Les barrages et les lignes de transmission du Laos alimentent la transition de la région vers une énergie à plus faible intensité carbone. Mais ses voisins développent eux aussi rapidement d’autres sources renouvelables.
À la suite d’une vague d’investissements étrangers dans les années 1990, le Laos a commencé à produire un excédent d’électricité et s’est tourné vers l’exportation. Aujourd’hui, environ 80 % de son énergie, provenant en grande partie de l’hydroélectricité, est vendue aux pays voisins. Les exportations d’électricité rapportent au Laos environ 2,6 milliards de dollars américains, une somme considérable pour l’un des pays les plus pauvres de l’Asie du Sud-Est continentale. Dans toute la région, des pays voisins comme la Thaïlande, le Cambodge, le Vietnam, Singapour et la Malaisie sont devenus dépendants de l’hydroélectricité laotienne.
Lentement mais sûrement, cette situation est toutefois en train de changer.
Les exportations hydroélectriques du Laos sont confrontées à une concurrence croissante de la part des énergies renouvelables non hydrauliques, ainsi qu’à des transformations plus larges du secteur électrique régional. L’augmentation des investissements dans les renouvelables hors hydroélectricité et les premières étapes vers la création d’un réseau électrique régional commencent à modifier à la fois la nature de cette dépendance et ce que signifie pour le Laos le statut de « batterie de l’Asie du Sud-Est ».
Les conséquences environnementales et sociales de l’hydroélectricité, notamment sur la biodiversité et les pêcheries locales dans l’ensemble de la région du Grand Mékong, continuent également de peser lourdement sur l’avenir de cette source d’énergie dans la région.
Thaïlande : acheter l’énergie de la « batterie »
La Thaïlande est le principal importateur d’électricité en provenance du Laos, ce qui en fait le moteur essentiel des ambitions laotiennes en matière d’exportation d’énergie. Mais les organisations de la société civile thaïlandaise comptent également parmi les principaux opposants aux grands projets de barrages.
Le barrage de Xayaburi, construit par la Thaïlande dans le nord-ouest du Laos et entré en service en 2019 avec une capacité de production de près de 1,3 gigawatt (GW), a été le premier projet hydroélectrique construit sur le cours principal du Mékong au Laos et demeure l’un des plus importants du pays. Sa construction avait suscité de vives controverses en raison du manque de transparence concernant ses possibles conséquences environnementales et sociales.
Pour les communautés locales, toutefois, les effets sont évidents. Les détracteurs de ce premier « méga-barrage » ont notamment dénoncé ses effets négatifs sur les pêcheries en aval et la diminution des sédiments riches en nutriments nécessaires à la biodiversité du fleuve. Ils s’inquiètent également du phénomène de hydropeaking — des lâchers d’eau soudains et artificiels destinés à répondre à des pics de demande électrique à court terme — qui affecte les espèces riveraines, notamment les oiseaux qui nichent sur les plages.
Depuis la mise en service de Xayaburi, plusieurs autres barrages hydroélectriques ont été planifiés sur le Mékong. Parmi les principaux figure le barrage de 1,5 GW situé près de Luang Prabang, site classé au patrimoine mondial de l’Unesco, dont la mise en service est prévue pour 2030. Des experts craignent que sa construction puisse entraîner le retrait du statut de patrimoine mondial du site.
La Thaïlande dispose d’une société civile environnementale particulièrement dynamique. Le projet de barrage de Sanakham, situé au Laos à seulement deux kilomètres de la frontière thaïlandaise, a par exemple suscité les critiques de plusieurs groupes en raison des menaces écologiques qu’il représente. D’autres barrages, comme ceux de Pak Beng et Pak Lay, dans lesquels la Thaïlande détient des intérêts importants, ont eux aussi suscité une opposition, ainsi que des accusations concernant le caractère contestable de certaines études et consultations.
La Thaïlande est le premier investisseur dans les projets hydroélectriques laotiens. Le principal moteur de ces accords réside dans les contrats d’achat d’électricité (Power Purchase Agreements, PPA), par lesquels la Thaïlande s’engage à acheter l’énergie produite par les barrages une fois ceux-ci achevés. Depuis des années cependant, des organisations telles que le Mekong People’s Network et Fair Finance Thailand s’opposent à la construction de nouveaux barrages et contestent ces PPA. Des ONG et des chercheurs ont qualifié ces barrages de « fausse solution climatique ».
Malgré ses importants investissements dans l’hydroélectricité laotienne, la Thaïlande commence toutefois à investir massivement dans l’énergie solaire. L’objectif principal est de se prémunir contre la hausse du prix du gaz naturel liquéfié (GNL) importé, principale source d’énergie du pays, face à des chocs extérieurs tels que la crise du détroit d’Ormuz. En septembre 2026, elle a annoncé un programme visant à installer 5 GW de capacités solaires en toiture en l’espace d’un an à cette fin. Dans son projet de Plan de développement de l’électricité 2026, près de la moitié de toutes les nouvelles capacités renouvelables prévues entre 2026 et 2037 — soit près de 51 GW au total — devraient provenir du solaire.
