번햄이 세 차례 치른 대표 선거의 경쟁 구도는 각각 크게 달랐다. 2010년 그는 사실상 유력 후보가 아니었고, 선거는 에드 밀리밴드(Ed Miliband)와 데이비드 밀리밴드(David Miliband) 형제의 대결이었다. 2015년에는 번햄, 강경 좌파의 제러미 코빈, 우파 성향의 리즈 켄들(Liz Kendall), 이베트 쿠퍼(Yvette Cooper) 등 네 명이 경쟁했다.
번햄은 에드 밀리밴드의 섀도 캐비닛(Shadow Cabinet)에서 활동하면서 정치적 입장을 다소 좌측으로 옮겼고, 선거 초반에는 가장 유력한 후보로 평가받았다. 그러나 그는 치명적인 전략적 실수를 범했다. 2015년 총선 패배 이후 노동당이 우측으로 이동할 것이라고 판단하고, 자신 역시 그 방향으로 움직였던 것이다.
그러나 실제로 노동당은 오히려 좌측으로 이동했고, 코빈은 강경 좌파뿐 아니라 온건 좌파 유권자들까지 대부분 흡수하는 데 성공했다.
번햄은 이 경험에서 교훈을 얻었다. 의회를 떠나 새로 신설된 그레이터 맨체스터(Greater Manchester) 시장에 당선된 이후 그는 점차 온건 좌파 노선을 확고히 했다. 스타머의 후계자를 뽑는 이번 선거에서 현실적인 경쟁자는 온건 좌파의 앤절라 레이너(Angela Rayner), 에드 밀리밴드, 그리고 우파 성향의 웨스 스트리팅(Wes Streeting)뿐이었다.
여기서 운이 번햄의 편이 되었다. 높은 인기를 누리던 레이너는 세금 문제로 인해 부총리 및 노동당 부대표직에서 사임할 수밖에 없었다. 만약 그 일이 없었다면 그녀가 가장 유력한 후보였을 가능성이 높다. 레이너와 마찬가지로 번햄과 긴밀히 협력해 온 에드 밀리밴드 역시 같은 온건 좌파 노선을 공유했기 때문에 그와 경쟁하기를 원하지 않았다. 결국 남은 사람은 웨스 스트리팅뿐이었다. 하지만 그는 노동당 우파 정치인으로서, 설령 출마에 필요한 81명의 추천을 확보하더라도 당원 투표에서 번햄을 이길 가능성이 거의 없다는 점을 잘 알고 있었다. 결국 그는 출마를 포기했다.
마지막으로 번햄의 개인적 장점 가운데 두 가지를 주목할 필요가 있다. 첫 번째는 그를 가장 잘 아는 사람들, 즉 그레이터 맨체스터 주민들 사이에서 누리는 높은 인기이다. 보다 넓게 보더라도 그는 다른 어떤 노동당 정치인보다 높은 순호감도를 기록하는 경우가 많다.
두 번째는 정치적으로 큰 위험을 감수하는 용기이다. 그는 패배 가능성이 매우 높았던 메이커필드(Makerfield) 지역구에 출마하기로 결정했다. 지방선거에서는 이 지역의 모든 선거구를 Reform UK가 차지했으며, 인구 구성 역시 Reform UK가 가장 공략하기 쉬운 지역으로 평가받고 있었다.
그러나 번햄은 예상보다 훨씬 큰 차이로 보궐선거에서 승리했고, 이는 그의 대중적 경쟁력을 입증했다. 다음 총선에서 낙선을 두려워하던 수백 명의 노동당 의원들에게 그는 사실상 유일한 희망으로 받아들여졌다. 번햄은 자신의 정치 인생을 메이커필드에 걸었고, 결국 승리했다.
