인공지능은 경제, 공공서비스, 지식 생산 방식을 빠르게 변화시키며 세계에서 가장 강력한 발전 동력 가운데 하나로 자리 잡고 있다. 디지털 전환을 가속화하고 지식기반 경제에 투자하고 있는 남부 지중해 지역에서는 이제 근본적인 질문 하나가 제기되고 있다. “AI는 성별 격차를 줄이는 도구가 될 수 있을까, 아니면 새로운 형태의 불평등을 만들어낼까?”
남부 지중해 지역의 국가들—“모로코, 알제리, 튀니지, 리비아, 이집트, 요르단, 레바논, 팔레스타인”—은 디지털 전환과 AI 발전이라는 측면에서 공통된 기회와 과제를 안고 있다. 국가별 정책, 기술 투자 수준, 제도적 역량에는 차이가 있지만, 모두가 공통적으로 직면한 과제가 있다. 바로 여성들의 디지털 경제 참여를 확대해, 이들이 인공지능 개발에 더 큰 역할을 하고 AI가 만들어내는 경제적·사회적 기회로부터 더 많은 혜택을 얻을 수 있도록 하는 것이다.
이 질문은 단순히 기술 자체의 문제를 넘어선다. 여성의 디지털 기술 접근성, 과학 연구 참여, 금융 접근성, AI 혁신에 기여할 수 있는 기회와 밀접하게 연결되어 있기 때문이다. 국제적 경험은 기술이 본질적으로 중립적이지 않다는 사실을 보여주었다. 오히려 기술은 그것이 개발되는 사회적·제도적 환경을 반영한다. 따라서 남부 지중해 지역의 디지털 전환 성공 여부는 단순히 AI 애플리케이션이나 데이터센터의 수만으로 평가되어서는 안 된다. 여성들이 이러한 기술을 만드는 과정에 얼마나 참여하고, 기술이 창출하는 기회로부터 얼마나 혜택을 얻을 수 있는지도 중요한 평가 기준이 되어야 한다.
디지털 격차: 도전은 어디에서 시작되는가
인공지능을 논하기 전에 먼저 성별 격차가 디지털 세계에 대한 접근 자체에서부터 시작된다는 사실을 인식할 필요가 있다. OECD가 국제전기통신연합(ITU)의 데이터를 바탕으로 제시한 자료에 따르면, 중동과 북아프리카에서 인터넷을 사용하는 여성은 “39%”에 불과하며, 남성은 “48%”에 달한다. 이는 수백만 명의 여성이 여전히 디지털 경제에서 배제되어 있으며, 그 결과 교육, 고용, 디지털 서비스 접근 기회가 제한되고 있음을 의미한다.
디지털 격차는 성별에만 국한되지 않는다. 지리적·경제적·사회적·문화적 차원까지 포함한다. 아랍 지역 전체를 보면 “농촌 지역의 4G 네트워크 보급률은 44%에 불과한” 반면, “도시 지역은 76%”에 달한다. 이러한 격차는 여성에게 불균형적으로 큰 영향을 미친다. 특히 서비스가 충분히 제공되지 않는 지역사회에서는 부족한 디지털 인프라 때문에 기술 역량을 습득하거나 원격근무 기회를 활용하고, 온라인 학습 플랫폼에 접근하는 데 제약이 발생하기 때문이다.
그러나 인프라는 문제의 한 부분일 뿐이다. 스마트폰과 인터넷 서비스의 높은 비용은 특히 저소득 가정의 많은 여성에게 여전히 중요한 장벽으로 작용한다. 또한 일부 지역사회에서는 사회적 규범이 여성과 여아의 기술 접근을 제한하거나, 디지털 및 기술 관련 분야로 진출하는 것을 억제하기도 한다. 여성을 대상으로 특별히 설계된 디지털 문해력 프로그램이 충분하지 않은 데다 온라인 괴롭힘과 디지털 폭력에 대한 우려까지 더해지면서, 디지털 격차는 더욱 확대되고 여성의 디지털 경제 및 AI 생태계 참여도 줄어들고 있다.
