Las represas y líneas de transmisión de Laos están impulsando la transición de la región hacia una energía con menores emisiones de carbono. Pero sus vecinos también están acelerando el desarrollo de otras energías renovables

Tras una ola de inversión extranjera en la década de 1990, Laos comenzó a producir un excedente de electricidad y buscó exportarlo. Hoy, alrededor del 80% de su energía, principalmente proveniente de la hidroelectricidad, se vende a países vecinos. Las exportaciones de electricidad de Laos generan alrededor de USD 2,600 millones para una de las naciones más pobres del sureste asiático continental. En toda la región, países vecinos como Tailandia, Camboya, Vietnam, Singapur y Malasia se han vuelto dependientes de la energía hidroeléctrica de Laos.

Sin embargo, poco a poco, esto está cambiando.

Las exportaciones hidroeléctricas de Laos enfrentan una competencia cada vez mayor de las energías renovables no hidroeléctricas y de cambios más amplios en el sector eléctrico de la región. El creciente nivel de inversión en energías renovables no hidroeléctricas y los primeros pasos hacia una red eléctrica regional están comenzando a cambiar tanto la naturaleza de esa dependencia como lo que significa para Laos ser la “batería del sureste asiático”.

Los efectos ambientales y sociales de la energía hidroeléctrica, particularmente sobre la biodiversidad y las pesquerías locales en toda la región del Gran Mekong, también siguen siendo un factor importante para el futuro de la hidroelectricidad en la región.

Tailandia: comprando la batería

Tailandia es el mayor importador de electricidad de Laos, lo que la convierte en el principal motor de las ambiciones de Laos de exportar electricidad. Pero las organizaciones de la sociedad civil tailandesa también son importantes opositoras a los grandes proyectos de represas.

La represa Xayaburi, construida por Tailandia en el noroeste de Laos, comenzó a operar en 2019 con una capacidad de generación de casi 1.3 gigavatios (GW). Fue el primer proyecto hidroeléctrico en el cauce principal del Mekong en el país y sigue siendo uno de los más grandes. La represa estuvo envuelta en controversia durante su construcción debido a la falta de transparencia sobre sus posibles impactos ambientales y sociales.

Pero para las comunidades locales, los impactos son claros. Los críticos de la primera “mega-represa” han señalado efectos adversos sobre las pesquerías río abajo y la reducción de sedimentos ricos en nutrientes necesarios para la biodiversidad del río. También expresan preocupación por el ‘hydropeaking’ — liberaciones repentinas y artificiales de agua para satisfacer picos de corto plazo en la demanda de electricidad —, que afecta a animales ribereños como las aves que anidan en las playas.

Desde que Xayaburi comenzó a operar, se han planificado varias represas hidroeléctricas en el Mekong. Una de las principales es la represa de 1.5 GW cerca de Luang Prabang, declarado Patrimonio Mundial por la Unesco, cuya entrada en operación está prevista para 2030. Los expertos temen que la construcción de la represa pueda provocar la revocación del estatus del sitio.

Tailandia cuenta con un dinámico espacio para la sociedad civil ambientalista. El proyecto de la represa Sanakham, por ejemplo, ubicado a dos kilómetros de la frontera tailandesa en Laos, ha recibido críticas de diversos grupos por sus amenazas ecológicas. Otras represas, como Pak Beng y Pak Lay, en las que Tailandia tiene importantes participaciones, también han enfrentado oposición, así como acusaciones de estudios y consultas controvertidas.

Tailandia es el mayor inversionista en proyectos hidroeléctricos de Laos. La fuerza impulsora detrás de estos acuerdos son los Contratos de Compra de Energía (PPAs, por sus siglas en inglés), que garantizan que Tailandia comprará la energía de las represas una vez que estén terminadas. Sin embargo, durante años, organizaciones como Mekong People’s Network y Fair Finance Thailand han luchado contra la construcción de nuevas represas y han cuestionado los PPAs. ONGs e investigadores han calificado las represas como una “falsa solución climática”.

Sin embargo, incluso con sus importantes intereses en la hidroelectricidad de Laos, Tailandia está comenzando a invertir fuertemente en energía solar. Esto se debe principalmente a la necesidad de protegerse contra el aumento de los precios del gas natural licuado (GNL) importado, la principal fuente de energía del país, frente a perturbaciones externas como la crisis del Estrecho de Ormuz. En septiembre de 2026, anunció un plan para instalar 5 GW de energía solar en techos en el plazo de un año con este propósito. En su proyecto de Plan de Desarrollo Energético 2026, se prevé que casi la mitad de toda su nueva capacidad renovable entre 2026 y 2037, que totalizará casi 51 GW, provenga de la energía solar.

