La tecnología de los drones se ha utilizado ampliamente en los conflictos armados del siglo XXI, pero la guerra entre Rusia y Ucrania está impulsando innovaciones en la guerra autónoma que no se han visto en otros campos de batalla.
Desde drones que caben en la palma de la mano hasta otros que pesan más de 454 kilos, Ucrania ha construido y adquirido una variada flota de aeronaves pilotadas por control remoto para complicar y frustrar los avances de Rusia. El alcance de esta tecnología, en constante evolución, y su uso cada vez más extendido no sólo señalan el potencial de los drones para nivelar el terreno de juego en la guerra entre Rusia y Ucrania, sino también su capacidad para influir en la forma en que se libren futuros conflictos.
¿Por qué la guerra de Ucrania es un semillero de drones?
Cuando la guerra entra en su tercer año natural, ninguna de las partes está cerca de lograr la superioridad aérea. La mayoría de los analistas militares esperaban que Rusia, con su superior poder aéreo, se hiciera rápidamente con el control del espacio aéreo disputado al principio del conflicto. Pero, sorprendentemente, las defensas ucranianas, reforzadas posteriormente por sistemas occidentales, fueron capaces de repeler y disuadir a la aviación rusa de realizar ataques cercanos y transfronterizos. La incapacidad de ambos bandos para atravesar las defensas aéreas integradas del otro les ha obligado a aumentar la agilidad de sus fuerzas sobre el terreno y a depender más de armas de distanciamiento, como artillería de largo alcance, misiles y aviones no tripulados. Estas condiciones han propiciado el desarrollo de nuevas tecnologías de drones que podrían ayudar a Ucrania a igualar las fuerzas en la batalla aérea y posiblemente inclinar la balanza de la guerra a su favor.
¿Qué tecnologías se utilizan?
El despliegue de drones en Ucrania ha evolucionado con los cambios en el campo de batalla.
Durante las primeras fases de la guerra -cuando las capacidades de defensa aérea y guerra electrónica de Rusia eran menos pronunciadas- Ucrania recurrió a drones más grandes, como el TB2 Bayraktar turco, con gran efecto. La capacidad del TB2 para transportar múltiples municiones aire-tierra y merodear durante largos periodos permitió a las fuerzas ucranianas penetrar en las defensas aéreas rusas y atacar objetivos pesados. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y Rusia se hacía con un mayor control de los cielos, fue capaz de detectar y derribar estos modelos más grandes con mayor facilidad. El TB2 puede mantener cierta relevancia -su conjunto de sensores y su considerable alcance siguen permitiendo a los operadores ucranianos recopilar información de inteligencia-, pero Ucrania ha pasado a utilizar tecnología de drones más pequeños para adaptarse a los avances rusos.
Los drones, más abundantes y de menor tamaño, están cambiando las reglas del juego, ya que han proporcionado a Ucrania un mejor conocimiento del espacio de batalla y una mayor capacidad para alcanzar objetivos. Los ucranianos han recurrido a la tecnología comercial -los mismos productos recreativos disponibles para los civiles- para introducir rápidamente en el campo de batalla drones baratos y listos para usar. Muchos de estos drones «para aficionados» se han adquirido a través de iniciativas de crowdfunding, o «dronaciones». A sólo mil dólares la unidad, los pequeños drones pueden acumularse rápidamente y ser reutilizados por los operadores para un efecto específico. Por ejemplo, los populares drones de visión en primera persona (FPV) que se utilizan habitualmente en las carreras o para rodar películas pueden equiparse con explosivos improvisados y volarse para atacar objetivos fijos a un coste relativamente bajo. Estos aviones no tripulados pueden llevar a cabo ataques de un solo uso con gran precisión, siendo menos susceptibles a los sistemas de defensa antiaérea rusos. Además, los ucranianos han reconvertido aspectos significativos de su economía nacional para apoyar la nueva cadena de suministro de drones, aumentando sus capacidades de fabricación de aviones no tripulados a través de asociaciones público-privadas. Hace un año, Ucrania contaba con siete fabricantes nacionales de drones y ahora tiene al menos ochenta.