Vietnam : un nouveau type de batterie
Les besoins en électricité du Vietnam augmentent rapidement, principalement sous l’effet du secteur manufacturier. En mars 2026, au plus fort de la saison sèche, la consommation électrique vietnamienne a atteint 1 milliard de kilowattheures (kWh), plusieurs mois plus tôt que les années précédentes. En mai, elle avait atteint 1,1 milliard de kWh, et les autorités ont ordonné la mise en œuvre de mesures destinées à garantir la stabilité de l’approvisionnement électrique, notamment en augmentant les importations d’électricité en provenance du Laos et de la Chine. Au premier trimestre 2026, les importations énergétiques en provenance du Laos ont augmenté de près de 120 % par rapport à la même période de 2025.
En 2025, le Vietnam a importé environ 1,5 GW d’électricité depuis le Laos, dont une grande partie était d’origine hydroélectrique. Dans le cadre de son Plan de développement de l’électricité révisé, publié la même année, le pays vise à porter ses importations énergétiques en provenance du Laos à au moins 8 GW d’ici 2030, contre 5 GW dans le plan publié en 2023.
Avec le Laos, le Vietnam développe activement les infrastructures d’interconnexion, contribuant ainsi au projet de relier les réseaux électriques de tous les pays d’Asie du Sud-Est. Le dernier projet reliant les deux pays devrait être une ligne de transmission de 75 kilomètres reliant le complexe hydroélectrique de Nam Nha, dans la province de Houaphanh, au nord-est du Laos, à la frontière vietnamienne.
Si l’hydroélectricité restera une source importante des importations énergétiques vietnamiennes en provenance du Laos, les projets éoliens devraient en représenter une part de plus en plus importante. Monsoon, le premier projet éolien transfrontalier d’Asie du Sud-Est, a commencé à fournir de l’électricité au Vietnam au second semestre 2025. Situé dans les provinces laotiennes de Sekong et d’Attapeu, le projet produit 600 MW, acheminés vers le Vietnam par une ligne de transmission à haute capacité de 500 kV.
D’autres projets d’importation d’énergie éolienne laotienne sont en préparation. La société danoise d’investissement dans les énergies renouvelables Copenhagen Infrastructure Partners et le promoteur vietnamien Fecon ont proposé un projet éolien terrestre de 1 GW dans la province de Savannakhet, dans le sud du Laos, destiné principalement à alimenter les pôles industriels vietnamiens.
Le plan électrique révisé du Vietnam a également revu à la hausse les ambitions du pays en matière de production nationale d’énergies renouvelables non hydrauliques. Alors que les objectifs fixés en 2023 prévoyaient environ 43 GW de capacités solaires, éoliennes et de biomasse à l’horizon 2030, le plan révisé porte désormais cet objectif à au moins 75 GW.
Cambodge : quel avenir pour le réseau électrique ?
Le Cambodge éprouve des difficultés à répondre aux besoins énergétiques engendrés par une urbanisation rapide. La croissance peu planifiée de villes comme Phnom Penh et Sihanoukville a contraint les autorités à tenter de suivre une demande d’électricité en forte hausse, qui a augmenté d’environ 14 % à l’échelle nationale en 2025 par rapport à l’année précédente. Le développement de l’énergie solaire a contribué à renforcer la sécurité énergétique, mais le pays continue de rencontrer des difficultés pour assurer un approvisionnement fiable. À cela s’ajoutent des facteurs comme la crise du détroit d’Ormuz, qui a provoqué une forte volatilité des prix des carburants importés.
Le Cambodge importe environ 200 MW d’hydroélectricité provenant du barrage de Don Sahong, au Laos, un projet controversé en raison de ses effets sur les pêcheries en aval et sur le dauphin de l’Irrawaddy, une espèce menacée. Les organisations de la société civile cambodgienne s’opposent depuis longtemps aux projets hydroélectriques dans le pays et dans la région. En 2020, le Cambodge a instauré un moratoire de dix ans sur la construction de nouveaux barrages sur le cours principal du Mékong, invoquant la nécessité de diversifier ses sources d’énergie.
À long terme, le Cambodge prévoit de continuer à importer de l’électricité du Laos à un niveau stable, selon son Plan de développement de l’électricité de 2022. Ces importations devraient atteindre environ 3 GW d’ici 2030 et rester à ce niveau jusqu’en 2040.
Mais le pays espère à terme élargir les échanges d’électricité avec le Laos dans le cadre de l’un des projets les plus ambitieux de la région : la création d’un réseau électrique reliant les États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN). Cette initiative, en préparation depuis 1997, vise à permettre à terme le partage d’électricité entre tous les membres du bloc, aussi bien en Asie du Sud-Est continentale que maritime.
