2021년 8월, 전 세계는 탈레반의 귀환을 피해 카불 공항에 수천 명의 미국인과 아프가니스탄인들이 비행기에 몰려드는 모습을 지켜보았다. 2021년 8월 말까지 미국은 20만 명이 넘는 사람들을 대피시켰다. 2021년 8월 15일, 아프가니스탄 대통령 아슈라프 가니는 해외로 도피했고, 탈레반은 스스로를 아프가니스탄의 이슬람 에미리트라고 부르며 카불을 장악했다. 아프가니스탄 공화국의 붕괴는 2020년 2월에 체결된 미국과 탈레반 간의 합의에 기인했다. 당시 대부분의 사람들은 탈레반이 아프가니스탄을 통치할 수 없을 것이며, 그들의 정부도 오래가지 못할 것이라고 예상했다. 그들은 원시적인 형태의 이슬람을 믿는 농촌 부족민이었고, 1996년부터 2001년까지 아프가니스탄을 통치했던 것은 여러모로 재앙이었다. 그러나 탈레반은 이제 4년째 아프가니스탄을 이끌고 있으며, 그 끝은 보이지 않는다.
탈레반은 여성에게 적절한 사회적 지위를 부여하는 기본 이슬람법을 준수한다고 주장하며, 다른 어떤 이슬람 국가보다 여성의 권리를 심각하게 침해하고 제한해 왔다. 여성에 대한 처우는 많은 국가에서 탈레반이 아프가니스탄의 합법적 정부로 인정받지 못하는 주된 이유이다(Drury, 2025). 또한 탈레반은 유엔에서 의석을 확보하지 못했는데, 이 역시 여성에 대한 부당 처우 때문이다(Lederer, 2025). 최근 국제형사재판소(ICC)는 아프가니스탄 최고지도자 하이바툴라 아쿤드자다와 아프가니스탄 대법원장 압둘 하킴 하카니, 두 명의 탈레반 지도자에 대한 체포영장을 발부했는데 그 이유 또한 아프가니스 정부가 여성과 여아에 대해 부당한 처우를 했기 때문이다(Ayre, 2025).
아프가니스탄 여성은 6학년 이상 학교에 다닐 수 없을 뿐만 아니라 남성 동반자 없이는 집 밖을 여행할 수도 없다. 집 밖을 여행할 때는 온몸을 가리는 베일을 착용해야 한다. 유엔개발계획(UNDP)이 여성의 사회적 지위를 종합적으로 측정하기 위해 개발한 지표인 성불평등지수는 생식 건강, 권한 부여, 노동 시장 참여라는 세 가지 측면을 그 기반으로 한다. 이 지표에 따르면 아프가니스탄은 정부, 교육, 보건, 정치 참여 분야에서 여성의 처우가 세계에서 가장 낮은 국가 중 하나이다(UNDP, 성불평등지수, 2025).
성폭력 또한 증가했다. 아프가니스탄 여성들은 집을 나설 때 높은 비율의 괴롭힘을 경험한다. 여성이 돌에 맞거나 언어적 괴롭힘을 받는 사건은 널리 보고되었다. 이러한 괴롭힘과 학대는 탈레반 정부 기관인 ‘미덕 전파 및 악덕 예방부’에서 묵인되고 있다. 이 기관은 여성의 출입 금지 구역, 복장, 행동 지침 등을 규정한다. 이 부처의 행동 규칙을 따르지 않는 여성은 질책과 괴롭힘을 당하고, 종종 구타를 당한다. 체포된 여성은 언어 학대와 고문에 시달리는 경우도 많다(Ahmadi, 2023). 아프가니스탄 여성들은 결혼 상대에 대해 아무런 발언권이 없는 경우가 많은데, 이러한 강제 결혼의 상당수는 가난 때문에 아버지가 어린 나이의 딸을 강제 결혼시키는 경우가 대표적 사례다(Nariman, 2025).
