캐나다에서는 핵무기 보유의 장단점에 대해 공개적으로 논의가 이루어지고 있습니다. 유럽 국가들도 블록 차원의 핵 억지력을 검토하고 있습니다. 한국에서는 핵무기 보유에 대한 여론이 사상 최고 수준을 기록했으며, 일본에서도 일부 정치인들이 한때 금기시되었던 이 주제를 언급하고 있습니다.
불과 몇 년 전만 해도, 전문가들 대부분은 이들 국가—모두 워싱턴의 동맹국들—이 언젠가 ‘핵 클럽’에 가입할 수 있을 것이라고 예측하지 못했을 것입니다. 2006년 이후 이 클럽은 단 9개국으로 구성되어 있습니다. 미국, 러시아, 영국, 프랑스, 중국, 인도, 파키스탄, 북한, 그리고 공식적으로는 공개하지 않은 프로그램을 가진 이스라엘이 그들입니다.
비확산 옹호자들의 희망은 이 9개국이 최대치로 유지되는 것이었습니다. 그러나 지난 몇 년 동안 점점 더 많은 국가들이 진지하게 ‘핵무장’을 검토하고 있습니다.
무기 기술 전문가이자 전 CIA 무기·비확산 부국장으로서, 저는 이러한 움직임을 큰 우려 속에서 지켜보고 있습니다.
국가 안보에 대한 인식된 위협은 여전히 미국 동맹국들의 핵무기 개발 관점에 영향을 미치고 있습니다. 한국의 경우 북한이, 일본의 경우 중국이, 사우디아라비아의 경우 이란이 주요 요인으로 작용합니다.
그러나 많은 미국 동맹국들에게 분명히 달라진 점은, 수십 년 동안 동맹국들에게 핵무기 개발을 피할 수 있는 쉬운 방편을 제공했던 이른바 ‘미국의 핵우산’의 신뢰성에 대한 새롭게 생긴 회의입니다. 트럼프 행정부의 외교 정책에 대한 우려로, 일부 국가들은 자국 핵무기 프로그램 개발이나 새로운 억지 보장 확보를 검토하고 있습니다.
대서양 건너 새로운 핵무장 후보국들
미국은 1945년 일본에 최초의 원자폭탄을 투하했으며, 소련은 4년 뒤 자체 핵실험에 성공했습니다. 이어 영국은 1952년, 프랑스는 1960년, 중국은 1964년에 핵무기를 보유하게 되었습니다. 전문가들은 이스라엘이 1960년대 후반 처음으로 핵실험을 한 것으로 보고 있으며, 핵 클럽의 마지막 신규 가입국은 인도(1972년), 파키스탄(1998년), 북한(2006년)이었습니다.
전문가들은 오랫동안 다음에 어떤 국가가 핵무장에 나설지 주목해 왔습니다. 종종 이 후보에는 미국의 동맹국인 이집트, 일본, 사우디아라비아, 한국, 터키가 포함되곤 했습니다.
수년간 이러한 국가들은 미국의 핵우산 아래에 있는 것으로 여겨졌습니다. 이는 워싱턴이 비핵 동맹국을 방어할 것이며, 필요 시 미국의 핵무기를 사용할 수 있다는 묵시적 이해에 기반합니다. 미국 핵우산의 신뢰성에 대한 의문은 이미 수년 전부터 존재했으며, 트럼프 행정부 이전부터 있어 왔습니다. 그러나 현재 미국 관리들의 NATO 비판, 방위비 분담 강조, 우크라이나 관련 정책 입장은 동맹국들에게 다른 핵 옵션을 고려할 필요성을 분명히 보여주었습니다. 이제 동맹국들이 미국의 안보 보장의 한계에 주목하면서, 잠재적 핵무장 후보국 리스트가 갑자기 늘어난 것입니다.
유럽 지도자들은 이에 대해 공개적으로 신중하게 발언하며, 미국 핵우산의 구체적 신뢰성보다는 미국의 전반적 신뢰성에 대한 우려를 중심으로 언급했습니다.
덴마크 의회 국방위원회 의장인 라스무스 야를로프(Rasmus Jarlov)는 아마도 많은 유럽 내 미국 동맹국들의 관점을 가장 잘 반영하며, AP통신과의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. “정말 심각한 상황이 된다면, 트럼프가 유럽 도시를 보호하기 위해 미국 도시를 위험에 빠뜨릴 것이라고는 매우 의심스럽습니다. 확실치는 않지만, 미국의 보호에 의존하는 것은 매우 위험해 보입니다.”
