La promesse du président Vladimir Poutine de restaurer l’ordre en Russie après la mutinerie des mercenaires de Wagner a été tenue. En quelques mois, Evgueni Prigojine a été marginalisé. Le Kremlin a réaffirmé son contrôle sur le marché de la sécurité privée afin d’éviter que les expériences passées – qualifiées de « maladroites » par Poutine lui-même – ne se reproduisent. Une position officielle claire a été établie, indiquant que la question des sociétés militaires privées (SMP) n’avait jamais été reconnue en Russie du fait de l’absence de réglementation légale. Cette position laisse entendre un retour à la transparence, affirmant que les activités extérieures de la diplomatie russe en Afrique et au Moyen-Orient ne sont pas dissimulées. Depuis les années 2010, les sociétés militaires privées russes ont collaboré avec des régimes issus d’insurrections armées (notamment en République centrafricaine, au Niger et au Mali) et ont mené des opérations au Moyen-Orient, notamment en Syrie.
La question du mercenariat reste irrésolue en Russie depuis près d’une décennie. L’idée d’adopter le modèle américain a été écartée, car elle aurait contredit la tradition moscovite de ne pas soumettre la sécurité de l’État aux règles du libre marché. Depuis l’époque des tsars, il est établi que toute question de sécurité nationale doit être traitée au plus haut niveau, au Kremlin et nulle part ailleurs.
Lors de la création de la société Wagner en 2014, les autorités ont choisi de ne pas intervenir en raison de la relation de confiance entre le président Poutine et Prigozhin. Bien que cette approche puisse être considérée comme illégale, elle était pragmatique. L’armée russe avait besoin d’effectifs. L’ère des surplus de l’époque soviétique était révolue et l’appareil de sécurité nécessitait un renforcement en personnel. Le pays avait également besoin de projection de force. Wagner a démontré que, en contournant les lourdeurs bureaucratiques, une simple société de mercenaires pouvait accompagner la diplomatie russe au Moyen-Orient et en Afrique, renforçant ainsi sa profondeur stratégique.
Le président Poutine a suivi la voie tracée par Wagner en signant un an plus tard le décret N°370-17.07.15 autorisant la création d’une réserve de mobilisation pour les forces armées, connue sous le nom de BARS (Special Army Combat Reserve). Ces unités de réserve ne sont rien d’autre que les réserves militaires présentes dans de nombreux pays à travers le monde. L’histoire aurait pu s’arrêter là, si ce projet ne comportait pas une particularité, du moins spécifique à la Russie. Les BARS ne se limitent pas à de simples bataillons. Certains bénéficient du soutien financier de grandes entreprises russes. Par exemple, Transneft, une société prospère spécialisée dans la construction et la gestion d’oléoducs, finance le bataillon BARS-20, commandé par Sergei Dedov. Les employés de cette entreprise, notamment les agents de sécurité, se sont vu offrir la possibilité de rejoindre le bataillon en tant que « volontaires » plutôt que « mercenaires », moyennant une augmentation de salaire. Certains ont été envoyés combattre en Ukraine. Bien que le nombre exact de décès ne soit pas connu, des vidéos commémoratives circulent sur les réseaux sociaux.
La confusion a été exacerbée lorsque la liste des unités de réserve a inclus des sociétés militaires privées (SMP) telles qu’Olkhone et Troie, qui sont légalement interdites mais néanmoins répertoriées pour une intervention militaire en cas de besoin. En 2018, un projet de légalisation des sociétés de sécurité a été évoqué pour remédier à cette situation, mais il a rapidement été rejeté. Bien que le Kremlin n’ait fait aucune déclaration officielle à ce sujet, il est raisonnable de supposer qu’il souhaitait maintenir le contrôle de ces activités non réglementées et très lucratives – le marché russe de la sécurité représentant des milliards de dollars – tout en profitant de la facilité opérationnelle offerte par l’ambiguïté. La légalisation aurait imposé des restrictions susceptibles de compromettre la flexibilité opérationnelle nécessaire aux opérations « grises ».