아프가니스탄에는 여성 의사나 간호사가 거의 없다. 남성은 여성을 치료하지만, 베일을 쓰지 않은 여성을 보는 것조차 금지되어 있기 때문에 여성들은 기본적인 의료 서비스를 받지 못하는 경우가 많다. 산모 사망률은 다른 나라에 비해 상당히 높다. 임산부를 위한 의료 지원이 부족하여 아프가니스탄에서는 매일 약 24명의 여성이 임신 관련 질환으로 사망하는 것으로 추산된다. 이러한 사망의 대부분은 분만 중 합병증 때문에 발생한다(Gluck, 2023). 의료 지원 부족으로 인해 아프가니스탄의 영아 사망률은 출생아 10만 명당 62명으로 세계 최고 수준이다(CIA, 2024).
아프가니스탄은 항상 빈곤 수준이 높은 가난한 나라였다. 탈레반 정권이 집권한 이후, 특히 농촌 지역에서 빈곤이 급격히 증가했다. 아프가니스탄 인구의 90% 이상이 빈곤과 식량 부족에 직면해 있는 것으로 추산된다(W. F. 프로그램, 2024). 유엔 개발 계획(UNDP)은 아프가니스탄 인구의 약 85%가 하루 1달러 미만으로 생활하고 있다고 추산한다(UNDP, 2024). 빈곤 증가는 부분적으로 이전에 아프가니스탄을 지원했던 공여국들이 지원을 중단했기 때문이다. 2025년까지 아프가니스탄에서 많은 국제 개발 프로젝트가 중단되면서 아프가니스탄 국내총생산(GDP)의 약 26%가 손실을 입었고, 이로 인해 많은 아프가니스탄 사람들이 일자리를 잃고 빈곤에 빠졌다(Smith, 2024). 2025년 트럼프 대통령이 백악관에 복귀하면서 미국은 아프가니스탄에 대한 모든 원조를 중단했고, 그 결과 상황은 더욱 악화되었다. 식량 부족은 여자아이들에게 가장 큰 타격을 주는데, 가난한 가정은 여자아이들보다 남자아이들을 먼저 먹여야 한다는 어려운 선택을 하기 때문이다. 여자아이들의 사망률은 남자아이들보다 90%나 더 높다(Bank, 2023).
빈곤 수준은 점점 더 높아지고 있다. 아프가니스탄 난민들이 망명을 요청했던 나라, 주로 파키스탄과 이란에서 이들 난민들이 강제 송환되고 있고, 경우에 따라서는 유럽 국가나 다른 피난처를 찾았던 나라에서도 강제 송환되는 사례가 늘어나고 있기 때문이다. 유엔난민기구(UNHCR)는 올해 4월에만 9만 6천 명이 넘는 아프가니스탄 난민이 아프가니스탄으로 강제 송환되었고, 2023년 이후 이란과 파키스탄에서 340만 명이 넘는 아프가니스탄 난민이 송환되었다고 추산한다(UNHCR, 2025). 이렇게 귀환한 난민 대부분은 돌아갈 집이나 직장이 없다. 유엔난민기구는 귀환 난민들에게 소액의 지원금을 제공하기도 하지만, 대부분은 빈곤 상태로 되돌아가고, 많은 경우 집도 없이 정처 없이 떠난다. 귀환 난민들은 주로 카불, 칸다하르, 헤라트와 같은 대도시 주변 지역에 정착하여 많은 수의 실업자와 빈곤 가정을 형성한다.
이란이 모든 아프가니스탄인을 추방하기로 결정하면서 귀환 난민 문제가 더욱 악화되었다. 이는 이란과 이스라엘 간 분쟁이 심화되고 있는 데 따른 것으로 보인다(Haqiqatyar, 2025). 이란이 수십 년 동안 이란에 거주해 온 아프가니스탄인들을 왜 추방하는지에 대해선 그 이유를 정확히 알 수 없다. 이란이 아프가니스탄인들이 이스라엘이나 미국에 동조하며 스파이 역할을 한다고 판단했을 가능성도 제기되었지만, 이에 대한 증거는 없다. 600만 명이 넘는 아프가니스탄인들이 이란에 거주해 온 것으로 추산된다. 유엔 난민 고등판무관(UNHCR)은 올해 140만 명이 넘는 아프가니스탄인이 이란에서 귀환했다고 보고했다(UNHCR, 2025).
