Históricamente, América Latina y el Caribe han ocupado una posición relativamente periférica en el tablero geopolítico mundial. Su historia se caracteriza por un equilibrio inestable entre las ambiciones imperialistas de las grandes potencias y su propia inestabilidad política interna. Este patrón parece repetirse a lo largo de la región, a pesar de las diferencias entre las economías y sociedades de los países al sur del Río Grande.
El siglo XX marcó el período de la hegemonía casi total e indiscutida de Estados Unidos sobre el continente. Bajo el pretexto de combatir los supuestos peligros de la amenaza comunista, la presencia de su poderoso vecino del norte se tradujo en una constante intervención política y económica en toda América Latina y el Caribe. En este contexto, una serie de acontecimientos aparentemente no relacionados alteraron de manera fundamental la dinámica de las relaciones de Estados Unidos con la región. La caída de la Unión Soviética obligó a Estados Unidos a replantear la justificación de su papel de “policía global”. La lucha contra el comunismo fue reemplazada por la defensa de la democracia y los derechos humanos como el principal paradigma estadounidense. Posteriormente, la Guerra contra el Terrorismo, iniciada tras los ataques del 11 de septiembre, reconfiguró por completo las relaciones internacionales de Estados Unidos, desplazando aún más su enfoque estratégico hacia Medio Oriente. En conjunto, esto marcó el inicio de una aparente y relativa retirada de Estados Unidos de América Latina y el Caribe.
Sin embargo, la historia enseña que el poder prospera en el vacío. El ascenso global de una China hambrienta de nuevos mercados y recursos naturales desde el cambio de siglo ha provocado un aumento agresivo de la presencia de la potencia asiática en la región. Previsiblemente, esto ha alarmado a la élite política estadounidense. Independientemente de la administración en el poder, contener la influencia china se ha convertido en una prioridad estratégica tanto para republicanos como para demócratas. Irónicamente, la materialización de estos temores respecto a la supremacía china en la región de América Latina y el Caribe se ha visto exacerbada durante el liderazgo del presidente que ha impulsado la política exterior más agresiva de los últimos años.
Durante décadas, gran parte de la influencia global de Estados Unidos no se ha basado únicamente en su poder militar y económico, sino también en factores más sutiles. Estos incluían su enorme capacidad para proyectar poder blando, su densa red de alianzas políticas y económicas, y su rol autoasignado como defensor global de la democracia. En este contexto, el cambio radical en la política exterior de Estados Unidos bajo el presidente Trump no solo es contraproducente para los mismos intereses que pretende defender; también revela una profunda falta de comprensión de la evolución de la política global y de las capacidades diplomáticas y económicas de China en América Latina.
El relativo descuido de Estados Unidos hacia América Latina en las últimas tres décadas ha evolucionado durante la era Trump hacia una retórica regional extremadamente agresiva. El mensaje subyacente sugiere que América Latina no ofrece nada de valor más allá de sus recursos naturales, y que los gobiernos de la región están obligados a mantener intactos los intereses de Estados Unidos dentro de sus fronteras. Esto se espera sin ningún tipo de reciprocidad, salvo la posibilidad de seguir gobernando sin la amenaza de una intervención militar estadounidense.
La llamada doctrina Donroe, esbozada en la Estrategia de Seguridad Nacional del gobierno estadounidense de 2025, representa un retorno a la diplomacia de cañonero (‘gunboat diplomacy’) del siglo XIX. Divide al mundo en esferas de influencia y declara a América Latina como un área de interés exclusivo para Estados Unidos. Ignora por completo la evolución de la política global durante los últimos 100 años y propone un regreso a un mundo que, debido al alto grado de interconexión actual, ya no existe y no volverá en el corto plazo.
La defensa de la democracia y el supuesto deseo de desarrollo continental han sido reemplazados por la mera búsqueda de recursos naturales y mercados políticamente condicionados. La estrategia política de Trump está generalmente guiada por el instinto y el impulso, la identificación de supuestos “enemigos internos” y la búsqueda de ganancias políticas inmediatas a costa de los vínculos construidos durante décadas por administraciones anteriores. Aunque la retórica incendiaria y la imprevisibilidad de Trump ya han tensionado las alianzas internacionales, sus efectos perjudiciales completos no serán inmediatamente visibles; serán graduales y, en muchos sentidos, irreversibles.