La Russie compte officiellement 27 sociétés militaires privées. Après le décès du dirigeant de Wagner dans un accident d’avion en juin 2023, Moscou a décidé que tous les acteurs du marché de la sécurité, sans exception ni privilège, devaient s’enregistrer auprès du ministère de la Défense. À partir du 1er juillet, ils seront tenus de maintenir des registres détaillés de leurs activités, ainsi qu’un inventaire précis de leur personnel et de leur équipement. Le mercenariat demeure formellement interdit, sauf si les « volontaires » participent à une opération de l’armée russe (en Ukraine, en Syrie par exemple) ou opèrent en étroite coordination avec la diplomatie du Kremlin. En cas d’infraction, les sociétés de sécurité encourent des amendes et risquent la dissolution.
Pour illustrer un changement significatif après l’affaire Wagner, Moscou a lancé une campagne de communication impliquant la milice tchétchène Akhmat, qui s’est présentée au ministère de la Défense pour officialiser ses activités. Le Kremlin cherche à transmettre un message de normalisation. La terminologie officielle insiste désormais sur les « unités de volontaires » plutôt que sur les « mercenaires », cherchant ainsi à banaliser le phénomène tout en offrant aide et soutien aux « volontaires » déployés sur les théâtres extérieurs. La Fondation des Défenseurs de la Patrie, dirigée par Anna Tsivileva et apparemment établie sous l’égide du ministère russe de la Défense, assure un soutien administratif et humain aux soldats revenant du front, prenant en charge leurs blessures et garantissant un suivi adéquat. Bien que les sociétés militaires privées (PMC) russes existent toujours, elles sont désormais réintégrées dans le système en place.
L’état actuel
L’état actuel des entreprises militaires russes se concentre autour d’une entité connue sous le nom de Redut-Antiterror, également appelée « Centre R » ou « Redut ». Ce choix de nom n’est pas fortuit. Il évoque la guerre patriotique de 1812, au cours de laquelle les Russes ont utilisé des fortifications appelées « redoutes » pour stopper l’avancée des armées napoléoniennes et défendre Moscou.
À l’origine, Redut était simplement destiné à être une entreprise de sécurité parmi tant d’autres, un concurrent de Wagner qui dominait alors le marché. Fondée par le milliardaire Gennady Timchenko en 2006 ou 2008 selon les sources, Redut a émergé à une époque où le destin des sociétés de mercenaires se jouait dans les restaurants huppés de Moscou, autour de tables fréquentées par des militaires à la retraite, des hommes d’affaires liés aux oligarques et des personnalités influentes ayant obtenu l’approbation tacite du Kremlin pour de telles activités.
À première vue, Redut ne semble pas être une entreprise exceptionnelle. Il s’agit simplement d’une SMP (société militaire privée). Ses premiers employés sont d’anciens soldats de la 106e division aéroportée, du 56e bataillon aéroporté, de la 2e brigade des forces spéciales du GRU (renseignement militaire) et des 173e forces spéciales. Ce sont des profils classiques et expérimentés, souvent recherchés pour sélectionner les recrues. Redut recrute des citoyens russes âgés de 21 à 50 ans et propose une variété de postes : officiers de reconnaissance, tireurs de mortier Vasilek, tireurs d’élite, instructeurs médicaux, logisticiens, chauffeurs, etc. Les salaires varient entre 1 300 et 1 900 dollars par mois pour les missions en Russie et peuvent atteindre 5 000 dollars pour les opérations à l’étranger, ce qui est légèrement supérieur aux tarifs pratiqués par Wagner, mais reste dans la norme pour ce type de travail.
Redut est basé à Kubinka, près de Moscou, à proximité de la 45e brigade des forces armées russes, où les mercenaires suivent leur entraînement.
Cependant, une analyse plus approfondie révèle que Redut ne se conforme pas au modèle habituel des SMP. Il se décrit plutôt comme un « syndicat militaro-professionnel ». Ce choix de terminologie peut sembler paradoxal, associant les termes « militaire » et « syndicat ». Pourtant, c’est exactement ce que Redut représente.