많은 전직 아프가니스탄 정부 관리들이 정치적 반대가 허용되지 않고 탈레반을 지지하지 않는 정당이나 이념 활동이 금지되어 아프가니스탄을 떠나거나 살해당했다. 남아 있는 사람들은 대부분 침묵을 지키고 있다. 아프가니스탄 언론은 정보문화부의 통제를 받는다. 여기에는 신문, 라디오, 텔레비전도 포함된다. 대부분의 기자와 언론인은 아프가니스탄을 떠났고 여성 기자는 허용되지 않는다(Mercier, 2025). 탈레반 정부, 특히 국민저항전선(National Resistance Front)에 대한 일부 반대가 있지만, 그들은 별다른 성과를 거두지 못했고 탈레반에 심각한 위협을 가하지도 않는다(Bowes, 2024). 알카에다와 이슬람 국가(IS)와 같은 다른 무장 단체들이 아프가니스탄에 존재하지만 탈레반에 심각한 위협을 가하지 못한다. 양측 간 전투가 현저히 감소했고, 이는 아프가니스탄에 일종의 안전보장을 가져다주었다.
아프가니스탄에 대한 미국의 여행 권고가 ‘4단계의 여행 금지’로 계속 유지되고 있지만, 실제 관광은 제한적이기는 하지만 이루어지고 있다. 탈레반 정부는 관광이 자신들이 절실히 필요한 외화를 가져다 주기 때문에 관광을 장려한다. 관광업을 감독하는 아프가니스탄 정보문화부는 아프가니스탄에서 최소 350개의 관광 회사가 운영되고 있다고 보고한다(Lateef, 2025). 농촌 지역에서 활동하는 인도주의 기관들은 이전에는 여행하기 너무 위험하거나 너무 멀리 떨어져 있었던 아프가니스탄의 외딴 지역으로 여행하는 것이 이제 가능하다고 보고한다. 이는 부분적으로 탈레반이 아프가니스탄 농촌 인구를 국민으로 받아들인 데 따른 것이며, 여행하기 위험한 지역이 여전히 존재하지만 농촌 지역의 반(反)탈레반 감정은 대부분 사라졌다(Smith, 2024). 도로 봉쇄가 해체되고, 다리가 수리되었으며, 도로가 다시 포장되면서 카불 외부로의 여행도 많이 개선되었다.
아프가니스탄에서 부패가 과거 많이 보고되었지만, 탈레반 통치 하에서는 부패가 극적으로 감소했다. 2021년 이전에는 수많은 아프가니스탄 정부 관리들과 미국 계약자들이 공공 사업에 배정된 수십억 달러를 횡령하여 부를 축적했다. 부패는 모든 계층에서 자행되어 무엇이든 뇌물을 필요로 했다. 특히 세관과 국경 검문소에서 부패가 만연했다. 아프가니스탄 공화국 시절 국경 검문소에서 매년 14억 달러 이상이 불법적으로 징수된 것으로 추산된다(SIGAR, 2016). 이러한 부패의 상당 부분은 탈레반 통치 하에서는 근절되었다.
마지막으로, 탈레반이 정권을 장악하기 이전의 아프가니스탄은 헤로인 제조에 사용되는 아편의 세계 최대 생산국이었다. 탈레반은 2022년 봄, 농부들이 재배 중인 작물을 수확하는 것을 제외하고는 아편 재배를 금지시켰다. 2024년에는 약 12,800헥타르의 양귀비가 재배된 것으로 추산되는데, 이는 금지령 시행 전 농부들이 233,000헥타르 이상을 재배했던 것에 비해 감소한 수치이다(Mishra, 2024). 그러나 경제적 어려움으로 인해 농부들은 카불 정부의 금지에도 불구하고 다시 아편 재배를 시작하고 있다(Mishra, 2024).
요컨대, 많은 사람들의 암울한 예측에도 불구하고 탈레반은 4년 동안 집권하면서 아프가니스탄을 확고히 장악하고 있는 것으로 보인다. 이 글에서 살펴보았듯이, 탈레반은 잘한 부분도 있고 못한 부분도 있는 것으로 보인다. 국제 사회는 가까운 미래에도 탈레반이 통치하는 모습을 계속 보게 될 것으로 예상해야 한다.
