Des drones de la taille d’une paume à d’imposants engins de plus de 454 kg, l’Ukraine a développé et acquis une flotte variée d’aéronefs télépilotés pour compliquer et contrer les avancées russes. L’évolution constante de cette technologie et son adoption croissante démontrent que les drones ont le pouvoir non seulement de nivelles les chances dans le conflit entre la Russie et l’Ukraine, mais également de façonner la conduite des conflits dans le futur.
Pourquoi la guerre en Ukraine est-elle devenue le théâtre privilégié des drones ?
À l’aube de sa troisième année civile, le conflit ne montre aucun signe d’aboutir à une suprématie aérienne claire pour l’une ou l’autre des parties impliquées. Lors des premiers stades du conflit, la Russie, forte de sa puissance aérienne, était largement anticipée pour prendre rapidement le contrôle de l’espace aérien contesté. Cependant, les défenses ukrainiennes, renforcées par des systèmes occidentaux, ont étonnamment réussi à repousser les avions russes, les dissuadant d’effectuer des frappes à proximité de la frontière et au-delà. L’impasse résultante dans le domaine aérien a incité les deux camps à renforcer l’agilité de leurs forces sur le terrain, mettant ainsi davantage l’accent sur des armes à distance telles que l’artillerie à longue portée, les missiles et les drones. Cette évolution des circonstances a catalysé le développement de nouvelles technologies de drones, offrant à l’Ukraine la possibilité de rééquilibrer le rapport de force aérien et potentiellement de changer le cours de la guerre en sa faveur.
Quelles sont les technologies utilisées ?
Le déploiement des drones en Ukraine a évolué en réponse aux changements sur le champ de bataille. Dans les premières phases du conflit, lorsque les capacités de défense aérienne et de guerre électronique de la Russie étaient moins avancées, l’Ukraine a fait usage de drones de plus grande taille, notamment du TB2 Bayraktar turc, qui s’est avéré extrêmement efficace. Les capacités du TB2, telles que le transport de plusieurs munitions air-sol et la capacité de vol stationnaire prolongé, ont permis aux forces ukrainiennes de pénétrer les défenses aériennes russes et de frapper des cibles de grande envergure. Cependant, avec le temps et le renforcement du contrôle aérien russe, les modèles de drones plus imposants, comme le TB2, sont devenus plus vulnérables, plus facilement détectés et abattus. Bien que le TB2 conserve une certaine pertinence grâce à ses capteurs avancés et à sa portée étendue pour la collecte de renseignements, l’Ukraine a néanmoins fait le choix de se tourner vers des drones plus petits pour s’adapter aux avancées russes.
L’utilisation croissante de drones plus nombreux et plus petits constitue un changement significatif, permettant à l’Ukraine d’améliorer sa connaissance du champ de bataille et d’accroître son habileté à atteindre des cibles. Les Ukrainiens ont tiré parti de la technologie commerciale, utilisant des drones récréatifs disponibles dans le commerce pour déployer rapidement des engins bon marché et opérationnels sur le champ de bataille. De nombreux drones de fabrication amateur ont été acquis grâce à des campagnes de financement participatif, également appelées “dronations”. Ces petits drones, coûtant environ mille dollars l’unité, peuvent être rapidement assemblés et adaptés par les opérateurs pour des missions spécifiques. Par exemple, des drones FPV (First Person View), populaires pour les courses et la réalisation de films, ont été équipés d’explosifs artisanaux et utilisés pour frapper des cibles fixes à un coût relativement bas. Ces drones offrent la possibilité d’effectuer des frappes précises à usage unique, tout en étant moins vulnérables aux systèmes de défense aérienne russes. De plus, les Ukrainiens ont réorienté des secteurs clés de leur économie nationale pour soutenir cette nouvelle chaîne d’approvisionnement en drones, augmentant leurs capacités de fabrication grâce à des partenariats public-privé. Il y a un an, l’Ukraine comptait sept fabricants nationaux de drones ; aujourd’hui, ce nombre est d’au moins quatre-vingts.
En matière de technologie de drones, la Russie déploie des modèles locaux tels que l’Orion, l’Eleron-3, l’Orlan-10 et le Lancet. Cependant, les sanctions occidentales, qui ont ciblé les chaînes d’approvisionnement russes cruciales, ont entravé les capacités de Moscou dans la production de drones. Pour pallier ces restrictions, la Russie a établi des liens étroits avec l’Iran, devenant ainsi un fournisseur régulier. Actuellement, les Russes disposent d’une vaste flotte de drones Shahed-136 de fabrication iranienne, réputés pour leur compétence à transporter jusqu’à 45,4 kg d’explosifs sur une distance impressionnante de 1 200 miles (1931 km).