En mai 2026, l’ASEAN Centre for Energy, Électricité du Cambodge et Électricité du Laos ont signé un cadre commun d’étude visant à faire progresser les interconnexions transfrontalières, dans le cadre d’une approche progressive du développement de l’ASEAN Power Grid. Ce cadre prévoit une coopération sur les évaluations techniques, les analyses économiques et les premières évaluations environnementales des futurs projets.
Le Laos et le Cambodge ont franchi une étape importante vers l’interconnexion régionale des réseaux en 2023, lorsqu’ils ont mis en service une ligne de transmission à haute capacité de 500 kilovolts, construite par la Chine, reliant une sous-station de la province de Champasak, dans le sud-ouest du Laos, à la frontière cambodgienne.
Malaisie et Singapour : le bout de la ligne ?
Ni la Malaisie ni Singapour ne partagent de frontière avec le Laos. C’est pourquoi le Laos-Thailand-Malaysia-Singapore Power Integration Project (LTMS-PIP), lancé en 2022, a été salué comme une avancée majeure vers la réalisation de l’ASEAN Power Grid.
Depuis le Laos, l’électricité — produite en grande partie par l’hydroélectricité — transite par la Thaïlande, qui joue le rôle de pays de transit (wheeler), avant d’être acheminée vers la Malaisie puis Singapour. La cité-État a commencé à importer 100 MW par ce système en 2022, faisant du LTMS-PIP le premier échange multilatéral transfrontalier d’électricité entre quatre pays de l’ASEAN, l’électricité provenant des barrages hydroélectriques laotiens.
La capacité d’électricité échangeable a été portée à 200 MW lors de la deuxième phase du projet, lancée en janvier 2026. Cette phase a introduit des échanges d’électricité multidirectionnels, Singapour important les 100 MW supplémentaires depuis la Malaisie.
L’hydroélectricité importée du Laos constitue l’un des moyens par lesquels Singapour cherche à atteindre ses objectifs climatiques. Cependant, certains experts ont exprimé leurs inquiétudes concernant les impacts environnementaux des barrages laotiens et plus largement de ceux du Mékong, soulignant que l’évaluation de leur durabilité ne peut se limiter à leur bilan carbone.
Les besoins énergétiques de Singapour contribuent néanmoins à faire progresser toujours plus loin l’ASEAN Power Grid. Les études de conception technique de l’interconnexion sous-marine entre le Sarawak et Singapour devraient être en partie achevées d’ici la fin de 2026. L’hydroélectricité destinée à l’exportation proviendra de la partie malaisienne de Bornéo, et le projet prévoit de transporter environ 1 GW d’électricité à l’horizon 2035.
Chine : le constructeur de la « batterie »
En avril, la ligne transfrontalière de transport d’électricité entre la Chine et le Laos est entrée en service, ouvrant le marché intérieur chinois de l’électricité aux producteurs laotiens d’énergies renouvelables.
Mais l’implication chinoise dans le secteur hydroélectrique laotien remonte à près de vingt ans. Aujourd’hui, de nombreux barrages hydroélectriques achevés ou prévus sur le cours principal du Mékong au Laos impliquent des entreprises chinoises, que ce soit par la propriété, le financement, les prêts ou le développement des infrastructures à différents niveaux.
Les grands projets de barrages de Pak Beng et de Sanakham coûtent chacun au moins 2 milliards de dollars américains et sont détenus majoritairement par des entreprises chinoises. D’autres projets, tels que Don Sahong et Pak Lay, font également intervenir des développeurs chinois d’infrastructures.
Les entreprises chinoises ont également contribué à la réalisation de grands projets de barrages sur les affluents du Mékong, notamment la cascade hydroélectrique de Nam Ou, ainsi qu’à des projets d’énergies renouvelables non hydrauliques comme la centrale solaire d’Oudomxay, d’une capacité de 1 GW, la plus grande d’Asie du Sud-Est.
La participation chinoise au développement des ressources nationales du Laos a néanmoins suscité certaines résistances. Celles-ci comprennent notamment les préoccupations américaines concernant l’influence régionale de Pékin dans le cadre d’une compétition stratégique plus large, ainsi qu’une opposition publique aux méga-barrages en raison de leurs conséquences environnementales et sociales.
Des litiges juridiques sont également apparus autour de projets de barrages développés par des entreprises chinoises. En 2025, par exemple, l’entreprise publique PowerChina a poursuivi Électricité du Laos afin de réclamer 555 millions de dollars d’impayés liés au projet hydroélectrique de Nam Ou, selon Reuters.
Alors que de nouveaux barrages hydroélectriques sont prévus sur le cours principal du Mékong, parallèlement aux projets d’expansion des exportations d’électricité, au développement des énergies renouvelables non hydrauliques et à la perspective d’un réseau électrique intégré de l’ASEAN, la « batterie de l’Asie du Sud-Est » pourrait prendre une forme très différente dans les années à venir.