Vietnam: un nuevo tipo de batería

Las necesidades energéticas de Vietnam están aumentando rápidamente, impulsadas en gran medida por el sector manufacturero. En marzo de 2026, en plena temporada seca, el consumo de electricidad de Vietnam alcanzó los 1,000 millones de kilovatios-hora (kWh), varios meses antes que en años anteriores. Para mayo, esta cifra había llegado a 1,100 millones de kWh, y las autoridades emitieron órdenes para mantener estable el suministro eléctrico mediante medidas que incluían importar más electricidad de Laos y China. En el primer trimestre de 2026, las importaciones de energía procedentes de Laos aumentaron casi un 120% en comparación con el mismo período de 2025.

En 2025, Vietnam importó aproximadamente 1.5 GW de electricidad de Laos, gran parte de ella proveniente de la energía hidroeléctrica. Como parte de su Plan de Desarrollo Energético (PDP, por sus siglas en inglés) revisado, publicado ese mismo año, busca aumentar las importaciones de energía desde Laos hasta al menos 8 GW para 2030, frente a los 5 GW previstos en el PDP publicado en 2023.

Junto con Laos, Vietnam está aumentando activamente la infraestructura de interconexión, contribuyendo al objetivo de conectar las redes eléctricas de todos los países del sureste asiático. Se espera que el proyecto más reciente que conecta a ambos países sea una línea de transmisión de 75 kilómetros que vinculará el complejo hidroeléctrico Nam Nha, en la provincia de Houaphan, en el noreste de Laos, con la frontera de Vietnam.

Aunque la energía hidroeléctrica seguirá siendo una fuente clave de las importaciones energéticas de Vietnam desde Laos, todo indica que los proyectos eólicos representarán una proporción cada vez más importante. Monsoon, el primer proyecto eólico transfronterizo del sureste asiático, comenzó a enviar electricidad a Vietnam en la segunda mitad de 2025. El proyecto, ubicado en las provincias de Sekong y Attapeu, en Laos, produce 600 MW, que se envían al país vecino mediante una línea de transmisión de alta capacidad de 500 kV.

Hay más proyectos de importación de energía eólica de Laos en el horizonte. La firma danesa de inversión en energías renovables Copenhagen Infrastructure Partners y el desarrollador vietnamita Fecon han propuesto un proyecto eólico terrestre de 1 GW en la provincia de Savannakhet, en el sur de Laos, destinado principalmente a abastecer de electricidad a los centros manufactureros de Vietnam.

El PDP revisado de Vietnam ha aumentado las ambiciones del país en materia de generación propia de energías renovables no hidroeléctricas. En comparación con sus objetivos de 2023, que contemplaban producir alrededor de 43 GW de energía solar, eólica y biomasa para 2030, el PDP revisado eleva esta cifra a al menos 75 GW.

Camboya: El futuro de la red

Camboya ha tenido dificultades para abastecer de energía su rápida urbanización. El crecimiento no planificado en ciudades como Phnom Penh y Sihanoukville ha dejado a las autoridades luchando por mantenerse al ritmo de la demanda energética, que en 2025 aumentó alrededor de un 14% a nivel nacional respecto del año anterior. La seguridad energética se ha visto favorecida por el aumento de la energía solar, pero el país todavía enfrenta dificultades para garantizar un suministro confiable, una situación que se ha visto agravada por factores como la crisis del Estrecho de Ormuz, que ha provocado volatilidad en los precios de los combustibles importados.

Camboya importa alrededor de 200 MW de energía hidroeléctrica de la represa Don Sahong, en Laos, un controvertido proyecto por sus impactos sobre las pesquerías río abajo y el delfín del Irawadi, una especie en peligro de extinción. Las organizaciones de la sociedad civil camboyana se han opuesto durante mucho tiempo a los proyectos hidroeléctricos en el país y la región. En 2020, el país implementó una prohibición de 10 años para nuevos proyectos de represas en el cauce principal del Mekong, argumentando la necesidad de diversificar las fuentes de energía.

A largo plazo, Camboya busca continuar importando electricidad de Laos a un nivel estable, según su Plan de Desarrollo Energético de 2022. Se espera que esto aumente a alrededor de 3 GW para 2030 y se mantenga en ese nivel hasta 2040.