Comment les drones redéfinissent-ils la nature de la guerre ?
Ce conflit a mis en évidence les avantages significatifs des drones sur le champ de bataille, devenus plus compacts, plus létaux, plus conviviaux et accessibles à presque tous. Ils simplifient la chaîne d’exécution en réduisant le laps de temps entre la détection d’une cible et sa destruction, renforçant ainsi la capacité d’une armée à mener des reconnaissances en première ligne. Les drones dotés d’une endurance prolongée peuvent effectuer des heures de reconnaissance, permettant à des drones plus sophistiqués d’effectuer des frappes ciblées à l’intérieur du territoire ennemi. D’autres modèles permettent aux soldats de surveiller les mouvements de l’adversaire sans risquer leur vie ni abandonner leur position.
Les drones peuvent également jouer un rôle notable sur le plan humanitaire international, notamment en évaluant les combats et les dommages collatéraux, ainsi qu’en documentant les crimes de guerre. Le fabricant américain de drones Skydio a récemment fait don de neuf drones équipés de caméras haute résolution. Ces dispositifs seront utilisés pour assister l’Ukraine dans la documentation potentielle des crimes de guerre russes. Grâce à une collaboration avec l’Agence américaine pour le développement international (USAID), les images capturées seront mises à la disposition du bureau du procureur général afin de documenter de nombreux cas de violations des droits de l’homme.
Quelles sont les mesures de défense contre les drones ?
Les drones sont vulnérables aux systèmes de défense aérienne. Les drones de grande taille, dotés d’une signature radar distincte, constituent des cibles relativement faciles pour les intercepteurs de défense aérienne et les canons anti-drones. À ce jour, l’Ukraine et la Russie ont réussi à abattre des milliers de drones en utilisant des intercepteurs et de l’artillerie anti-drones. Cependant, il est important de noter que l’utilisation continue de ces systèmes de défense par l’Ukraine et la Russie peut s’avérer coûteuse, chaque interception pouvant représenter un investissement financier significatif, allant de milliers à des millions de dollars.
L’un des nouveaux défis dans la lutte contre les drones réside dans la nécessité de développer et d’adopter des systèmes de défense moins coûteux que les drones eux-mêmes. Les drones plus petits, agissant en essaim vers une cible, présentent un défi accru pour les systèmes de défense antiaérienne, car ils peuvent contourner ces derniers de manière plus habile. Une des principales contre-mesures consiste à recourir à la guerre électronique, employant des brouilleurs, des dispositifs d’espionnage et des lasers à haute énergie pour contrecarrer les drones. Les brouilleurs, utilisés par la Russie et l’Ukraine, émettent des signaux électromagnétiques puissants capables de faire chuter un drone au sol, de le dévier de sa trajectoire ou de le forcer à faire demi-tour, attaquant ainsi son opérateur. À mesure que le conflit évolue, les deux parties continuent d’investir dans des tactiques de guerre électronique et de les adapter pour contrer les innovations de leurs adversaires.
Comment évoluera la guerre des drones ?
Le conflit entre la Russie et l’Ukraine a illustré comment les avancées dans la technologie des drones peuvent altérer l’équilibre des forces dans le domaine de la défense aérienne. Alors que la Russie cherche à instaurer des poches de supériorité aérienne en intensifiant sa production de drones et en renforçant ses défenses anti-drones, l’Ukraine continue de développer des solutions plus ou moins sophistiquées. Dans le cadre d’un projet de partenariat récemment dévoilé avec l’Iran, la Russie a achevé la construction d’une usine de drones dans le Tatarstan, à 805 km à l’est de Moscou, où elle prévoit de produire environ six mille prototypes de Shahed-136 (rebaptisés Geran-2 par Moscou) d’ici mi-2025. Cette augmentation de la production de drones pourrait contribuer à atténuer la pénurie de drones de la Russie sur les lignes de front et potentiellement influencer le cours du conflit en sa faveur. Cependant, la capacité de l’Ukraine à acquérir la technologie des drones commerciaux, à adapter tactiquement les drones sur le terrain en fonction du retour d’information en temps réel et à modifier sa tactique pour contrer les systèmes anti-drones s’est avérée cruciale dans son effort de guerre. Même surpassée en termes de forces, l’Ukraine a démontré comment une adaptation technologique judicieuse peut remodeler la guerre du XXIe siècle et potentiellement faire pencher la balance du pouvoir en faveur de la force la plus innovante.