Lorsque le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a improvisé une interprétation de la chanson “American Pie” lors d’un dîner de gala à la Maison-Blanche en 2023, cet épisode a revêtu une signification bien plus profonde qu’un simple divertissement musical. Il est devenu un symbole de l’harmonie entre Washington et Séoul dans leur approche des enjeux majeurs en Asie-Pacifique.
Cette même dynamique s’étend au Japon. Pour Yoon, amateur de karaoké, cela représente l’adoption d’une mélodie différente de celle de ses prédécesseurs sur la scène internationale, au risque de susciter des critiques dans son propre pays.
Depuis son accession à la présidence en mai 2022, Yoon s’est engagé à renforcer les liens avec le Japon, malgré le passé colonial de ce dernier en Corée du Sud, dans le cadre d’une coopération étroite avec les États-Unis en matière de sécurité dans la région indo-pacifique. Cette approche implique une position ferme sur la question de la dénucléarisation de la Corée du Nord, ainsi qu’une vigilance accrue face à l’expansionnisme chinois en mer de Chine méridionale.
Cette stratégie a abouti à un sommet historique à Camp David en 2023, visant à consolider les relations entre la Corée du Sud et le Japon.
Ce rapprochement avec le Japon a valu à M. Yoon des louanges aux États-Unis.
Cependant, cela n’a pas amélioré sa popularité dans son pays. En Corée du Sud, le leadership de M. Yoon suscite une désapprobation croissante. Ses détracteurs soulignent la tendance autoritaire de sa rhétorique et de sa politique, caractérisée par des attaques contre les critiques et les médias. Selon eux, cela alimente une inquiétante érosion de la démocratie en Corée. La cote de popularité de M. Yoon chute au moment où son Parti conservateur cherche à prendre le contrôle du Parlement lors des élections prévues pour le 10 avril 2024.
En tant qu’universitaires spécialisés dans l’étude de la démocratisation et des tendances autoritaires dans la Corée moderne, nous observons ces préoccupations croissantes à l’approche des élections parlementaires. Ce scrutin constituera un test du soutien populaire à Yoon, à son programme intérieur et à sa vision d’un rôle international plus ouvert pour la Corée du Sud.
Le Japon est désormais “notre partenaire”
Lors d’un discours marquant la Journée de la libération nationale en Corée le 15 août 2023, M. Yoon a touché une corde sensible en affirmant le partenariat du pays avec son voisin japonais. Il a déclaré que l’ancien occupant colonial du pays était “désormais notre partenaire, partageant des valeurs universelles et poursuivant des intérêts communs”. Il a souligné que “en tant que partenaires économiques et de sécurité, la Corée et le Japon coopéreront en adoptant une approche tournée vers l’avenir, contribuant ainsi à la paix et à la prospérité dans le monde”.
Ces remarques ont suscité l’indignation de l’opinion publique, notamment en raison du moment choisi pour les prononcer : la Journée de la libération nationale commémore la fin de la domination coloniale japonaise sur la Corée, qui a duré de 1910 à 1945.
L’occupation japonaise a été brutale, exploitant les femmes coréennes, comme en témoigne l’utilisation des “femmes de réconfort”, ou esclaves sexuelles militaires, et traitant les Coréens en général comme des citoyens de seconde zone, tout en imposant à la population occupée l’assimilation obligatoire à la civilisation japonaise.
Les efforts du régime colonial japonais pour effacer l’identité et la culture coréennes distinctes, particulièrement en interdisant l’enseignement de la langue coréenne, en exigeant des noms japonais aux Coréens et en réprimant violemment les mouvements d’indépendance, ont laissé des cicatrices profondes dans la psyché collective coréenne.
Pour de nombreux Coréens, la perspective de voir leur pays entrer dans un partenariat trilatéral avec le Japon et les États-Unis est tout simplement trop douloureuse à accepter.
L’émergence de voix pro-japonaises
Les objectifs de politique étrangère de Yoon et de son gouvernement conservateur ne sont pas ancrés dans le nationalisme, mais plutôt dans ce qui a été décrit comme une “alliance fondée sur des valeurs” avec Washington. Cette approche se distingue de l’orientation nationaliste souvent observée dans les politiques de droite d’autres nations.
En effet, en Corée du Sud, c’est la gauche politique qui tend de plus en plus vers une forme de nationalisme. D’un autre côté, la “nouvelle droite” sud-coréenne a adopté une posture anti-nationaliste, en particulier en s’opposant au sentiment antijaponais.