Pero espera ampliar eventualmente el intercambio de electricidad con Laos mediante uno de los planes más ambiciosos de la región: una red eléctrica que conecte a los Estados miembros de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN). La iniciativa, que se encuentra en desarrollo desde 1997, busca eventualmente compartir energía entre todos los miembros del bloque, tanto en el sureste asiático continental como marítimo. En mayo de 2026, el Centro de Energía de la ASEAN, Electricité du Cambodge y Electricité du Laos firmaron un marco conjunto de estudio para impulsar las conexiones transfronterizas, como parte de un enfoque gradual para avanzar en la red eléctrica de la ASEAN. El marco contempla la colaboración en evaluaciones técnicas, análisis económicos y evaluaciones ambientales preliminares para futuros proyectos.

Malasia y Singapur: ¿el final de la línea?

Ni Malasia ni Singapur comparten frontera con Laos, por lo que el Proyecto de Integración Eléctrica Laos-Tailandia-Malasia-Singapur (LTMS-PIP), puesto en marcha en 2022, ha sido considerado un importante avance para la red eléctrica de la ASEAN.

Desde Laos, la energía, generada principalmente mediante energía hidroeléctrica, se envía a través de Tailandia, que actúa como país “de tránsito” para transportar la electricidad hacia Malasia y posteriormente Singapur. La ciudad-Estado comenzó a importar 100 MW de este sistema en 2022, convirtiendo al LTMS-PIP en el primer intercambio multilateral transfronterizo de electricidad entre cuatro países de la ASEAN, toda ella procedente de las represas hidroeléctricas de Laos.

La capacidad de electricidad comercializable aumentó a 200 MW en la segunda fase del proyecto, puesta en marcha en enero de 2026. Esta fase introdujo el comercio multidireccional de electricidad, y Singapur importó los 100 MW adicionales desde Malasia.

La energía hidroeléctrica importada de Laos forma parte de los esfuerzos de Singapur por alcanzar sus objetivos climáticos, pero expertos han expresado preocupación por los impactos ambientales de las represas de Laos y del Mekong, señalando que se trata de algo más que simplemente contabilizar carbono.

No obstante, las necesidades energéticas de Singapur están ayudando a impulsar aún más la red eléctrica de la ASEAN, mientras se espera que los estudios de diseño de ingeniería de la conexión submarina de Sarawak a Singapur estén parcialmente completados para finales de 2026. La energía hidroeléctrica destinada a la exportación procederá del Borneo malasio, y se estima que el proyecto transmitirá una capacidad propuesta de 1 GW de energía alrededor de 2035.

China: el constructor de la batería

En abril, la línea de transmisión eléctrica transfronteriza entre China y Laos comenzó a operar, abriendo el mercado eléctrico interno de China a los generadores de energía renovable de Laos. Pero la participación china en el sector hidroeléctrico de Laos se remonta a dos décadas atrás. Hoy, muchas de las represas hidroeléctricas planificadas y terminadas en el cauce principal del Mekong en Laos cuentan con algún tipo de participación de empresas chinas, desde la propiedad hasta los préstamos y el desarrollo en distintos niveles. Los grandes proyectos de represas de Pak Beng y Sanakham costaron al menos USD 2,000 millones cada uno y son propiedad mayoritaria de empresas chinas, mientras que otros, como Don Sahong y Pak Lay, cuentan con desarrolladores de infraestructura chinos.

Las empresas chinas también han ayudado a construir grandes proyectos hidroeléctricos en afluentes del Mekong, como la cascada hidroeléctrica de Nam Ou, así como proyectos de energía renovable no hidroeléctrica, como la granja solar de Oudomxay de 1 GW, la más grande del sureste asiático.

El desarrollo de los recursos internos de Laos por parte de China ha generado cierta oposición. Esta incluye preocupaciones de Estados Unidos sobre el multilateralismo estratégico y la influencia regional, así como oposición pública a las represas de megaproyectos debido a sus impactos ambientales y sociales. También han surgido disputas legales relacionadas con proyectos de represas desarrollados por China. Por ejemplo, en 2025, la empresa estatal PowerChina demandó a Electricite du Laos por USD 555 millones en pagos pendientes relacionados con el proyecto hidroeléctrico de Nam Ou, informó Reuters.

Con más represas hidroeléctricas planificadas en el cauce principal del Mekong, coincidiendo con promesas de ampliar las exportaciones de energía, el crecimiento de las energías renovables no hidroeléctricas y el posible desarrollo de la red eléctrica de la ASEAN, la batería del sureste asiático podría tener un aspecto muy diferente en el futuro.