태평양 지역은 소셜미디어를 훨씬 넘어서는 통신 문제에 직면해 있다.
이 지역은 지구 표면의 거의 3분의 1을 차지하며, 소규모 인구가 광대한 공간에 흩어져 있다. 개별적으로 보면 태평양 도서국들은 세계 경제와 정치에서 영향력이 제한적이다. 이러한 국가들에게 신뢰할 수 있는 통신망은 필수적이지만, 동시에 통제하기도 어렵다.
정보가 이동하는 시스템의 양 끝에서 태평양 국가들은 점점 더 외부에서 통제되는 인프라와 기술에 의존하고 있다. 바다 아래에서는 해저 케이블이 거의 모든 국제 디지털 트래픽을 운반한다. 그 반대편에서는 글로벌 기술 기업들이 소셜미디어 알고리즘, 검색엔진, 인공지능을 통해 사람들이 어떤 정보를 보게 되는지를 점점 더 결정하고 있다.
이 두 문제는 보통 별개의 사안으로 다뤄진다. 하지만 그래서는 안 된다. 이 둘을 함께 보면 태평양의 주권과 관련된 더 큰 질문이 제기된다. 이 지역의 정보를 운반하는 인프라는 누가 통제하며, 그 정보가 실제로 대중에게 도달할 수 있는지는 누가 결정하는가?
2026년 8월 11일 공개된 호주국립대학교(ANU) 국가안보대학의 최근 보고서 Connected & Protected: Building Australia’s Submarine Cable Resilience는 이 문제의 첫 번째 측면을 조명한다.
해저 케이블은 핵심 인프라다. 호주는 국제 데이터 트래픽의 약 99%를 해저 케이블에 의존하고 있으며, 태평양 도서국들은 케이블에 장애가 발생했을 때 사용할 수 있는 대체 경로가 적기 때문에 훨씬 더 취약할 수 있다.
케이블은 지진, 해저 산사태, 선박의 닻, 어업 활동으로 손상될 수 있으며, 고의적으로 교란되거나 파괴될 수도 있다. 통신망의 중복성이 제한된 국가에서는 하나의 케이블 장애가 정부 서비스, 은행, 상업, 언론, 긴급통신에까지 영향을 줄 수 있다.
통가는 2022년 1월 훙가 통가-훙가 하아파이 화산 폭발과 쓰나미 이후 케이블 장애가 어떤 결과를 초래하는지를 극적으로 경험했다. 화산 폭발로 통가의 국제 해저 케이블이 끊기면서 국가는 사실상 외부 세계와 단절됐다. 전화와 인터넷 연결은 수주 동안 심각하게 중단됐다. 재난 직후에는 해외에 거주하는 많은 가족들이 친척들의 생존 여부조차 확인하지 못했다.
위성은 중요한 백업 수단을 제공한다. 스타링크와 원웹은 태평양 전역으로 확산되고 있으며, 특히 재난 상황에서 케이블이 끊겼을 때 연결성을 제공할 수 있다. 하지만 위성은 해저 케이블이 운반하는 막대한 데이터량을 감당할 수 없다. 중복성을 제공할 수는 있지만 케이블을 대체할 수는 없다.
스타링크의 빠른 확산은 기술 의존에 대한 문제도 제기했다. 연구자 서희 박은 태평양 지역에서 스타링크의 확대를 외부에서 통제되는 기술에 대한 의존이 새로운 형태의 종속을 만들어낼 수 있다는 “기술식민주의(technocolonialism)”의 맥락에서 분석했다.
태평양 해저 케이블 인프라의 소유 구조는 복잡하다. 호주는 연결성 확대에 막대한 투자를 해왔지만, 공공 재원이 투입됐다고 해서 반드시 호주가 소유한다는 의미는 아니다. 반대로 반드시 민간 소유라는 뜻도 아니다.
호주와 파푸아뉴기니, 솔로몬제도를 연결하는 코럴 시 케이블 시스템(Coral Sea Cable System)은 대부분 호주의 자금으로 건설됐으며, 호주 정부와 파푸아뉴기니 및 솔로몬제도의 국영 기관들이 공동으로 소유하고 있다. 최근의 호주 투자들은 태평양 국가들을 구글과 다른 민간 사업자들이 개발하는 케이블 네트워크에 연결하는 데 활용되고 있다.
8월 10일 멜버른에서 열린 포럼에서 ANU 보고서 저자 중 한 명인 데이비드 브루스터는 “이들은 모두 민간 소유이며, 점점 더 메타나 구글, 아마존 같은 미국 기술 기업들이 소유하고 있다”고 말했다.
브루스터는 케이블이 고장 났을 때 이를 수리할 수 있는 지역적 역량에도 한계가 있다고 지적했다. 그의 설명에 따르면 호주는 손상된 해저 케이블을 신속하게 수리할 역량이 없으며, 광대한 태평양 지역 전체에는 피지에 배치된 수리선 한 척만 존재한다.
따라서 태평양에서 중요한 문제는 단순히 케이블이 충분히 많은지, 또는 충분히 보호되고 있는지가 아니다. 이 지역이 의존하는 상호연결된 인프라를 누가 소유하고 운영하며 통제하는지도 핵심적인 문제다.
어쨌든 물리적 네트워크를 안전하게 만드는 것은 문제의 절반만 해결한다.