유럽에서는 대부분의 공개 논의가 프랑스 핵무기 보호 아래 블록 차원의 공동 핵 억지력 개념에 집중되고 있습니다. 3월 주요 연설에서 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱은 독일과 폴란드를 포함한 9개 유럽 국가에 프랑스 핵무기 탑재 항공기를 일시 배치하는 ‘선제 억지(forward deterrence)’를 요구했습니다.
한편, 스웨덴 총리는 전시 상황에서 영국과 프랑스의 핵무기 부대를 스웨덴에 배치하는 방안을 두 나라와 협의했습니다.
그러나 프랑스의 약속은 동맹국을 프랑스 핵무기로 방어하겠다는 보장을 포함하지 않습니다. 프랑스는 핵 억지력을 자국의 ‘중요한 이익(vital interests)’을 보호하는 데 사용할 계획이며, 이는 의도적으로 모호한 표현입니다. 시간이 지나야 마크롱의 제안이 유럽 파트너들을 만족시킬지, 아니면 그들이 독자적으로 대응 결정을 내리는 것을 막을 수 있을지 알 수 있을 것입니다.
폴란드와 독일이 자체 핵무기 개발을 고려할 가능성에 대한 추측도 커지고 있습니다. 독일의 프리드리히 메르츠 총리는 이를 명시적으로 부인했지만, 폴란드 지도자들의 발언은 가능성을 열어두고 있습니다.
3월 초, 폴란드 도날드 투스크 총리는 의회에서 “폴란드는 핵무기와 관련된 가장 현대적인 해결책을 추구해야 한다”고 말했으며, 이는 바르샤바의 장기적 핵무기 추진과 프랑스와의 단기적 핵우산 논의를 지지하는 개인적 입장을 반영하는 것으로 보입니다.
한편 캐나다에서는 전직 합참의장이 2월에 캐나다가 핵무기 획득 가능성을 배제하지 말아야 한다고 밝혔습니다. 이러한 발언은 현 캐나다 국방장관의 반발을 불러왔지만, 오늘날의 글로벌 안보 환경에서 캐나다가 ‘핵무장을 고려할 수 있는가’에 대한 논의는 결코 과도하지 않은 것으로 보입니다.
아시아에서 고조되는 논의
현재와 전직 정부 관계자들 사이에서도 아시아 전역에서 유사한 논의가 진행되고 있습니다.
일본에 있어 이러한 논의는 중요한 발전을 의미합니다. 일본 헌법 제9조는 제2차 세계대전 후 미군 점령 당국에 의해 주로 작성되었으며, 전쟁을 포기한다고 명시하고 있습니다. 1967년 일본은 자국 영토에서 핵무기를 생산, 보유하거나 배치하지 않겠다는 ‘3대 비핵 원칙’도 추가로 약속했습니다.
그러나 이제 이 문제는 더 이상 금기가 아닙니다. 2025년 말, 다카이치 사나에 신임 총리 행정부의 이름 없는 관리가 일본이 핵무기 개발 논의를 시작해야 한다는 개인적 견해를 밝혔습니다.
이 발언은 다카이치 총리로부터 공식적인 질책을 받았습니다. 또한 일본이 핵무기를 보유하는 것은 가까운 시일 내에는 현실성이 낮습니다. 이는 일본이 핵무기의 영향을 직접 경험한 유일한 국가라는 민감한 상황 때문입니다. 그럼에도 불구하고 다카이치 총리가 이끄는 집권 자유민주당은 미국 핵무기가 일본 영토에 배치될 수 있는 가능성을 논의하기 위해 일본의 비핵 원칙에 대한 입장을 재검토하고 있습니다.
한편, 한국 상황은 다릅니다. 지난해 윤석열 전 보수 정부의 외교부 장관은 트럼프 행정부의 예측 불가능성을 고려할 때, 서울의 독자적 핵 억지력은 “배제되지 않았다”고 주장했습니다. 명시되지는 않았지만, 분명히 배경에는 미국 핵우산에 대한 우려가 존재했습니다.
한국의 과거 핵무기 프로그램과 이를 재개하려는 여론은, 현재 중도좌파 정부가 비핵 정책을 강조하고 있음에도 불구하고, 미래에 한국 핵무기가 현실화될 가능성을 높일 수 있습니다.
또한 여론도 변화했습니다. 2025년 3월 아시아정책연구소(Asian Institute for Policy Studies) 조사에 따르면, 응답자의 76%가 자체 핵무기 보유를 지지한다고 밝혔습니다. 이는 2024년 대비 5%포인트 상승한 수치이며, 2010년 해당 조사 시작 이후 서울의 핵무기 개발 지지율로는 최고 수준입니다.
