A menos de una semana de haber recibido a Donald Trump, el líder de China, Xi Jinping, dio la bienvenida a su homólogo ruso, Vladímir Putin, en Pekín. A diferencia de la visita de Trump, esta fue una reunión rutinaria. Los presidentes de China y Rusia se han reunido más de 40 veces desde 2013, y el encuentro más reciente marcó la visita número 25 de Putin a China.

La frecuencia de las conversaciones es en sí misma un testimonio del alcance creciente de los intereses compartidos entre ambos Estados. Y, como es habitual en las cumbres sino-rusas, Xi y Putin firmaron una serie de documentos tras su reunión en áreas que van desde la energía hasta la educación superior y los medios de comunicación.

Xi y Putin pueden estar cerca, pero sus promesas de mayor cooperación difícilmente significan que la amistad entre ellos no tenga “límites”.

La oposición a la primacía global de Estados Unidos ha sido la base de la cooperación sino-rusa desde el final de la Guerra Fría. En una declaración de 1997, ambas naciones condenaron la “imposición a la comunidad internacional de un modelo de mundo unipolar”. Sin nombrar explícitamente a Estados Unidos, también añadieron que ningún país debería monopolizar los asuntos internacionales.

Xi y Putin reiteraron este mensaje en Pekín. Adoptaron una declaración en la que se comprometieron a construir un orden mundial multipolar y un “nuevo tipo” de relaciones internacionales. Sin embargo, llevar esta retórica a la práctica ha demostrado ser una tarea compleja de forma constante.

Moscú y Pekín suelen elegir la forma más fácil y menos costosa de oponerse a Estados Unidos. Se han centrado principalmente en bloquear iniciativas y estrategias geopolíticas respaldadas por Estados Unidos mediante el veto de resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU.

Sin embargo, se han quedado cortos a la hora de lanzar cualquier esfuerzo conjunto importante para desafiar el poder de Estados Unidos. Esto se ilustró con la respuesta moderada de ambos países al derrocamiento del líder venezolano Nicolás Maduro en enero, así como con su apoyo limitado a Irán en su guerra con Estados Unidos e Israel.

Una de las razones de esto es la asimetría en su capacidad para ayudarse mutuamente. Rusia no tiene la capacidad de apoyar a China en los ámbitos económico y tecnológico, que son centrales en la rivalidad sino-estadounidense.

En términos de superar los aranceles de Estados Unidos impuestos a los bienes chinos, Moscú no puede ofrecer a Pekín ni una alternativa ni un alivio significativo. El mercado ruso no es lo suficientemente rico ni atractivo para las empresas chinas, incluso antes de considerar las posibles consecuencias de sanciones secundarias.

Rusia también está limitada en su capacidad para ayudar a Pekín a eludir los controles de exportación de Estados Unidos diseñados para restringir el acceso de China a tecnologías avanzadas, desde equipos de fabricación de semiconductores hasta hardware de inteligencia artificial.

Las sanciones occidentales y los fracasos recurrentes en la modernización de la economía rusa han hecho que Rusia se quede rezagada en la carrera tecnológica global. Y desde 2022, Rusia se ha visto obligada a depender de China para una serie de tecnologías, desde automóviles y computadoras portátiles hasta redes móviles 5G.

China se encuentra en una posición diferente. Tiene los medios políticos, financieros y económicos para apoyar al Kremlin en su confrontación con Occidente. Sin embargo, con el objetivo de preservar sus propios intereses globales, Pekín es altamente selectivo en el apoyo que brinda a Moscú.

La propaganda estatal china refleja los argumentos rusos y repite la justificación de Rusia para su guerra en Ucrania, culpando a Occidente y a su “expansión” hacia antiguos territorios soviéticos. China también ha proporcionado a Rusia componentes de doble uso, como chips y cables de fibra óptica, sin los cuales el Kremlin no podría sostener su esfuerzo bélico.

Pero, al mismo tiempo, China se ha abstenido de proporcionar armas letales a Rusia. Y las fuerzas armadas chinas, que realizan ejercicios regulares con sus homólogas rusas y llevan a cabo patrullas aéreas y navales conjuntas alrededor de Japón y Corea del Sur, no participan en actividades similares en Europa.

China también ha retrasado de forma constante su compromiso final con el proyecto del gasoducto Power of Siberia-2. El gasoducto planificado transportaría gas natural adicional desde Siberia hacia China, compensando parcialmente la pérdida de ingresos de Rusia en el mercado europeo.

La profunda asimetría

Claramente, es Pekín quien dicta el ritmo y las áreas de cooperación entre ambos países. Y el liderazgo de Rusia parece dispuesto a aceptar este estatus de “socio menor”.

El Kremlin ha intentado reconciliar los intereses en conflicto entre Rusia y China en los últimos años, particularmente en Asia Central, en lugar de desafiar a Pekín. Por ejemplo, Moscú ha permanecido en silencio ante la presencia de tropas chinas en Tayikistán, que formaba parte de la antigua esfera de influencia rusa.

Ayuda el hecho de que China actúa con cautela y hace un esfuerzo considerable por crear la ilusión de igualdad entre ambos países. A pesar del impacto negativo de la política agresiva de Rusia hacia Ucrania en los planes chinos de trabajar con Ucrania como parte del corredor ferroviario China–Europa, por ejemplo, Pekín se ha abstenido de criticar la conducta de Moscú.

Sin embargo, algunos rusos siguen viendo a China como una amenaza. En los últimos años, varios científicos rusos que trabajaban en programas militares han sido encarcelados tras ser acusados de espionaje para China. El propio gobierno ruso también es plenamente consciente de su creciente dependencia asimétrica de Pekín.

Rusia está fortaleciendo sus vínculos con otros Estados asiáticos, incluidos países como India y Vietnam, que históricamente han tenido relaciones complicadas con China. Aunque China es un socio indispensable para Rusia, Moscú parece recelar de que Pekín domine Asia Oriental y el Indo-Pacífico.