Dans son discours d’adieu prononcé la semaine dernière devant l’Assemblée générale des Nations unies, António Guterres est revenu sur ses années passées au poste de secrétaire général.
Selon ses propres mots, cette décennie a été marquée par des guerres qui :
se sont prolongées avec une cruauté abjecte. Les civils ont été pris pour cible. Les droits humains ont été bafoués. La faim a été utilisée comme une arme. Des travailleurs humanitaires ont été tués. Le droit international a été écarté.
Il est vrai que Guterres et l’ONU ont dû faire face à des défis de plus en plus difficiles au cours de ses dix années de mandat. Mais alors qu’il s’apprête à quitter ses fonctions à la fin de l’année, comment faut-il juger son passage à la tête de l’organisation ?
Les immenses défis de l’ONU
Il existe actuellement 65 conflits armés actifs dans le monde, soit le nombre le plus élevé depuis 1946.
Deux membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies, la Russie et les États-Unis, ont déclenché des guerres en violation de la Charte des Nations unies.
Parallèlement, des experts en technologie avertissent désormais que l’intelligence artificielle pourrait anéantir l’humanité. L’accélération du changement climatique représente elle aussi une menace existentielle.
Aucun secrétaire général de l’ONU n’aurait pu résoudre à lui seul toutes ces crises. Mais les comparaisons historiques ne jouent pas en faveur de Guterres.
Des dirigeants exceptionnels dans le passé
Le deuxième secrétaire général de l’ONU, le Suédois Dag Hammarskjöld, a lui aussi exercé ses fonctions à une époque de fortes tensions mondiales. Malgré la guerre froide, il a mis en place les opérations de maintien de la paix de l’ONU avant de mourir dans un accident d’avion en 1961, alors qu’il tentait de négocier la fin d’une violente guerre sécessionniste au Congo.
Le septième secrétaire général, le Ghanéen Kofi Annan, s’est servi de son talent diplomatique pour mettre en œuvre d’importantes réformes au début des années 2000, qui ont notamment conduit à la création :
- du Conseil des droits de l’homme ;
- des Objectifs du Millénaire pour le développement, destinés à réduire la faim, la pauvreté et les maladies ;
- de nouvelles normes mondiales telles que la « responsabilité de protéger » les civils contre les atrocités de masse.
Même Ban Ki-moon, son prédécesseur sud-coréen au tempérament réservé, avait lancé l’initiative « Human Rights Up Front », qui demandait au personnel de l’ONU sur le terrain de ne pas rester prisonnier du protocole et de prendre la parole lorsque la vie de populations dépendait de leur protection.
Toutes ces initiatives ont été menées malgré le caractère prudent et lourd de l’organisation onusienne.
Un héritage moins impressionnant pour Guterres
Parmi les points positifs de son mandat, Guterres restera notamment associé à la négociation de l’Initiative céréalière de la mer Noire entre l’Ukraine et la Russie en 2022, à la promotion de davantage de femmes aux postes de direction de l’ONU, à une diplomatie climatique particulièrement active, ainsi qu’à l’introduction d’une perspective mondiale dans les débats sur les menaces et les opportunités liées à l’intelligence artificielle.
Mais les revers ont été considérables.
Guterres a été contraint d’imposer de sévères réductions budgétaires, en grande partie parce que les États-Unis ont privé les Nations unies de 4 milliards de dollars de contributions dues.
Le processus de réforme « UN80 », lancé par Guterres en mars 2025 afin de restructurer et rationaliser l’ONU à l’occasion de son 80e anniversaire, semble davantage relever d’une réduction bureaucratique que d’une redéfinition de la vision morale de l’organisation. Des centaines d’employés de l’ONU ont perdu leur emploi, tandis que des millions de personnes dans le monde risquent de souffrir de la faim en raison des déficits de financement humanitaire.
Plus tragiquement encore, Guterres n’a pas réussi à contribuer de manière décisive à la fin des conflits toujours en cours en Ukraine, au Myanmar, au Soudan et à Gaza. De nombreux critiques estiment qu’il aurait dû faire davantage, soulignant notamment que Guterres ne s’est jamais rendu au Myanmar, au Soudan ou dans plusieurs autres grands foyers de crise où sa présence aurait pu envoyer un signal politique fort.
L’ascension de Guterres jusqu’au sommet de l’ONU
Avant d’arriver au siège des Nations unies à New York, Guterres a été Premier ministre du Portugal de 1995 à 2002, puis Haut-Commissaire des Nations unies pour les réfugiés de 2005 à 2015. Sa candidature au poste de secrétaire général de l’ONU reposait en grande partie sur la réputation qu’il avait acquise à Genève à la tête du Haut-Commissariat.
Sous la direction de Guterres, l’agence des Nations unies pour les réfugiés a connu de profondes transformations structurelles en réponse aux crises humanitaires en Syrie et ailleurs. Guterres était alors considéré comme un modernisateur énergique. Il visitait les camps de réfugiés et était perçu comme un défenseur efficace, bien que prudent, des populations les plus vulnérables du monde.
Mais depuis sa nomination au poste de secrétaire général en 2016, le nombre de personnes déplacées dans le monde en raison de persécutions, de conflits et d’atrocités a presque doublé, passant de 65,6 millions à 118 millions. Parmi elles figurent aujourd’hui 45 millions d’enfants, vivant comme réfugiés ou s’abritant sous une tente à côté des décombres de leur maison.
Si Guterres n’est évidemment pas responsable de leur détresse, il s’est montré sensiblement plus discret que certains de ses prédécesseurs lorsqu’il s’est agi de promouvoir des solutions diplomatiques aux crises.
Alors que les tensions croissantes entre les cinq membres permanents du Conseil de sécurité disposant d’un droit de veto — la Chine, la France, la Russie, le Royaume-Uni et les États-Unis — ont aggravé cette situation critique, Guterres est souvent apparu comme une voix fatiguée et marginalisée, appelant au compromis sans réellement peser sur le cours des événements.
Ce fut le destin de Guterres, mais non sa faute, d’avoir dirigé l’ONU à l’époque de Donald Trump, Vladimir Poutine et Xi Jinping. Chacun à sa manière, ces trois dirigeants l’ont relégué, lui et les Nations unies, à l’arrière-plan.
L’avenir incertain de l’ONU
Je me souviens d’une réunion avec Guterres, vers 2018, au siège de l’ONU à New York. J’avais été invité, avec plusieurs autres hauts représentants de la société civile, à discuter des droits humains.
Au cours de notre conversation, je lui ai fait remarquer qu’il serait jugé — comme tous les dirigeants précédents de l’ONU — sur sa capacité à protéger les civils et à mettre fin aux atrocités qui heurtent la conscience de l’humanité.
Il a acquiescé avec gravité.
Le jugement de l’histoire sera sévère quant à l’échec de Guterres dans ce domaine.
Lorsqu’il quittera le 38e étage du bâtiment des Nations unies le 31 décembre et prendra l’ascenseur jusqu’au hall de marbre vert, il laissera derrière lui une ONU plus fragile qu’à aucun moment depuis la chute du mur de Berlin. Si l’organisation mondiale veut survivre, le prochain secrétaire général devra faire davantage pour combler le fossé mortel entre les promesses et les résultats.