Depuis le début des années 2000, les conservateurs coréens se sont progressivement éloignés du nationalisme, surtout du nationalisme antijaponais. Alors que des théoriciens comme Ernest Gellner soutiennent que le nationalisme moderne repose sur l’idée d’une unité entre l’État et la nation, les événements politiques survenus en Corée depuis 1980 ont ébranlé cette relation.
Après le massacre de Gwangju en 1980, au cours duquel des centaines de ses propres citoyens ont été tués par l’État, les nationalistes de gauche ont remis en question le statut de l’État sud-coréen en tant que représentant ou défenseur de la nation coréenne.
Ils ont plutôt soutenu que l’État sud-coréen, en héritant des institutions et du personnel du gouvernement colonial japonais, ainsi qu’en accueillant la présence hégémonique des États-Unis en Corée (qualifiée de “néocoloniale” par certains) diluait les fondements nationalistes de l’État.
En revanche, les conservateurs ont défendu la légitimité de l’État autoritaire sud-coréen et son héritage. Ils ont argumenté que le régime autoritaire a été le moteur de la croissance économique rapide qui a permis aux Sud-Coréens de prospérer.
Dans leur volonté de défendre l’héritage coréen et de critiquer une gauche politique de plus en plus associée au nationalisme, les conservateurs ont adopté une position anti-nationaliste, notamment en remettant en question la rhétorique anti-japonaise. Ils ont ainsi minimisé les effets néfastes de la domination coloniale japonaise en Corée entre 1910 et 1945, allant même jusqu’à rejeter la validité des témoignages des femmes de réconfort coréennes. Une autre motivation des conservateurs a été de justifier les actions de figures de droite telles que l’ancien dictateur Park Chung Hee. Park, crédité du redressement économique de la Corée, a été dénoncé par les nationalistes comme un collaborateur pro-japonais en raison de sa formation dans les académies militaires de Mandchourie et du Japon dans les années 1940.
Depuis le début du siècle, une augmentation progressive de la fréquence et de l’intensité des voix pro-japonaises est observée. À partir des années 2010, des organisations d’extrême droite, telles que la Brigade des mères de la République de Corée, ont organisé des rassemblements pour soutenir le colonialisme japonais. Plus récemment, des groupes d’extrême droite ont systématiquement perturbé ce que l’on appelle les “manifestations du mercredi”, une manifestation qui se tient depuis plus de 30 ans devant l’ambassade du Japon en Corée pour exiger que le Japon traite la question des femmes de réconfort.
Dans un livre à succès publié en 2019, les conservateurs ont même critiqué le nationalisme antijaponais en le qualifiant de forme de “tribalisme” de la gauche. C’est dans ce contexte de montée en puissance des voix pro-japonaises que Yoon, lors d’une interview accordée au Washington Post en 2023, a déclaré qu’il “ne pouvait pas accepter l’idée que le Japon doive s’agenouiller à cause de ce qui s’est passé il y a 100 ans”.
Attaques contre les critiques et fake news
Yoon incarne cette réorientation de l’idéologie conservatrice coréenne et de la politique étrangère, qui rejette le nationalisme au profit de relations plus étroites avec le Japon, notamment dans le contexte de l’alignement sur les États-Unis face aux menaces de la Corée du Nord et de la Chine. Cette approche a valu à M. Yoon d’être approuvé par les responsables politiques américains.
Cependant, sa popularité nationale a chuté, passant d’une cote d’approbation de plus de 50 % à la mi-2022 à 29 % au début du mois de février 2024, bien qu’elle se soit légèrement redressée depuis.
En apparence, sa politique étrangère semble promouvoir les valeurs libérales et démocratiques. Néanmoins, sur le plan intérieur, on s’inquiète de plus en plus du caractère potentiellement illibéral de sa rhétorique et de ses politiques.
Il a surtout qualifié ses opposants de “communistes” et s’en est pris aux médias et aux “fake news”.
Cela n’est peut-être pas surprenant, car la nature du conservatisme coréen est profondément enracinée dans l’autoritarisme.
Le gouvernement de Biden tient à présenter Yoon différemment : comme un allié, aux côtés du Japon, dans la protection des démocraties asiatiques. Mais cela en dit plus long sur la politique étrangère des États-Unis, qui considère la Chine comme une menace, que sur l’engagement réel de M. Yoon en faveur des libertés démocratiques.
Pour le public sud-coréen, cependant, la position de Yoon sur le Japon ne fait qu’ajouter à l’inquiétude générale concernant ses tendances illibérales à l’approche du scrutin d’avril : les premières élections parlementaires générales depuis le début du mandat de Yoon.
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