도널드 트럼프를 초대한 지 일주일도 지나지 않아, 중국 국가주석 시진핑은 베이징에서 러시아 대통령 블라디미르 푸틴을 맞이했다. 트럼프의 방문과 달리 이번 회담은 정례적인 성격이었다. 중국과 러시아 정상은 2013년 이후 40회 이상 회동했으며, 이번 방문은 푸틴의 25번째 중국 방문이었다.
이처럼 잦은 회담은 양국 간 공동 이해관계가 확대되고 있음을 보여준다. 일반적인 중·러 정상회담처럼, 이번에도 양국은 에너지부터 고등교육, 언론에 이르기까지 다양한 분야의 협정 문서에 서명했다.
시진핑과 푸틴은 가까운 관계를 유지하고 있지만, 이러한 협력 강화 약속이 곧 ‘무제한적 우정’을 의미하는 것은 아니다.
미국의 세계적 패권에 대한 반대는 냉전 종식 이후 중·러 협력의 기반이 되어왔다. 1997년 양국은 “국제사회가 단극 세계 질서를 받아들이도록 강요하는 것”을 비판한 바 있다. 미국을 직접 언급하지는 않았지만, 어느 한 국가도 국제 문제를 독점해서는 안 된다고 강조했다.
시진핑과 푸틴은 베이징에서도 이러한 메시지를 재확인했다. 두 정상은 다극적 세계 질서와 ‘새로운 유형의 국제관계’ 구축을 약속하는 공동 성명을 채택했다. 그러나 이러한 수사적 표현을 실제로 구현하는 것은 항상 복잡한 과제였다.
모스크바와 베이징은 미국에 대응할 때 가장 쉽고 비용이 적게 드는 방식을 선택하는 경우가 많다. 주로 유엔 안전보장이사회에서 미국이 주도하는 결의안을 거부권으로 차단하는 방식이다.
하지만 미국의 힘에 정면으로 도전하는 대규모 공동 행동은 거의 추진하지 않는다. 이는 1월 베네수엘라 지도자 니콜라스 마두로 축출에 대한 제한된 대응, 그리고 이란이 미국 및 이스라엘과의 전쟁에서 받은 제한적 지원에서도 드러난다.
이러한 현상의 한 가지 이유는 양국의 역량 비대칭성이다. 러시아는 중국이 미국과 경쟁하는 데 핵심인 경제·기술 분야에서 중국을 지원할 능력이 부족하다.
미국의 대중 관세를 우회하는 측면에서도, 러시아 시장은 중국 기업에 충분히 매력적이거나 대체재가 되지 못한다. 또한 러시아 시장은 제재 가능성까지 고려하면 더욱 제한적이다.
러시아는 미국의 수출 통제, 즉 반도체 제조 장비나 인공지능 하드웨어 같은 첨단 기술 접근 제한을 우회하도록 중국을 도울 능력도 제한적이다.
서방 제재와 반복된 경제 현대화 실패로 인해 러시아는 세계 기술 경쟁에서 뒤처졌다. 2022년 이후 러시아는 자동차, 노트북, 5G 이동통신 장비 등 다양한 분야에서 중국에 의존하게 되었다.
반면 중국은 다른 위치에 있다. 중국은 정치적·재정적·경제적 수단을 통해 러시아를 지원할 수 있는 능력을 갖고 있지만, 자신의 글로벌 이익을 보호하기 위해 지원 범위를 매우 선택적으로 제한한다.
중국의 국가 선전은 러시아의 논리를 반영하며 우크라이나 전쟁을 서방의 책임으로 돌리는 경향이 있다. 또한 중국은 러시아에 칩과 광섬유 케이블 같은 이중용도 물자를 제공해 러시아의 전쟁 수행을 지원하고 있다.
그러나 중국은 치명적 무기 제공은 피하고 있다. 중국 군대는 러시아와 정기적으로 합동 훈련과 일본·한국 주변 해상 및 공중 순찰을 실시하지만, 유럽에서는 그러한 활동을 하지 않는다.
또한 중국은 시베리아 가스를 중국으로 추가 공급하는 ‘시베리아의 힘 2(Power of Siberia-2)’ 가스관 프로젝트에 대한 최종 약속도 계속 미루고 있다. 이 프로젝트는 러시아의 유럽 시장 손실을 일부 보완할 수 있는 핵심 사업이다.
심화되는 비대칭성
현재 양국 협력의 속도와 방향을 결정하는 것은 명백히 베이징이다. 러시아 지도부도 이러한 ‘하위 파트너’ 지위를 어느 정도 받아들이고 있다.
크렘린은 최근 몇 년간 중앙아시아 등에서 러시아와 중국 간 이해 충돌을 조정하려는 태도를 보여왔으며, 베이징에 정면으로 도전하지 않고 있다. 예를 들어 러시아는 과거 영향권이었던 타지키스탄 내 중국 군대 존재에 대해서도 침묵하고 있다.
중국은 겉으로는 양국 관계가 대등한 것처럼 보이도록 세심하게 관리하고 있다. 우크라이나 전쟁이 중국의 유럽 연결 계획(중국-유럽 철도 운송 회랑)에 부정적 영향을 주고 있음에도 불구하고, 중국은 러시아를 공개적으로 비판하지 않았다.
그러나 러시아 내부에서는 여전히 중국을 위협으로 보는 시각이 존재한다. 최근 몇 년 동안 중국에 대한 스파이 혐의로 러시아 군사 프로그램 관련 과학자들이 체포되기도 했다. 러시아 정부 역시 중국에 대한 의존 심화라는 구조적 위험을 인식하고 있다.
이에 따라 러시아는 인도, 베트남 등 중국과 역사적으로 긴장 관계가 있었던 아시아 국가들과의 관계를 강화하려 하고 있다.
결국 중국은 러시아에게 필수적인 파트너이지만, 동시에 모스크바는 동아시아와 인도-태평양 지역에서 중국의 지배력이 확대되는 것을 경계하고 있는 상황이다.