남부 지중해 여러 국가의 경험은 이러한 격차를 줄이기 위해 단순히 디지털 인프라를 확대하는 것 이상의 실질적인 공공정책이 필요하다는 점을 보여준다. 여기에는 국가 차원의 디지털 문해력 프로그램, 저렴한 인터넷 접근성 확대, 그리고 어린 시절부터 여아의 디지털 교육에 대한 투자를 강화하는 방안이 포함된다. 이는 향후 여성들이 AI 경제에 참여할 수 있는 기반을 마련하는 데 중요하다.
과학 연구에서 AI 경제로
디지털 격차가 만들어내는 여러 어려움에도 불구하고, 이 지역은 발전의 기반으로 활용할 수 있는 탄탄한 과학적 토대를 보유하고 있다. 유네스코에 따르면 “아랍 국가의 연구자 가운데 여성은 41%”를 차지하며, 이는 세계 평균 여성 연구자 비율을 웃도는 수준이다. 이는 혁신, 과학, 신기술 분야에 기여할 수 있는 상당한 여성 인재 풀이 존재한다는 것을 보여준다.
그러나 이러한 과학적 강점이 기업가정신과 디지털 경제에서도 동일하게 나타나는 것은 아니다. OECD에 따르면 “중동과 북아프리카에서 안정적으로 운영되는 사업체를 보유한 여성은 4.5%에 불과”하며, 이는 “세계 평균인 6.2%”보다 낮다. OECD는 여성 주도 기업의 성장과 경쟁력을 가로막는 주요 요인으로 제한된 금융 접근성, 부족한 고급 디지털 역량, 취약한 비즈니스 네트워크를 지적한다.
남부 지중해 국가들을 비교해 보면 디지털 전환을 향한 서로 다른 경로가 나타난다. “모로코”에서는 유네스코가 국가 차원의 “AI 준비도 평가(AI Readiness Assessment)”를 실시해, 인공지능을 책임감 있게 도입할 수 있는 국가 역량을 평가하고 강점과 정책적 공백, 포괄적인 국가 AI 전략 수립을 위한 권고사항을 제시했다. “이집트”는 디지털 역량과 혁신 강화를 중심으로 한 국가 AI 전략을 채택했다. “요르단”은 디지털 기술과 기업가정신 프로그램을 지속적으로 확대하고 있으며, “튀니지”는 강력한 과학 인재 기반을 보유하고 있다. “레바논”의 경우 All Girls Code와 같은 시민사회 이니셔티브가 두드러지는데, 이 프로그램은 여아들이 프로그래밍과 인공지능을 배울 수 있도록 장려한다. 이러한 사례들은 여성에 대한 투자가 단순한 교육 프로그램에 머무는 것이 아니라 디지털 발전 전략의 핵심 요소로 자리 잡고 있음을 보여준다.
이러한 사례들은 이 지역의 가장 큰 문제가 인재 부족이 아니라, 과학적 지식을 디지털 경제에서 경쟁할 수 있는 혁신기업으로 전환하는 능력에 있음을 보여준다. 이 격차를 해소하려면 교육과 혁신을 연결하는 정책, 금융 및 창업보육에 대한 접근 확대, 그리고 특히 AI 관련 분야에서 여성 연구자와 기업가들이 대학 및 연구기관의 아이디어를 실제 시장으로 옮길 수 있도록 지원하는 제도가 필요하다.
인공지능은 항상 중립적인 것은 아니다
막대한 잠재력에도 불구하고 인공지능은 편향에서 자유롭지 않다. AI 시스템은 학습에 사용되는 데이터를 바탕으로 작동하며, 해당 데이터가 기존의 사회적 불평등이나 고정관념을 반영하고 있다면 AI는 채용, 금융서비스, 의료, 교육과 같은 영역에서 이러한 편향을 재생산하거나 심지어 확대할 수도 있다.
