L’Azerbaïdjan s’est vu exclure de l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe en raison de sa gestion du conflit du Haut-Karabakh et de ses nombreuses lacunes démocratiques. Cependant, les préoccupations géopolitiques et l’importance croissante de la coopération dans le domaine du gaz naturel pourraient conduire à un réengagement et à une amélioration des relations tendues.
Le 24 janvier, l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe (APCE) a voté en faveur de l’expulsion de la délégation azerbaïdjanaise de l’organisation, avec 76 voix contre 10. En anticipant les résultats du vote, la délégation azerbaïdjanaise s’est retirée de manière préventive de l’APCE pour tenter de préserver sa réputation. Bien que le rapport de l’APCE émis après le vote ait souligné les préoccupations de longue date concernant les processus démocratiques, notamment les problèmes liés à la tenue d’élections libres et équitables, à la garantie de la liberté d’expression et à la lutte contre les violations des droits de l’homme, les événements dans la région du Haut-Karabakh, qui ont irrité certains membres de l’APCE, ont été au cœur de l’expulsion.
En particulier, le rapport de l’APCE critique l’offensive éclair de l’Azerbaïdjan en septembre 2023, lors de laquelle le pays a pris le contrôle de Khankendi (Stepanakert en arménien), la capitale de la région, entraînant l’exode massif des 100 000 résidents arméniens vers l’Arménie. L’Azerbaïdjan a qualifié cette action d'”opération anti-terroriste”, une désignation qui a suscité la controverse.
Dans la période précédant les élections présidentielles du 7 février, le président Ilham Heydar oghlu Aliyev a intensifié les tensions avec le Conseil de l’Europe en menaçant de retirer l’Azerbaïdjan de plusieurs institutions européennes, dont le Conseil de l’Europe et la Cour européenne des droits de l’homme. Ces élections, marquées par une victoire écrasante d’Aliyev, ont exacerbé les tensions entre l’Azerbaïdjan et l’Europe. Les observateurs de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) ont déclaré que le processus électoral “manquait de véritable pluralisme et que les voix critiques étaient continuellement étouffées”. Avec 92,4 % des voix, la victoire d’Aliyev semblait incontestée, ses adversaires étant largement perçus comme des candidats symboliques plutôt que comme de sérieux concurrents. Les principaux partis d’opposition ont choisi de boycotter les élections, invoquant un climat politique injuste. En amont du scrutin, le gouvernement azerbaïdjanais a intensifié ses mesures de répression à l’encontre des médias indépendants, comme en témoigne la détention des principaux rédacteurs en chef d’Abzasmedia, un média indépendant, sur la base d’accusations fabriquées de toutes pièces.
Bien que les événements récents puissent laisser entrevoir un ralentissement significatif des relations entre l’Azerbaïdjan et l’Europe, ils ne présagent pas nécessairement une rupture permanente des liens bilatéraux. Au cours des deux dernières décennies, les relations entre l’Azerbaïdjan et l’UE ont été marquées par des négociations âpres et équilibrées plutôt que par une domination unilatérale de l’agenda de l’UE. L’Azerbaïdjan aspire à une coopération étroite avec l’UE, mais selon ses propres conditions, dans le but d’établir une relation plus équilibrée, respectant sa souveraineté et ses intérêts. Cette position est renforcée par l’influence croissante de l’Azerbaïdjan dans les domaines énergétique et géopolitique, lui permettant de résister à la politique unilatérale de l’UE.
Grâce à la dépendance de l’Europe à l’égard du gaz naturel azerbaïdjanais et à la stabilité séculaire du leadership en Azerbaïdjan, les responsables politiques européens ont toujours considéré ce pays comme un allié stratégique dans la région instable du Caucase du Sud. Malgré sa gouvernance autoritaire, le régime laïc azerbaïdjanais a été perçu comme un atout dans les stratégies géopolitiques occidentales au cours des années 2000, notamment dans le cadre de la lutte mondiale contre le terrorisme menée par les États-Unis et dans la gestion des tensions avec l’Iran.