En cuanto a la tecnología rusa de drones, Moscú despliega modelos autóctonos, como el Orion, el Eleron-3, el Orlan-10 y el Lancet, pero las sanciones occidentales a las cruciales cadenas de suministro rusas han impedido a Moscú destacar en la producción de drones. En su lugar, Rusia ha recurrido a Irán en busca de un suministro constante. Los rusos cuentan ahora con una amplia flota de drones Shahed-136 de fabricación iraní que pueden transportar 45,4 kilogramos de explosivos con un alcance de 1.200 millas (1.931 kilómetros).
¿Cómo están influyendo los drones en la guerra?
Este conflicto ha demostrado las ventajas de los drones en el campo de batalla, que ahora son más pequeños, más letales, más fáciles de manejar y están al alcance de casi cualquiera. Comprimen la llamada cadena letal, acortando el tiempo que transcurre desde que se detecta un objetivo hasta que se destruye, y pueden reforzar la capacidad de un ejército para reconocer la vanguardia del campo de batalla. Los drones con perfiles de resistencia más largos pueden llevar a cabo eficazmente horas de reconocimiento, lo que permite a otros drones más avanzados llevar a cabo ataques de precisión en lo más profundo del territorio enemigo. Otros modelos permiten a soldados individuales vigilar los movimientos del adversario sin arriesgar la vida ni abandonar la posición del soldado.
Los drones también pueden desempeñar un importante papel humanitario internacional, por ejemplo, realizando evaluaciones de batallas y daños colaterales o denunciando crímenes de guerra. El fabricante estadounidense de drones Skydio donó recientemente nueve drones que -con sus cámaras de alta resolución- se utilizarán para ayudar a Ucrania a documentar posibles crímenes de guerra rusos. A través de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), las imágenes captadas se utilizarán para ayudar a la Fiscalía General a documentar numerosos casos de abusos contra los derechos humanos.
¿Cuáles son las defensas contra los drones?
Los drones son sensibles a las defensas aéreas. Los drones más grandes con una sección de radar bien definida son objetivos fáciles y lentos para los interceptores de defensa aérea y los cañones antidrones; tanto Ucrania como Rusia han derribado miles de drones con sus interceptores y su artillería. Sin embargo, el uso continuo de estos sistemas tanto por parte de Ucrania como de Rusia puede tener un coste prohibitivo, ya que interceptar un solo dron puede costar miles o incluso millones de dólares.
Un reto emergente de la defensa contra drones es la necesidad de desarrollar y emplear un sistema que sea más barato que su objetivo. Y lo que es más importante, los drones más pequeños que pueden enjambrar hacia un objetivo son más difíciles de derribar, ya que pueden desbordar los sistemas de defensa antiaérea. Una contramedida clave ha sido utilizar la guerra electrónica en forma de inhibidores, suplantadores y láseres de alta energía que impiden que los drones alcancen su objetivo. Los interferidores, utilizados tanto por Rusia como por Ucrania, emiten potentes señales electromagnéticas que pueden hacer que un dron caiga al suelo, se desvíe de su rumbo o se dé la vuelta y ataque a su operador. A medida que avanza la guerra, ambos bandos invierten y adaptan continuamente tácticas de guerra electrónica para contrarrestar las innovaciones de su adversario.
¿Cómo evolucionará la guerra de los drones?
El conflicto entre Rusia y Ucrania ha demostrado que las innovaciones en la tecnología de drones pueden cambiar especialmente el equilibrio de poder en el ámbito de la defensa aérea. Mientras Rusia intenta construir focos de superioridad aérea y reforzar su producción de drones y sus defensas antidrones, Ucrania sigue desarrollando soluciones más y menos sofisticadas. En un proyecto de asociación con Irán recientemente desvelado, Rusia terminó de construir una fábrica de drones en Tatarstán, a 805 kilómetros (500 millas) al este de Moscú, donde podría producir unos seis mil prototipos Shahed-136 (rebautizados como Geran-2 por Moscú) para mediados de 2025. Esta mayor producción de aviones no tripulados podría bastar para contrarrestar la escasez de aviones no tripulados de Rusia en el frente y decantar la balanza del conflicto a su favor. Sin embargo, la capacidad de Ucrania para adquirir tecnología comercial de aviones no tripulados, modificarla tácticamente sobre el terreno en función de la información recibida en tiempo real y alterar las tácticas para derrotar a los sistemas antidrones ha demostrado ser crucial para su esfuerzo bélico. A pesar de su inferioridad, Ucrania ha demostrado que una adaptación tecnológica inteligente puede cambiar la guerra del siglo XXI e inclinar la balanza a favor de la fuerza más innovadora.