도널드 트럼프 대통령은 2026년 5월 15일, 시진핑 중국 국가주석과 이틀간의 정상회담을 마치고 중국을 떠났습니다. 이 회담은 양국 관계의 향방을 가늠할 단서를 찾기 위해 전방위적으로 주목받았습니다.
트럼프는 이번 방문을 “믿을 수 없을 정도로 훌륭하다”라고 평가했으며, 시 주석은 이번 회담이 “새로운 양자 관계”를 의미한다고 언급했습니다. 그러나 일부 관측자들은 기대만큼의 성과가 나타나지 않았다며 큰 성과가 없었다고 평가했습니다.
미국‑중국 관계 전문가이자 American Policy Discourses on China 저자인 얀 베넷(Yan Bennett)은 이번 정상회담에서 주목할 세 가지 핵심 포인트를 제시했습니다.
대만: 강경하지만 현상 유지
대만 문제에 큰 변화가 있을 것으로 예상한 사람은 거의 없었습니다. 중국 본토가 대만을 자국 영토로 주장하고 있지만, 베이징은 미국이 대만의 독립 선언을 막거나 미국이 명시적으로 통일을 요구하기를 바라는 것은 분명합니다.
이번 정상회담에서 나온 것은 중국이 대만이 여전히 우선 순위이자 핵심 이익이라는 점을 재확인한 것이었습니다. 시 주석은 회담 첫날, 대만 문제가 “중국-미국 관계에서 가장 중요한 사안”이며 잘못 다루면 “충돌이나 심지어 분쟁”으로 이어질 수 있다고 강조했습니다.
하지만 이는 두 가지 목적을 가진 발언이었습니다.
첫째, 시 주석은 국내 청중을 겨냥해야 했습니다. 대만 문제는 오랫동안 중국의 정치적 수사에서 중요한 위치를 차지해왔습니다. 중국 공산당은 약 1억 명의 당원을 보유하고 있으며, 많은 당원들이 시 주석이 대만 문제에 강경한 입장을 보이기를 기대했습니다. 이번 발언은 주로 그들을 대상으로 한 것이었습니다.
둘째, 미국에 대한 신호이기도 했습니다. 즉, 미국이 대만 독립을 지지하지 않아야 한다는 메시지입니다. 이는 워싱턴에서는 큰 논란을 일으키지 않습니다. 실제로 2025년 미국 국가안보전략에서는 미국이 어느 쪽이든 대만 문제에서 일방적 행동에 반대한다는 점을 강조했으며, 이는 베이징에 대만 독립을 반대한다는 신호를 보낸 것입니다.
트럼프 대통령은 대만과의 무기 거래를 언급하기도 했습니다. 하지만 레이건 행정부 이후 미국의 공식 정책은 중국이 미국의 대만 무기 판매 논의에 참여하는 것을 허용하지 않는다는 것입니다. 이는 변함이 없으며, 1979년 이후 미국이 대만에 충분한 자위 능력을 유지할 수 있도록 방어용 무기를 제공해야 하는 조약상의 의무도 그대로입니다.
이런 수사적 논의와 상관없이, 모두 대만 현상 유지에 만족하고 있습니다. 현 상태가 바뀌는 것은 누구에게도 이익이 되지 않기 때문입니다.
다만, 대만 문제 논의는 시 주석이 인민해방군(PLA)을 현대화하려는 의지 때문에 다소 복잡해졌습니다. 중국 대통령은 PLA가 2027년까지 대만을 침공할 수 있는 능력을 갖추도록 여러 목표를 설정했습니다. 이는 미국에서 소위 ‘데이비슨 윈도우(Davidson window)’라는 개념으로 오해되어, 중국이 그 시점까지 침공을 계획하고 있다는 인식이 생겼습니다.
그러나 현실에서는 중국이 아직 그럴 능력이 전혀 없습니다. 중국은 항구 지원 없이 작전 가능한 ‘블루워터 네이비(Blue Water Navy)’를 갖추지 못했으며, 대만은 침공이 매우 어려운 섬입니다. 착륙 가능한 지역은 두 곳뿐이며, 연중 특정 시기에만 접근이 가능합니다. 또한 지형이 매우 산악적입니다.
대만은 또한 방어력을 점차 강화하고 있으며, 러시아-우크라이나 전쟁에서 많은 교훈을 얻고 있습니다. 목표는 중국에게 “소화 불가능한(indigestible)” 대상이 되는 것입니다.
