A las fuerzas hutíes les tomó apenas unos días apoderarse de la mayor parte de la costa yemení del Mar Rojo, incluidas las costas del Estrecho de Bab el-Mandeb, un punto de estrangulamiento marítimo crucial del Mar Rojo.

La ofensiva comenzó el 3 de septiembre de 2026, con un avance para cortar la estratégicamente importante carretera que conecta la ciudad de Taiz con el Puerto de Moca. Para el 11 de septiembre, Moca, la localidad de Dhubab y la Isla de Mayyun, en la entrada del Estrecho, estaban bajo control hutí.

El grupo rebelde yemení se apoderó de unos 2,100 kilómetros cuadrados de territorio, obligando a más de 100,000 personas a huir, según la ONU, y muchas emprendieron el peligroso viaje en barco hacia la cercana Yibuti.

Es el mayor cambio en las líneas del frente de la guerra civil de Yemen desde que una tregua auspiciada por la ONU las congeló en abril de 2022.

La mayor parte de la cobertura ha interpretado la ofensiva como una nueva herramienta de presión para Irán — un aliado clave de los hutíes — en su guerra en curso con Estados Unidos, o como una nueva amenaza para Arabia Saudita y el transporte marítimo mundial.

Tal interpretación no es errónea, pero es incompleta. La pregunta más trascendental, creo, es, qué significa la ofensiva para el propio Yemen y dónde deja tanto a una guerra civil que había permanecido estancada discretamente durante años como al propio problema de legitimidad de los hutíes, que sigue sin resolverse.

¿Por qué avanzar ahora?

Años de conflicto civil en Yemen entraron en una nueva fase en 2014, cuando los hutíes tomaron la capital, Saná, del cada vez más impopular gobierno del presidente Abdrabbuh Mansur Hadi.

Una década de combates posteriores entre el grupo rebelde y una coalición liderada por Arabia Saudita provocó hambruna y destrucción en toda la empobrecida nación. Pero desde 2022, el conflicto ha permanecido en gran medida estancado, con los hutíes controlando gran parte del noroeste del país y las fuerzas respaldadas por Arabia Saudita manteniendo el dominio en partes del sur y el este del país.

Entonces, ¿por qué han avanzado ahora los hutíes? El portavoz militar del grupo, Yahya Saree, dijo que fue provocado por años de agresión y bloqueo saudíes.

Tales agravios no son inventados. Organismos de la ONU han documentado daños reales y sostenidos derivados de las restricciones de la coalición sobre los puertos y el espacio aéreo de Yemen a lo largo de la guerra civil.

Los hutíes también vinculan la última ronda de combates con un ataque del 13 de julio contra la pista del Aeropuerto de Saná perpetrado por fuerzas del gobierno yemení con respaldo saudí. Ese ataque obligó a un avión iraní que transportaba oficiales del poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán a regresar.

Ese día, los hutíes declararon terminado su alto el fuego con Arabia Saudita, atacaron el aeropuerto de la ciudad saudí de Abha en cuestión de horas y anunciaron un bloqueo naval una semana después. Luego iniciaron una campaña de misiles a principios de agosto, mucho antes de la ofensiva terrestre del 3 de septiembre.

Pero es difícil interpretar la campaña sostenida de los hutíes y los desembarcos en las islas de Bab el-Mandeb como una simple represalia por un ataque al aeropuerto. Más bien, parece que había algo más deliberado en marcha.

Otro factor es Irán. Desde que Teherán cerró el Estrecho de Ormuz en marzo, tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, Arabia Saudita ha desviado el transporte de petróleo crudo a través del Estrecho de Bab el-Mandeb a una tasa aproximadamente ocho veces mayor que la del año anterior.

El control hutí de ese estrecho le proporciona a Irán un punto de estrangulamiento equivalente al que tiene sobre Ormuz. De hecho, fuentes de seguridad yemeníes afirman que un alto comandante iraní, Abdul Reza Shahlai, se encontraba sobre el terreno supervisando parte de la operación más reciente en septiembre.

También existe un posible incentivo económico para los hutíes. Desde marzo, Teherán ha estado cobrando a los buques hasta US$2 millones por barco por un paso seguro a través de Ormuz. Los hutíes también podrían considerar la influencia económica como una forma de fortalecer un movimiento que lleva mucho tiempo devastado por la guerra.

Forzando a Riad a volver a la mesa

Quizás el factor más importante, sin embargo, es que los hutíes consideraron que las condiciones sobre el terreno eran cada vez más favorables para una ofensiva. Su oposición, ya fracturada, se ha dividido aún más en el sur del país, particularmente después de que una ruptura entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos a finales de 2025 llevara a estos últimos a retirar por completo su apoyo a las fuerzas contrarias a los hutíes en el sur.