À ses débuts, lors de sa fondation, Redut avait pour ambition de créer une structure collaborative rassemblant les PMC russes, sur le même principe qu’un syndicat qui réunit différentes entreprises. Chaque PMC devait conserver son autonomie, son personnel, sa hiérarchie et ses sources de financement. En rejoignant Redut, les PMC s’engageaient à coopérer de manière temporaire, en mettant en commun leurs ressources humaines et matérielles pour remplir des missions spécifiques. Une fois la mission achevée, chacun regagnait son quartier général.
Dans les années 2010, cette idée a rencontré un succès mitigé. À cette époque, Wagner dominait le marché de la sécurité grâce à des subventions généreuses. Prigozhin bénéficiait d’une telle position de supériorité qu’il ne voyait guère l’intérêt d’une telle initiative. La chute de l’empire Wagner a toutefois ravivé l’intérêt pour ce concept. Le Kremlin a estimé opportun de promouvoir ce modèle organisationnel, mettant en avant trois avantages principaux : a) les SMP deviennent des alliés dans l’obtention des contrats plutôt que des concurrents directs ; b) le risque d’établissement d’une position dominante par une entreprise est pratiquement éliminé ; c) les autorités simplifient leur chaîne de commandement. Par exemple, si le Kremlin demande le recrutement de X nouveaux volontaires pour une opération en Ukraine, il s’adresse à Redut, qui se charge ensuite de sélectionner ces volontaires parmi les différentes SMP russes ayant manifesté leur intérêt pour cette opération.
Une équipe de journalistes d’investigation a mis au jour cette organisation singulière, qui rappelle fortement les « salles d’opérations » des groupes armés présents au Moyen-Orient. Au centre de cette organisation se trouve Redut, autour duquel gravitent les PMC, allant et venant selon les besoins[11]. Ces PMC sont classés selon leur origine géographique, leur nom ou leur affiliation à une société. Il s’agit d’un amalgame de groupes disparates tels que la Brigade sibérienne, des formations du Don (comme le Bataillon Aksai), des unités de l’Union des volontaires du Donbass, des PMC de Gazprom, ainsi que d’autres petits groupes presque inconnus tels que l’Escadron Borz ou la Légion impériale.
Sur le terrain
Lorsqu’un mercenaire quitte sa SMP d’origine pour rejoindre Redut, l' »Union militaro-professionnelle », il intègre de nouvelles unités portant des noms communs tels que les Ilimovtsy, les Hooligans, les Wolves, les Marines ou les Axes[12]. Le système est délibérément flexible et malléable, ce qui le rend extrêmement opaque. Il est difficile de déterminer qui est qui, qui se bat pour quel objectif, et qui opère sous quelle identité. Les procédures administratives sont également peu claires. Il arrive qu’un mercenaire qui s’engage à combattre avec Redut signe un contrat sur une simple feuille de papier portant l’abréviation « RLSPI », qui correspond aux initiales du Laboratoire Régional de Recherches Sociales et Psychologiques. Selon le site d’investigation Idel.Realities, ce nom est une couverture pour les activités secrètes de l’Unité 35555, qui est liée au renseignement militaire russe[13].
Ce labyrinthe de vérité et de mensonge, d’approximation et de mystère est une caractéristique fondamentale du système Redut. Certaines des SMP impliquées dans ce système sont facilement identifiables. C’est notamment le cas du géant russe des énergies fossiles Gazprom, une entreprise stratégique qui, en février 2023, a mis en place une société militaire privée appelée Gazprom PMC, officiellement dans le but de protéger son infrastructure industrielle en Russie et à l’étranger[14]. Les détails de la structure financière sont intrigants. Les principaux actionnaires sont PJSC Gazprom Neft (détenant 70 % des parts) et la société de sécurité privée STAF-CENTER (détenant 30 %), cofondée par d’anciens officiers du KGB tels qu’Andrey Kuratov, Andrey Timofeev et Andrey Gavrilov.