En contraste, China ha fortalecido su presencia regional durante las últimas dos décadas mediante estrategias mucho más silenciosas, pero altamente efectivas. Si bien la disposición de Pekín a contribuir al desarrollo de América Latina no es en absoluto altruista, sí aporta un valor tangible a los actores involucrados. La inyección continua de inversión extranjera directa (IED), la asistencia técnica y económica para grandes proyectos de ingeniería, y el acceso a préstamos sin las condiciones políticas impuestas por Estados Unidos o la Unión Europea han convertido a China en el segundo socio comercial más importante de la región.
Este crecimiento persiste a pesar de desventajas relativas, como un profundo déficit comercial (altamente favorable a China) y preocupaciones sobre la sostenibilidad de los niveles de deuda en América Latina y el Caribe. Pekín identifica a la región como un destino estratégico para sus exportaciones. En particular, México y gran parte de Sudamérica funcionan como mercados para el excedente de producción en sectores que el gobierno chino considera estratégicos, como los vehículos eléctricos y la energía limpia. Aunque este dinamismo comercial ha impulsado el PIB regional, el carácter extractivo de este modelo económico y el desplazamiento de la industria local han generado tensiones diplomáticas. Consciente de esta preocupación, el gobierno chino se comprometió en un documento de 2025 a mitigar de forma proactiva estas fricciones comerciales. Solo el tiempo dirá si esas buenas intenciones se traducen en consecuencias políticas reales.
Mientras China continúa construyendo influencia mediante la aplicación estratégica del poder blando, la “doctrina Donroe” tendrá el efecto contrario. Independientemente del poder militar de Estados Unidos, la diplomacia de China y sus amplios recursos financieros han logrado resultados mucho mejores en la defensa de sus intereses en América Latina y el Caribe. La situación política dentro de los países de la región también les ha impedido ejercer presión conjunta. La naturaleza caótica y populista de la política interna es una característica recurrente de la región, y un marco multilateral débil dificulta una acción colectiva efectiva.
En consecuencia, el recurso más realista y beneficioso para estos países es buscar alternativas al multilateralismo sin abandonarlo por completo. Para mitigar la inestabilidad de precios, mecanismos como esquemas de cooperación y acuerdos (por ejemplo, la OPEP), rediseñados para enfocarse en la estabilización en lugar de la búsqueda de beneficios, podrían ser herramientas esenciales para América Latina en el corto y mediano plazo. A pesar de los principios agresivos de la Estrategia de Seguridad Nacional de 2025, los recientes acontecimientos globales — particularmente en Medio Oriente — han vuelto a desviar la atención de Estados Unidos lejos de América Latina. Esto podría beneficiar a la región, proporcionando tiempo valioso para establecer nuevas estrategias políticas y económicas a largo plazo y diversificar socios comerciales, dificultando que cualquier potencia hegemónica ejerza dominio.
Para lograr esto, la mayoría de los países de la región deben superar sus propias limitaciones e ineficiencias. Las relaciones entre la región de América Latina y el Caribe y Estados Unidos han estado definidas por décadas de vínculos estrechos entre las élites regionales y la economía estadounidense. Independientemente de si estas relaciones benefician o no a sus respectivos países, hacen difícil que los políticos locales arriesguen la “ira” de Washington.
Por el contrario, la relación con China suele caracterizarse por la improvisación y la búsqueda de beneficios inmediatos por parte de los líderes latinoamericanos. Esto dificulta la transición del comercio entre China y América Latina y el Caribe hacia dinámicas más sostenibles y menos extractivas.
América Latina ha sido históricamente un premio codiciado por potencias que buscan explotar sus recursos naturales. Se requerirá una acción firme y decidida por parte de los líderes regionales para evitar la perpetuación de dinámicas políticas y económicas perjudiciales. Sin embargo, la experiencia histórica sugiere la necesidad de cautela, y quizá de pesimismo, respecto a la posibilidad de lograrlo sin cambios sistémicos profundos.