사우디아라비아의 핵연료 주기 집중
중동에서 미국의 동맹국 중 핵무기를 추구할 가능성이 가장 높은 국가는 여전히 사우디아라비아입니다. 2023년 9월, 사실상의 통치자인 모하메드 빈 살만 왕세자는 이란이 핵무기를 보유할 경우 리야드도 핵무기를 확보하겠다는 공개 입장을 다시 한번 재확인했습니다.
그러나 실제로는 사우디아라비아가 “잠재적(latent)” 핵무기 능력을 추구할 가능성이 더 높습니다. 이는 정치적 결정이 내려질 경우 빠르게 무기를 생산할 수 있도록 관련 기술과 전문 지식을 개발한다는 의미입니다. 자체적인 우라늄 농축 능력 확보가 핵심이 될 것입니다.
실제로 왕세자는 사우디 핵연료 주기 개발에 지속적인 관심을 보여왔습니다. 그는 이란의 핵 프로그램 상태와 관계없이 국내 우라늄 농축을 계속 추진하고 있습니다.
2025년 11월, 미국 의회 의원들은 마르코 루비오 국무장관에게 서한을 보내 “행정부가 사우디아라비아에 미국 기술 접근을 허용하고 우라늄 농축을 잠재적으로 허용하는 논의를 재개했다”는 점에 우려를 표명했습니다.
민간 원자로를 위한 핵 협정을 동맹국과 체결하면서 우라늄 농축을 허용하려는 바이든 및 트럼프 행정부의 의지는 사우디아라비아와 한국이 핵무기 개발을 추진하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 미국의 “골드 스탠다드” 핵협력협정, 즉 123협정은 농축과 재처리를 금지하고 있습니다.
2025년 9월, 파키스탄 국방장관은 필요 시 파키스탄이 사우디아라비아에 핵우산을 제공할 것이라고 발표했습니다. 이는 리야드가 미국의 공식적인 안보 보장을 받는 데 집중할 필요를 줄일 수 있습니다. 만약 이 약속이 진정한 것이라면, 모하메드 왕세대에게 사우디 핵무기 또는 잠재적 핵 능력을 개발할 시간과 보호를 제공하는 셈입니다.
이 모든 발전은, 수십 년간 비확산 전문가들이 핵 클럽의 확대를 경고했음에도 불구하고, 새로운 회원국이 등장할 가능성이 수십 년 만에 매우 현실적인 상황임을 보여줍니다.
미국 주요 동맹국 3곳의 핵 능력 평가
프랑스, 이스라엘, 영국은 이미 핵무기를 보유하고 있습니다. 그러나 다른 워싱턴 동맹국들이 원할 경우, 핵무기를 개발하는 데 얼마나 가까운가요?
일본
도쿄는 핵연료 주기의 전단계와 관련된 모든 능력을 갖추고 있습니다: 우라늄 채굴 및 정광, 우라늄 전환, 우라늄 농축, 연료 제작. 일본은 군사용 플루토늄을 생산할 수 있으며, 많은 양의 플루토늄과 고농축 우라늄을 보유하고 있고, 장치 제작을 위해 필요한 재처리 능력도 갖추고 있습니다. 따라서 일본은 간단한 핵 장치를 시험용으로 빠르게, 어쩌면 6개월 내에 제작할 수 있습니다. 그러나 도쿄는 미사일에 장착할 만큼 소형화된 탄두 제작 경험이 부족합니다. 대부분의 전문가들은 이를 토대로 일본이 배치 가능한 소규모 핵무기 군비를 생산하는 데 약 3년이 걸릴 것으로 판단합니다.
사우디아라비아
사우디아라비아는 무기를 위한 핵분열 물질을 생산할 수 있는 자체 핵연료 주기를 갖추고 있지 않습니다. 미국과 국내 농축 능력 확보를 논의했으며, 우라늄 채굴 계획도 있습니다. 2022년에는 두 개의 원자로에 대한 입찰을 공고했으나 아직 구매 결정을 내리지 않았습니다. 대부분의 전문가들은 사우디아라비아가 핵연료 주기 전단계를 완전히 개발하는 데 10년 이상, 농축 능력을 개발하는 데 최소 7년이 걸릴 것으로 평가하며, 외국의 지원이 전제됩니다.
한국
한국은 1970년대 초기에 초기 단계의 핵무기 프로그램을 가지고 있었으며, 프랑스에서 재처리 시설을 확보하려는 시도도 있었습니다. 그러나 미국, 캐나다, 프랑스의 압력으로 이 노력을 중단했습니다. 현재 한국은 연료 제작 능력은 갖추고 있으나, 우라늄 농축이나 플루토늄 재처리는 할 수 없으며, 우라늄 전환은 해외 기업에 의존하고 있습니다. 무기를 제작할 수 있는 핵연료 주기의 핵심 요소가 부족합니다.