Ces dernières années, les relations entre l’UE et l’Azerbaïdjan ont connu une dynamique quelque peu conflictuelle. D’un côté, une coopération harmonieuse et approfondie s’est développée dans le domaine de l’énergie. La position stratégique de l’Azerbaïdjan en tant qu’important fournisseur d’énergie a favorisé un rapprochement avec l’UE dans les domaines de la sécurité énergétique et de la diplomatie des ressources, dynamique renforcée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Cependant, cette coopération est nettement contrastée par les tensions sous-jacentes et les conflits périodiques sur les questions liées à la démocratie et aux droits de l’homme.
En effet, les tentatives de l’UE pour promouvoir les valeurs démocratiques et les droits de l’homme se sont souvent heurtées aux politiques intérieures de l’Azerbaïdjan, entraînant des frictions et des désaccords. Comme l’a souligné un universitaire, “l’Azerbaïdjan a été à la pointe de la résistance à l’agenda de l’UE”, démontrant une résilience qui a mis à l’épreuve le pouvoir de transformation de l’UE jusqu’à ses limites.
À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a entraîné l’interruption totale des exportations russes vers l’Europe et une augmentation spectaculaire des prix du gaz européen, l’UE a signé un protocole d’accord avec l’Azerbaïdjan en juillet 2022 pour doubler les exportations de gaz azerbaïdjanais au cours des cinq prochaines années. Lors de sa visite en Azerbaïdjan à cette occasion, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a qualifié l’Azerbaïdjan de “partenaire clé dans nos efforts pour nous éloigner des combustibles fossiles russes”, renforçant ainsi l’influence stratégique de l’Azerbaïdjan vis-à-vis de l’Europe.
Cependant, la situation énergétique de l’UE a commencé à se stabiliser en 2023 avec l’augmentation des importations de gaz naturel liquéfié (GNL) en provenance des États-Unis et du Qatar, en parallèle avec l’expansion des sources d’énergie renouvelable et de l’énergie nucléaire. Cette stratégie de diversification, associée à des efforts pour améliorer l’efficacité énergétique, a contribué à une baisse notable des prix du gaz, les ramenant aux niveaux d’avant-guerre en février 2024.
En décembre dernier, le gouvernement azerbaïdjanais a annoncé son intention de doubler ses exportations de gaz vers l’Europe d’ici à 2027. Cependant, d’importants défis persistent notamment concernant l’engagement réel des acheteurs européens à acquérir le gaz supplémentaire promis par l’Azerbaïdjan. Jusqu’à présent, le consortium chargé de superviser les exportations de gaz de l’Azerbaïdjan n’a obtenu des engagements que pour 1,2 milliard de mètres cubes par an, bien en deçà des 10 milliards de mètres cubes nécessaires pour atteindre l’objectif déclaré de doubler les exportations.
La dépendance de l’Azerbaïdjan aux exportations de gaz comme moyen d’influencer l’Europe n’est pas une stratégie viable à long terme. Dans une région où la Russie et l’Iran mènent des politiques expansionnistes agressives, l’Azerbaïdjan a besoin de partenaires occidentaux pour les contrer efficacement. Avec la fin imminente de la mission russe de maintien de la paix en 2025, et le désir de l’Azerbaïdjan de voir cette mission prendre fin, s’aligner sur la Russie au détriment de l’Europe ne servirait pas au mieux les intérêts de l’Azerbaïdjan.
Il semble donc que la rhétorique anti-européenne du président Aliyev ait été davantage une manœuvre populiste temporaire qu’un changement fondamental dans l’approche de l’Azerbaïdjan à l’égard de l’UE. L’Azerbaïdjan compte non seulement sur la coopération énergétique avec l’UE, mais cherche également à éviter d’être associé à la Russie et au Bélarus au sein de la Communauté européenne des nations. De plus, la comparaison de l’Azerbaïdjan avec ses voisins plus petits, la Géorgie et l’Arménie, qui ont tous deux réalisé des progrès significatifs vers l’intégration européenne, souligne les risques de réputation liés à la prise de distance avec les institutions européennes.
Reconnaissant la nécessité de limiter les dommages, le gouvernement azerbaïdjanais sera enclin à renouer avec l’UE et la Commission européenne. Les déclarations du président Aliyev indiquent que l’Azerbaïdjan souhaite réintégrer l’APCE. Il est peu probable que l’Azerbaïdjan d’Aliyev connaisse des progrès démocratiques notables. Toutefois, le régime pourrait envisager de libérer certains des journalistes récemment emprisonnés, à titre de changement cosmétique, pour tenter de réintégrer l’APCE.