시 주석의 현대화 일정에는 PLA가 2049년까지 ‘세계적 수준의 군대(world-class military)’, 즉 미국과 대등한 수준의 군대가 되어야 한다고 명시되어 있습니다. 그러나 중국이 국방보다 내부 치안에 더 많은 비용을 지출하고 있다는 사실은 중국 공산당의 진정한 관심사가 외부 군사력보다는 국내 치안에 있음을 보여줍니다.
무역: 기대치 조정
전체적인 그림은 미국과 중국이 비교적 최근까지는 매우 좋았던 경제 관계를 다시 안정화하려 하고 있다는 것입니다. 양국 모두 명확한 우선순위를 가지고 있습니다.
중국은 1990년대와 2000년대 초반에 가졌던 미국 시장을 다시 확보하고, 2018년 무역 전쟁 이후의 추세를 되돌리기를 원합니다. 트럼프 대통령은 첫 행정부 시절부터 중국의 공급망 통제와 무역 불균형을 국가 안보 문제로 보고 있다고 분명히 밝혀왔습니다.
워싱턴은 또한 미국 기업이 운영을 위해 설계도, 영업 비밀, 고객 목록, 마케팅 계획 등을 제공해야 하는 불공정 무역 관행을 해결하고자 합니다.
그렇다면 정상회담에서 실제 성과는 무엇이었을까요? 표면적으로 보면 매우 제한적입니다.
미국산 소고기 판매가 일부 진전
트럼프 대통령은 베이징이 보잉 항공기 200대를 구매할 것이라고 발표 (언론 초기 보도 500대보다 적음)
몇몇 중국 기업이 Nvidia 마이크로칩을 구매하기로 합의 (2025년 말부터 진행된 과정의 연속)
이 정도는 크지 않아 보이며, 트럼프 자신이 이번 정상회담에서 큰 약속을 하지 않은 점도 눈에 띕니다. 그는 “달을 약속하지 않았다”는 표현이 적절할 것입니다.
하지만 중요한 점은 시 주석과 트럼프가 무역위원회(Board of Trade)와 투자위원회(Board of Investment) 설립에 합의했다는 것입니다. 이는 향후 몇 달간 무역 확대를 위한 경로를 만드는 목적입니다.
기술 분야에도 많은 관심이 집중될 것입니다. 중국은 반도체 개발에서 미국보다 약 18개월 뒤처져 있습니다. 일부에서는 미국 기업이 중국에 반도체를 판매해야 하는지 의문을 제기하기도 했습니다. 지적재산권을 탈취하거나 고급 기술을 군사 목적으로 사용할 수 있다는 우려 때문입니다. 미국의 입장은 중국 통신 대기업 화웨이가 중국 전체 시장을 장악하도록 허용할 수 없으며, 적절한 수준의 Nvidia 칩 판매만 허용한다는 것입니다.
군사 문제: 미국의 소통 요청
냉전 시기, 미국과 소련은 재앙적 사건을 피하기 위해 항상 군사적 소통 채널을 열어두었습니다. 그러나 중국과 미국은 그렇지 않았습니다. 2001년 미국 항공기와 중국 전투기 충돌 사건, 2023년 ‘중국 스파이 풍선 사건’에서 이를 확인할 수 있습니다.
워싱턴은 군사 문제에 대한 소통 라인을 열고자 하며, 아마도 그 때문에 미 국방장관 피트 헤그세스가 베이징에 참석한 것으로 보입니다. 정상회담에 국방장관이 참석하는 것은 매우 이례적입니다.
물론 트럼프는 군사 문제에서 중국의 도움이 필요하다고 생각하지 않았습니다. 정상회담 전 중국 지원 가능성에 대해 질문을 받았을 때 이를 분명히 밝혔습니다.
이번 정상회담에서는 이란 관련 뉴스는 거의 나오지 않았습니다. 중국은 미국의 전쟁을 비판하면서도, 조용히 테헤란에 걸프 국가에 대한 폭격을 중단하라고 요청했습니다.
일부에서는 미국이 중동에 얽혀 있는 상황이 중국에 이익이 된다고 분석하기도 하지만, 시 주석이 원하는 것은 경제적 타격이 중국에 미치기 전에 문제를 해결하는 것입니다. 중국의 이란산 석유 비축분은 몇 주밖에 남지 않았으며, 유가 상승은 중국 경제에 큰 충격으로 다가올 것입니다.