D’autres SMP sont moins connues car elles ont été créées récemment, comme le « Russian Volunteer Corps », établi à Marioupol en février 2023[15], rassemblant des combattants soutenant l’offensive russe contre l’Ukraine. Il y a également Convoy, fondé en Crimée par Sergei Aksenov, qui participe également à la défense des intérêts russes.
Autrefois, la vie des mercenaires était un secret jalousement gardé. Aujourd’hui, grâce aux réseaux sociaux, il est possible de découvrir le quotidien de ces hommes appartenant à la plus modeste et certainement la plus confidentielle des sociétés militaires privées. La chaîne Telegram de Convoy décrit le quotidien de ces hommes sur la ligne de front en Ukraine. Voici quelques exemples :
13.10.2022
Un mercenaire tourne une vidéo présentant son kit bag.
14.10.2023
« Nos combattants ont endommagé par le feu le personnel et l’équipement de la 126e brigade de défense des forces armées dans la région de Berislav.
22.10.2023
L’anniversaire d’un mercenaire anonyme est célébré par une photo.
25.10.2023
« Nos soldats ont également ciblé des concentrations exposées de personnel ennemi dans les zones de l’île d’Aleshkinsky et du petit pont ferroviaire sur le Dniepr. Des drones ennemis ont été interceptés et abattus par les défenses aériennes russes dans la région de Peschanovka. Au cours des dernières 24 heures, plus de 110 obus ont été tirés par les forces ukrainiennes le long de la rive gauche de la région de Kherson. »
Pour mieux comprendre le profil de ce type de mercenaire et pour humaniser le destin de ces hommes qui décident un jour de prendre les armes, il est intéressant de se pencher sur le cas de « Shaman », également connu sous le nom de David Honda, originaire de Khakassia, un mercenaire parmi tant d’autres. Son histoire reflète cette nouvelle génération de mercenaires russes[16].
Lorsqu’il a postulé pour rejoindre Redut, il a menti. David Honda a prétendu avoir été diplômé de la branche de Krasnoïarsk de l’École supérieure de police en 2004, mais cette école n’existait pas à cette époque. Il a expliqué que son nom de famille à consonance non russe lui avait été donné par la Légion étrangère française, où il prétendait avoir servi. Rien n’indique que cette information ait été vérifiée.
Honda est envoyé combattre en Syrie, affecté à l’avant-poste de l’unité militaire 23944 à Khmeimim. Cette base représente le centre névralgique de l’opération russe, sous le commandement du colonel-général Alexander Zhuravlev à l’époque. En 2019, avec la fin de la territorialisation du groupe État islamique, une réorganisation des sphères d’influence a eu lieu, entraînant de nombreux combats.
David Honda trouve la mort dans des circonstances inconnues le 15 juin 2019, à l’âge de 42 ans. Quelques semaines plus tard, son corps est rapatrié à sa famille dans un cercueil en zinc, accompagné d’un certificat mentionnant « hémorragie cérébrale due à une explosion par fragmentation ». Ce document est authentifié par des médecins légistes syriens ainsi que par les généraux de brigade Ghassan Ali Darwish et Shafik Abas, respectivement responsable et chef de l’hôpital de réhabilitation Zaghi Azraq.
Un commandant énigmatique
Bien qu’il soit évident que Redut opère sous l’égide de la présidence russe et du ministère de la Défense, des interrogations subsistent quant à sa direction effective.
Depuis août 2023, des sources russes soutiennent qu’Andrey Troshev, colonel à la retraite et ancien directeur exécutif de Wagner PMC, a rejoint l’équipe dirigeante de Redut. Ce choix, non contesté par Moscou, paraît crédible. L’officier n’est pas un inconnu. Vétéran des guerres d’Afghanistan et de Tchétchénie, Troshev est diplômé de l’école militaire d’artillerie de Leningrad. Il a quitté l’armée en 2012 pour rejoindre l’équipe de Prigozhin. Il a été décoré du titre de « Héros de la Russie », la plus haute distinction du pays.
