Andy Burnham ha ganado en su tercer intento de convertirse en líder del Partido Laborista. En un amplio discurso dirigido a los parlamentarios laboristas durante una conferencia especial en Londres, un jubiloso Burnham prometió “devolver la esperanza” y aseguró que sería un líder para todas las naciones del Reino Unido. Sin embargo, le ha tomado más de una década llegar hasta este punto. En 2010, cuando era una estrella en ascenso asociada con el ala blairista del partido, presentó por primera vez su candidatura al liderazgo.

En realidad, en aquel momento tenía pocas posibilidades de éxito: simplemente estaba dejando clara su intención. Cinco años después, volvió a presentarse, pero no pudo hacer mucho para frenar el impulso de Jeremy Corbyn. Sin embargo, avanzando 11 años, su ascenso parecía imparable. La próxima semana se convertirá en el 59.º primer ministro del Reino Unido.

Para comprender por qué y cómo ocurrió esto, es fundamental analizar las circunstancias que crearon esta oportunidad para Burnham. En 2024, el Partido Laborista regresó al poder con una amplia mayoría, pero con poco más de un tercio del voto total. En cuestión de meses, el nuevo gobierno pasó de una crisis a otra; su posición en las encuestas se desplomó y Keir Starmer se convirtió en el primer ministro más impopular desde que comenzaron los registros modernos.

Al mismo tiempo, el partido enfrentó fuertes desafíos desde extremos opuestos del espectro político: la derecha radical de Reform UK y los Verdes de izquierda. El electorado laborista se estaba desintegrando claramente, y su situación quedó expuesta por las desastrosas elecciones locales y parlamentarias descentralizadas de mayo de 2026, cuando perdió una enorme cantidad de concejales locales y perdió Gales por primera vez en más de un siglo.

El mensaje para el Partido Laborista Parlamentario (PLP) fue contundente: prácticamente todos sus miembros estaban en riesgo de perder sus escaños.

En estas circunstancias, aumentó la especulación sobre un desafío al liderazgo de Starmer. Pero ¿por qué un hombre que fue rechazado dos veces por el partido pudo emerger tan rápidamente como el único candidato al liderazgo? La clave (aunque no el único factor) está en el sistema Laborista para elegir a su líder, el equilibrio de las corrientes internas del partido, la estructura de la competencia y el factor personal.

En cuanto a los procedimientos electorales, en 2010 el líder Laborista era elegido mediante un colegio electoral dividido en tres secciones: los diputados del Parlamento, los miembros del partido y los afiliados sindicales que pagaban la cuota política sindical.

Esto fue reemplazado en 2013 por la votación directa de los miembros, con tres categorías de participantes: miembros ordinarios, miembros afiliados (sindicales) y simpatizantes registrados. (Este tema se analiza en detalle en mi libro “Order and Rebellion: Labour’s Managerial Politics from Miliband to Starmer”, escrito en coautoría con Emmanuelle Avril). Este era el sistema vigente en 2015, cuando Corbyn arrasó en las tres categorías.

Pero para 2026 se habían producido dos cambios importantes. Primero, la categoría de simpatizantes registrados había sido eliminada. Segundo, el umbral de nominaciones para los candidatos al liderazgo había aumentado del 12.5% al 20% del PLP. Es poco probable que el primer cambio haya tenido mucho efecto, pero el segundo sí lo tuvo, ya que bloqueó efectivamente la entrada de cualquier candidato de la izquierda más radical. Esto benefició a la izquierda moderada, corriente en la que Burnham se posiciona.

La membresía de izquierda moderada

No existen estimaciones realmente fiables sobre el cambio en el equilibrio de fuerzas internas dentro de la membresía Laborista. Evaluar esto resulta difícil debido a la enorme rotación de afiliados entre 2010 y 2026. La mayoría de los observadores coincidirían en que la membresía se desplazó hacia la izquierda después de 2015 y posteriormente hacia la derecha después de 2020.

Paradójicamente, el centro de gravedad entre las bases del partido no cambió de manera drástica. Los observadores cercanos del partido coincidían en que el miembro promedio Laborista tendía a situarse en la izquierda moderada. Por eso Starmer compitió en la contienda de 2020 con una plataforma de izquierda moderada (que posteriormente abandonó). Si Burnham hubiera hecho lo mismo en 2015, podría haber ganado.

La estructura de competencia en las tres contiendas de Burnham fue considerablemente diferente. En 2010 no era un candidato realmente competitivo, ya que la carrera estaba prácticamente entre los hermanos Miliband, Ed y David. En 2015 hubo cuatro candidatos: Burnham, Corbyn desde la izquierda radical, y Liz Kendall e Yvette Cooper desde la derecha.

Como miembro del gabinete a la sombra bajo el liderazgo de Ed Miliband, Burnham se había desplazado hacia la izquierda y al principio era considerado el favorito. Sin embargo, cometió un error de cálculo fatal al asumir que, como respuesta a la derrota electoral de 2015, el partido se movería hacia la derecha, por lo que él mismo hizo ese giro. En realidad, el partido se desplazó hacia la izquierda y Corbyn logró captar el voto izquierdista, incluyendo a aquellos que se encontraban más cerca de la izquierda moderada.

Burnham aprendió la lección. Después de abandonar el Parlamento y ganar el recién creado cargo de alcalde de la Gran Mánchester, adoptó cada vez más una postura de izquierda moderada. En la carrera para suceder a Starmer, solo había otros tres candidatos plausibles: Angela Rayner y Ed Miliband, ambos de la izquierda moderada, y Wes Streeting, del ala derecha.

Aquí, la suerte intervino a favor de Burnham. La popular Rayner se vio obligada a dimitir como viceprimera ministra y vicelíder del partido debido a un asunto relacionado con impuestos. De lo contrario, probablemente habría estado en la posición favorita. Al igual que Rayner, Miliband, quien había trabajado estrechamente con Burnham, no estaba dispuesto a competir contra él, ya que ambos compartían una postura de izquierda moderada. Esto dejó a Streeting como único rival potencial. Su problema era sencillo: incluso si hubiera conseguido las 81 nominaciones necesarias, como representante del ala derecha no tenía ninguna posibilidad de derrotar a Burnham en una contienda por el liderazgo. Streeting lo sabía y decidió no presentarse.

Finalmente, entre las cualidades personales de Burnham, hay dos que merecen destacarse. La primera es su indudable popularidad entre quienes mejor lo conocen: sus electores de la Gran Manchester. De manera más amplia, normalmente recibe una valoración neta más favorable que cualquier otro político Laborista.

La segunda es su disposición a asumir un riesgo importante al presentarse por una circunscripción, Makerfield, que fácilmente podría haber perdido. Todos sus distritos electorales fueron ganados por el Reform UK en las elecciones locales, y la composición demográfica de la zona la convirtió en un objetivo prioritario para el partido.

Pero la inesperadamente contundente victoria de Burnham en la elección parcial demostró su atractivo entre el electorado. Para cientos de diputados laboristas en una situación difícil y preocupados por perder sus escaños, fue visto como su única y última esperanza. Burnham había apostado su carrera política en Makerfield y ganó.