유네스코와 UN Women은 일부 생성형 AI 모델이 여전히 성별 고정관념을 강화하고 있다고 경고해 왔다. “133개의 AI 시스템”을 분석한 한 연구에서는 “44%가 성별 편향을 나타냈으며”, “25%는 성별과 다른 사회적 특성이 결합된 교차적 편향”을 보인 것으로 나타났다. 동시에 전 세계 AI 전문인력 가운데 여성의 비율은 “22%”에 불과해, 이러한 기술을 설계하고 개발하는 집단 내부의 다양성 역시 제한되고 있다.
이러한 결과가 인공지능이 필연적으로 불평등을 심화시킨다는 것을 의미하는 것은 아니다. 오히려 여성의 참여 확대, 더 높은 품질의 학습 데이터, 더욱 강력한 투명성과 책임성 기준을 통해 보다 포용적인 AI 시스템을 구축하는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다. 이를 통해 인공지능 기술이 사회 구성원 모두에게 공정하고 평등하게 혜택을 제공할 수 있도록 해야 한다.
격차 진단에서 해결책 구축으로
데이터는 도전의 규모를 보여주는 동시에, 남부 지중해 여러 국가에서 해결책이 점차 등장하고 있다는 사실도 보여준다. 이제 정부, 대학, 기관들은 단순히 디지털 성별 격차를 기록하는 데 그치지 않고, 여성의 디지털 경제와 인공지능 참여를 확대하기 위해 교육, 혁신, 기업가정신에 대한 투자를 늘리고 있다.
레바논에서는 All Girls Code 이니셔티브가 어린 나이부터 여아들에게 코딩과 인공지능을 접하게 하는 것이 기술 분야의 여성 인재 풀을 확대하는 데 어떻게 기여할 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례로 자리 잡았다. 이 프로그램은 기술 교육을 넘어 디지털 분야의 직업을 둘러싼 성별 고정관념에 도전하고, 더 많은 여아들이 과학과 기술 관련 전공과 직업을 선택하도록 장려한다.
모로코에서는 유네스코가 모하메드 6세 폴리테크닉 대학교의 AI Movement Center와 협력해 African Women in Tech and AI(AWITAI) 이니셔티브를 출범시켰다. 이 프로그램은 의료, 교육, 농업, 지속가능한 발전 등의 분야에서 AI 기반 솔루션을 개발하는 아프리카 여성 기업가들을 대상으로 교육, 멘토링, 창업보육을 제공한다. 이는 과학 연구와 기업가정신을 연결하고 지식을 경제적·사회적 효과를 동시에 창출할 수 있는 프로젝트로 전환하는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다.
지역 차원에서는 지중해연합(UfM)이 제1회 Women in AI Awards를 출범시켜 유로-지중해 지역의 사회·경제적 문제 해결을 위해 AI 솔루션을 개발하는 여성 혁신가들을 선정하고 있다. 이 이니셔티브는 단순히 성별 격차를 측정하는 단계에서 벗어나, 그러한 격차를 실제로 줄이는 데 기여하는 혁신을 적극적으로 지원하는 방향으로 전환되고 있음을 보여준다.
이러한 이니셔티브들은 범위와 목표는 서로 다르지만 공통된 원칙을 공유한다. 여성에 대한 투자는 단순히 교육 기회를 제공하는 것을 넘어선다는 점이다. 교육, 과학 연구, 기업가정신, 금융, 혁신을 하나로 연결하는 통합 생태계를 구축해 디지털 역량이 실제 경제적 기회로 이어질 수 있도록 해야 한다.
남부 지중해 국가에는 어떤 정책이 필요한가?
지역의 경험은 인공지능에 대한 투자가 측정 가능한 공공정책의 뒷받침을 받지 못할 경우 포용적이고 지속가능한 성과로 이어지기 어렵다는 점을 보여준다. 우선적으로 필요한 것은 학교 교육과정에 프로그래밍과 인공지능을 통합하는 동시에, 여아들이 어린 시절부터 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야에 진출하도록 장려하는 맞춤형 프로그램을 개발하는 것이다.