Si cette nomination est confirmée, elle représenterait un choix stratégique avisé. Elle affaiblirait la direction actuelle de Wagner, dont la réputation auprès de Poutine est en déclin, tout en renforçant les compétences de gestion de Redut, désormais considéré comme l’interlocuteur privilégié du Kremlin en matière de « volontaires » ou de « mercenaires », selon les perspectives. Ce qui est indéniable, c’est que Vladimir Poutine et Andrey Troshev entretiennent des liens étroits, comme en témoignent les actualités et les photographies prises au Kremlin lors d’une cérémonie officielle.
Les déboires de Wagner n’entravent pas les rencontres. Le 29 septembre 2023, Troshev est formellement accueilli au palais présidentiel. Poutine lui confie une mission : « Vous serez chargé de former des bataillons de volontaires capables d’accomplir diverses missions de combat, notamment dans le cadre de l’opération militaire spéciale [en Ukraine]. »
Malgré les affirmations de Dmitri Polyansky, représentant permanent de la Russie auprès de l’ONU, selon lesquelles Redut ne bénéficie d’aucun soutien de l’État, plusieurs sources laissent entendre le contraire. En juillet 2022, un recruteur surnommé « Kibarda », travaillant au centre de formation de Trigulyai (Tambov), a affirmé que « Redut est une entreprise de la Direction principale du renseignement ». Le chercheur russe Anton Mardasov, réputé pour sa fiabilité, a également obtenu des informations corroborant l’existence de liens étroits entre les services de renseignement militaire russes et Redut. Un article d’investigation de la plateforme journalistique Warbook vient confirmer cette tendance, en affirmant que Redut est « entièrement contrôlé par la Direction principale de l’état-major général des forces armées russes ».
Tout laisse à penser que le Kremlin a réorganisé le secteur militaire privé sur la base d’une analyse rationnelle : Wagner n’a pas seulement été source de problèmes. La rupture ne découle pas tant des activités mercenaires que de la position dominante qu’a adoptée l’impétueux Prigozhin. À l’instar de tout bon officier de renseignement, le président Poutine a tiré les leçons de cette expérience. En fin de compte, l’affaire Wagner a eu le mérite de servir de parodie, permettant au Kremlin de discerner ce qu’il devait abandonner et ce qu’il devait conserver pour mieux servir les intérêts de l’influence russe.
Le responsable du transfert des contrats entre Wagner et Redut est le vice-ministre de la Défense, Yunusbek Yevkurov. Cet été, il s’est rendu en Libye et en Afrique subsaharienne, notamment au Mali, au Niger et au Burkina Faso, pour convaincre les régimes locaux d’annuler leurs contrats de sécurité initiaux avec Wagner et de se tourner vers Redut. L’objectif est d’assurer une transition progressive et en douceur. Ces régimes sont souvent fragiles, en proie à des conflits internes ou à des soulèvements armés récurrents. La diplomatie russe doit agir avec précaution, car le recul de la Russie pourrait profiter aux SMP chinoises, tout aussi discrètes qu’ambitieuses, qui cherchent à gagner de nouvelles parts de marché.
Moscou est déterminé à ne pas abandonner le réseau commercial établi par Wagner en Afrique, une région où la sécurité est devenue plus lucrative depuis le retrait progressif des Nations unies et des forces occidentales. À son apogée, l’empire Wagner déployait 5 000 hommes en Afrique, et ses affaires étaient florissantes. On estime que les revenus de ses activités minières se sont élevés à 250 millions de dollars américains entre 2018 et 2020. La société avait étendu son influence dans divers secteurs économiques lucratifs, en plus de l’exploitation minière et de la sécurité. Par exemple, en 2021, une entreprise associée aux intérêts de Prigozhin a obtenu une concession forestière lucrative en République centrafricaine (RCA). Cette société, Bois Rouge, a obtenu le droit d’exploiter 186 000 hectares de forêt, abritant des espèces protégées. Depuis lors, les exportations de bois centrafricain vers l’UE ont augmenté de 62 %, pour atteindre 11 millions d’euros.