태평양 지역 언론사들은 독자에게 도달하기 위해 페이스북과 구글에 크게 의존하게 됐다. 메타의 알고리즘 변경은 페이스북에서 뉴스 콘텐츠의 노출을 줄였다. 태평양의 소규모 언론사들에게 이는 자신들이 서비스를 제공해야 할 지역사회에 도달할 수 있는 능력 자체를 위협할 수 있다.
이제 검색 환경도 변하고 있다. 7월 31일 발표된 Axios의 분석에 따르면, 인공지능이 사람들이 정보를 찾는 방식을 변화시키면서 구글 검색을 통해 언론사로 유입되는 트래픽이 크게 감소하고 있다. Axios가 인용한 자료에 따르면 언론사로 유입되는 구글 검색 트래픽은 1년 사이 34% 감소했다.
가장 큰 타격을 받은 것은 소규모 언론사였다. 2년 동안 소규모 언론사는 구글 검색 유입의 60%를 잃었으며, 중간 규모 언론사는 47%, 대형 언론사는 22% 감소했다.
이는 태평양 전역에서 경고음이 울려야 할 문제다. 대부분의 태평양 언론사는 규모가 작고, 광고시장도 협소하며, 수익 여력 역시 매우 제한적이기 때문이다.
인공지능은 또 다른 문제를 만들어낸다. AI 시스템은 이용자가 정보를 생산한 언론사의 웹사이트를 한 번도 방문하지 않더라도 그 정보를 추출하고 종합할 수 있다. 태평양 지역 언론사들은 자신들이 생산한 저널리즘이 글로벌 기술 기업들의 태평양 관련 답변을 만드는 데 활용되지만, 정작 독자 유입이나 그 작업에서 발생하는 수익을 얻지 못하는 상황에 놓일 수 있다.
현재 태평양 정보 시스템에는 세 가지 핵심 층위가 존재한다. 정보를 운반하는 케이블, 정보를 배포하는 플랫폼, 그리고 점점 더 그 정보를 중개하는 AI 시스템이다. 태평양 국가들은 이 세 가지 모두에 대해 제한적인 통제력만 갖고 있다.
이는 자연재해에 매우 취약한 지역이라는 점에서 특히 중요하다. 사이클론, 지진, 화산 폭발, 쓰나미가 발생할 때 신뢰할 수 있는 정보는 생사를 가르는 문제가 될 수 있다. 통신 인프라가 작동하지 않는다면 긴급경보도 거의 의미가 없다. 신뢰할 수 있는 지역 정보가 불투명한 상업적 알고리즘에 의존해 배포된다면, 지역사회 역시 취약해질 수밖에 없다.
태평양 각국 정부도 이러한 문제의 일부를 인식하기 시작했다. 지난주 열린 태평양도서국포럼 외교장관회의에서 장관들은 사상 처음으로 모든 포럼 회원국이 해저 통신 케이블에 연결됐다는 점을 확인했다.
또한 태평양 디지털 및 인공지능 기술 원칙과 AI 거버넌스 프레임워크 개발을 지지했으며, 공동의 정책 원칙과 디지털 플랫폼과의 협의를 포함하는 보다 안전한 디지털 공간을 위한 태평양 지역 차원의 접근 방식도 지지했다.
개별 태평양 국가와 언론사는 수조 달러 규모의 기업들과 협상할 때 거의 영향력을 갖지 못한다. 그러나 집단적으로 움직인다면 태평양의 협상력은 훨씬 커질 수 있다.
태평양 지역은 개별 도서국이 국제적으로 충분한 영향력을 갖지 못하는 사안에 대해 공동으로 행동해 온 강한 전통을 가지고 있다. 통신 주권도 그러한 공동 대응의 새로운 의제가 되어야 한다.
여기에는 케이블 중복성과 긴급통신에 대한 지역 차원의 협력, 핵심 디지털 인프라의 책임소재 명확화, 민간 케이블 사업자와의 보다 강력한 협약, 그리고 태평양 저널리즘의 배포와 활용 문제를 두고 기술 및 AI 기업과 공동으로 협상하는 방안 등이 포함될 수 있다.
다만 이 문제가 지정학적 경쟁에 휘말릴 위험도 있다. 케이블 사업과 디지털 인프라는 중국, 미국, 호주를 비롯한 여러 강대국의 전략적 관심을 점점 더 끌고 있다. 태평양 정부들은 이러한 경쟁이 논의의 방향 자체를 규정하도록 내버려 두어서는 안 된다.
핵심 질문은 태평양이 어떤 외부 강대국이나 기술 기업과 손잡아야 하는가가 아니다. 중요한 것은 태평양 국가들이 자국민과 소통할 수 있을 만큼 충분한 통제력과 회복력을 유지하고, 태평양에서 생산된 정보가 계속 보이도록 보장할 수 있는가이다.
태평양이 의존하는 모든 케이블, 검색엔진, 소셜네트워크, AI 시스템을 직접 소유할 수는 없다. 하지만 신뢰할 수 있는 태평양 정보에 대한 접근을 핵심 인프라로 규정하고, 이를 보호하기 위해 공동으로 행동할 수는 있다.
그렇지 않다면 태평양의 정보가 이동하는 ‘관로’와 그 정보를 실제로 누가 볼 수 있는지를 결정하는 알고리즘 모두를 외부의 다른 주체들이 점점 더 통제하는 통신 시스템이 만들어질 수 있다.