Con la región en general sumida en conflictos y Arabia Saudita distraída, los hutíes emprendieron su ofensiva contra una fuerza costera yemení que había quedado expuesta.

Ante todo, los hutíes son un movimiento yemení cuya lucha siempre ha girado en torno al poder dentro de Yemen. Como tal, los funcionarios hutíes han tenido cuidado de presentar la operación en Bab el-Mandeb como un acto nacional y soberano, y no como una acción realizada para su aliado iraní; insisten en que no son un simple representante de Irán.

Todavía en 2023, Arabia Saudita y los hutíes estaban negociando un alto el fuego integral a nivel nacional que, en parte, habría puesto fin a las restricciones y sanciones saudíes sobre el gobierno hutí. Pero el plan nunca se implementó tras la crisis del Mar Rojo de finales de 2023 y 2024, cuando los hutíes intensificaron los ataques contra el transporte marítimo comercial en respuesta a la guerra israelí en Gaza. Riad ha mostrado poca urgencia por reactivar el proceso diplomático desde entonces.

Los hutíes podrían estar apostando ahora a que intensificar el conflicto dentro de Yemen, donde el costo para Arabia Saudita es alto, es la forma más segura de obligar a Riad a volver a la mesa. Esta vez, podrían creer que tienen suficiente influencia para obtener el reconocimiento político que siempre han buscado, y no solo las condiciones económicas que Arabia Saudita estaba considerando en 2023.

Lo que la operación en el estrecho no puede comprar

La toma del Estrecho de Bab el-Mandeb y los combates en curso en el país, sin embargo, conllevan graves riesgos para los hutíes. La influencia que los hutíes están obteniendo frente a Arabia Saudita y en el campo de batalla en Yemen podría tener como costo su posición más amplia dentro del país.

Ningún gobierno o entidad ha logrado jamás mantener la supremacía militar y política sobre todo el territorio de Yemen en la historia moderna. Si bien los hutíes han alcanzado la supremacía militar en la gran mayoría del noroeste, nunca han buscado nada parecido a un acuerdo político con el gobierno respaldado internacionalmente ni siquiera con otras partes. Su movimiento siempre ha privilegiado el dominio militar por encima de la inclusión política.

La última ofensiva costera no es una excepción.

Según fuentes de noticias afiliadas a los hutíes, pocos días después de tomar Moca, el grupo había comenzado a reabrir la oficina de aduanas del puerto, reducido las tarifas portuarias y los aranceles aduaneros hasta en un 50% y puesto en marcha una campaña para distribuir 20,000 canastas de alimentos en Moca y los distritos costeros vecinos, mientras que su autoridad en Saná ofrecía una amnistía general a los combatientes que habían mantenido la costa frente a ellos. Una semana después, su líder, Abdulmalik al-Houthi, dijo directamente a los habitantes del sur que sus fuerzas no tenían como objetivo a ellos, sino únicamente a las tropas que Arabia Saudita había enviado.

Eso es legitimidad escenificada mediante la gobernanza después de una conquista militar, más relaciones públicas que política. Desde luego, no es el acuerdo político que podría mantener unido a Yemen durante mucho tiempo. Además, una década de gobierno hutí en Saná sugiere que no tienen intención de trabajar con otros. Su modus operandi ha sido gobernar mediante las armas, no mediante coaliciones.

De manera más general, apoderarse del otro punto de estrangulamiento de la península arábiga y prohibir el transporte marítimo saudí a través de él hace que los hutíes parezcan, ante gran parte del mundo y una parte considerable de Yemen, un instrumento de Teherán, sean cuales sean en realidad sus propios objetivos.

Y esto invita a los enemigos de los hutíes a responder con la fuerza, lo que potencialmente debilitaría las capacidades del grupo.

Arabia Saudita no es una parte neutral que esperará pacientemente a que prevalezca el sentido común. Ha llevado adelante la guerra en Yemen durante más de una década, con un costo enorme para la población civil del país. Pocos en Yemen esperan que el gobierno respaldado por Arabia Saudita intente recuperar Saná por la fuerza, y es probable que eventualmente sea necesario alcanzar un acuerdo negociado. Pero los hutíes ciertamente se han expuesto ahora, junto con cualquier civil yemení atrapado en la escalada, a incesantes ataques aéreos de Arabia Saudita y sus aliados.

Para los hutíes, la apuesta de avanzar ahora podría resultar contraproducente. Una cosa es tomar territorio y otra muy distinta es mantenerlo. Además, los hutíes podrían encontrarse ahora controlando un estrecho que el mundo quiere que sea reabierto, mientras siguen careciendo de lo único que ese estrecho nunca iba a comprarles: un país entero que realmente consienta su gobierno.