Le pays le plus crucial pour la Russie au Moyen-Orient demeure la Syrie, où les hommes de Wagner sont déployés depuis longtemps. Selon des sources russes, Moscou aurait proposé au régime de Bachar el-Assad d’effacer sa dette envers Wagner en échange de sa confiance envers Redut et de l’utilisation de ses services de sécurité. En l’absence de confirmation officielle, il demeure impossible de savoir si Damas a répondu positivement ou négativement à cette proposition. Cependant, Redut dispose d’arguments solides pour convaincre Damas et récupérer des contrats. Elle possède une connaissance approfondie du théâtre syrien, où elle a été active depuis 2019. Ses mercenaires ont sécurisé les installations gazières de Stroytransgaz, et étant donné que le régime syrien doit sa survie à l’intervention russe de 2015, il n’a aucun intérêt à persister à travailler avec une SMP aujourd’hui en disgrâce.
La pression est intense sur les épaules des nouveaux dirigeants de Wagner, qui s’efforcent de sauvegarder tout ou partie de l’héritage de la société. Pavel, le fils d’Evgeniy Prigozhin, collabore avec le chef de la sécurité, Mikhail Vatanin, pour maintenir le groupe à flot, mais la tâche est ardue. Il y a une réelle menace de désintégration du groupe. En plus de la perte d’officiers de grande valeur tels qu’Andrey Troshev, recruté par Redut pour diriger le groupe, des mercenaires quittent la PMC. Des membres du 1er bataillon d’assaut auraient déjà signé des contrats de réaffectation pour rejoindre le Service fédéral des gardes nationaux de la Fédération de Russie (Rosgvardiya). Le problème de la viabilité des opérations mercenaires de Wagner pourrait finalement trouver une solution. Ses revenus globaux ont déjà été fortement affectés. En 2022, ils sont passés de 25 millions de dollars américains à 6,7 millions de dollars américains.
Bien que ses lois interdisent le mercenariat, Moscou espère que les « volontaires » de Redut finiront par devenir des interlocuteurs de confiance du Kremlin, sans risque de mutinerie, même dans les pays africains et arabes où la Russie est influente. L’objectif est de normaliser le phénomène des forces auxiliaires, qu’elles soient mercenaires ou non, pour les intégrer dans le cadre régulier. La presse russe s’est progressivement habituée à cette nouvelle orientation. Même la Pravda, jadis redoutée, en fait désormais état quotidiennement. Les informations ne sont plus présentées comme des révélations sensationnelles, mais comme des faits ordinaires : « La société militaire privée (SMP) Patriot du ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou, en rivalité avec la SMP Wagner d’Evgueni Prigojine, a été repérée près de Vuhledar dans la région de Donetsk ». De même, la presse à sensation soutient le mouvement en annonçant par exemple la création du bataillon Borz par Redut. Sa caractéristique principale est de recruter des femmes pour des rôles de combat tels que tireurs d’élite, opérateurs de drones, etc.
Conclusion
La réorganisation du secteur de la sécurité semble avoir été inspirée par un vieux proverbe russe : « Dans un troupeau uni, il n’y a pas à craindre le loup ». Vladimir Poutine a resserré les rangs des SMP pour continuer à exploiter pleinement la fameuse « zone grise » que les États aiment tant utiliser pour leur diplomatie parallèle. Ainsi, lorsque le vice-ministre de la Défense, Yunusbek Yevkurov, s’est rendu en Libye cet été, il a ajouté au dossier Redut le sort des ports de Benghazi et de Tobrouk, où la marine russe entend faire des escales techniques dans le but d’empêcher les Turcs de s’emparer des infrastructures maritimes de l’est libyen. L’idée est de dédramatiser la question des « soldats de l’ombre », de la dépouiller de sa dimension fictionnelle, pour lui conférer une simple valeur transactionnelle, faisant ainsi de Redut ni plus ni moins qu’une ligne de paquetage supplémentaire que Moscou propose à ses pays partenaires.