남부 지중해 국가들은 또한 여성 연구자와 여성 기업가를 위한 연구지원금, 창업보육기관, 기업가정신 프로그램을 확대해야 한다. 동시에 인공지능과 첨단기술 분야의 여성 주도 스타트업을 대상으로 금융 및 세제 인센티브를 제공해 경쟁력과 장기 성장 가능성을 높일 필요가 있다.
국제기구들은 여성의 디지털 교육 참여, 과학 연구 참여, AI 관련 노동시장 진출을 추적할 수 있는 국가 차원의 데이터베이스 구축도 권고해 왔다. 이러한 데이터가 확보되면 정부는 광범위한 추정치나 파편화된 정보에 의존하는 대신 근거 기반의 정책을 설계할 수 있다.
동시에 ‘책임 있는 인공지능(Responsible Artificial Intelligence)’ 원칙의 도입도 점점 더 중요해지고 있다. 여기에는 채용, 교육, 의료처럼 민감한 분야에 AI 시스템을 도입하기 전에 알고리즘 영향평가를 실시하고, 투명성과 책임성을 강화하며, AI 시스템의 설계·개발·테스트 과정에 여성이 참여하도록 보장하는 조치가 포함된다. 이러한 조치는 알고리즘 편향을 줄이는 동시에 신기술에 대한 대중의 신뢰를 높일 수 있다.
더 포용적인 디지털 경제를 구축할 기회
현재까지의 증거는 남부 지중해 국가들에 여성 인재가 부족한 것이 아니라, 기존의 잠재력과 실제 기회 사이에 격차가 존재한다는 점을 보여준다. 이 지역 여러 국가에서 여성은 연구자의 상당한 비중을 차지하고 있지만, 이러한 비율이 기술 창업이나 AI 혁신 분야의 동등한 참여로 이어지고 있지는 않다. 따라서 이 격차를 해소하는 것은 단순한 성평등의 문제가 아니라 경제적 필요이기도 하다.
디지털 전환이 가속화되는 가운데, 이 지역은 인공지능이 기존의 불평등을 강화하는 요인이 아니라 여성의 경제적·사회적 참여를 촉진하는 동력이 되도록 정책을 재설계할 기회를 맞고 있다. 이를 실현하려면 교육, 과학 연구, 기업가정신, 디지털 거버넌스를 연결하는 장기적 비전이 필요하며, 동시에 기술 개발의 모든 단계에서 여성의 참여가 보장되어야 한다.
결론
인공지능만으로 성별 불평등을 없앨 수는 없다. 그러나 포용성, 공정성, 기회균등의 원칙을 바탕으로 개발된다면 성별 격차를 줄이는 가장 효과적인 도구 가운데 하나가 될 수 있다. 남부 지중해 여러 국가의 경험은 디지털 교육에 대한 투자, 여성 기업가 지원, 대학과 민간 부문 간 파트너십 강화, 책임 있는 AI 원칙의 도입이 이미 여성의 디지털 경제 참여를 위한 새로운 경로를 만들어내고 있음을 보여준다.
이제 진정한 과제는 이러한 유망한 이니셔티브를 측정 가능한 성과를 갖춘 지속가능한 국가 및 지역 정책으로 전환하는 것이다. 여기에는 AI 관련 분야에서 여성 참여율을 높이고, 여성 주도 기술기업의 수를 늘리며, 연구·혁신·의사결정 과정에서 여성의 대표성을 강화하는 것이 포함된다. 그래야만 여성들이 AI 혁명의 단순한 수혜자가 아니라, 남부 지중해 전역에서 보다 혁신적이고 포용적이며 지속가능한 디지털 경제를 설계하고 이끄는 주체가 될 수 있다.
참고문헌
