Il y a vingt-cinq ans, le président russe Boris Eltsine désignait son cinquième et ultime Premier ministre, Vladimir Poutine. Durant une décennie marquée par une crise financière dévastatrice, une guerre désastreuse, la corruption endémique et la longue maladie d’Eltsine, le mandat du Premier ministre demeurait toujours éphémère. Ils étaient pointés du doigt dès que quelque chose allait de travers au sein de la Fédération de Russie, ce qui arrivait souvent. Le dernier choix en date ne semblait pas destiné à durer longtemps non plus. Ancien chef des services de sécurité fédéraux, il avait précédemment servi à un poste de bureau à Dresde pour son prédécesseur, le KGB, un poste qui avait pris fin brutalement avec la chute du mur de Berlin en 1989 et l’effondrement de l’État communiste est-allemand.
Poutine est peut-être demeuré dans l’ombre, mais avant d’accéder au poste de Premier ministre, il avait réussi à nouer sa carrière avec Anatoly Sobchak, le maire populaire de Saint-Pétersbourg. Poutine avait été nommé adjoint au maire, mais la carrière politique de Sobchak a pris un coup lorsque sa campagne de réélection a échoué en 1997, suivi d’accusations de corruption. Sa mort soudaine d’une crise cardiaque en 2000 a ouvert la voie à l’ascension fulgurante de Poutine, culminant avec la démission inattendue de Eltsine à la fin de la même année. Poutine est alors devenu président par intérim jusqu’aux élections de mars 2000, qu’il a remportées haut la main, son seul adversaire sérieux étant le chef du Parti communiste, Guennadi Ziouganov.
Poutine a ravivé le conflit en Tchétchénie, malgré un traité conclu en 1997 qui avait maintenu le statu quo. Cette nouvelle phase de la guerre a été menée avec une brutalité sans précédent. La capitale tchétchène, Grozny, a été réduite en cendres, tandis que plusieurs autres villes ont été complètement dévastées. Les Tchétchènes ont également lancé des attaques terroristes efficaces en dehors de leur territoire. En octobre 2002, une quarantaine de terroristes tchétchènes ont pris d’assaut un théâtre à Moscou, prenant en otage environ 700 personnes. Sur ordre de Poutine, les forces spéciales russes ont donné l’assaut au théâtre après avoir utilisé du gaz pour neutraliser les terroristes. Malheureusement, plus de 100 otages ont aussi perdu la vie. Cette démonstration de détermination sans compromis de la part de Poutine était évidente : pour lui, il n’y avait pas de place pour des négociations avec les terroristes. En 2004, le président tchétchène Akhmad Kadyrov a été assassiné. Poutine souhaitait que le fils de Kadyrov, Ramzan, qui s’était rallié à lui pendant la guerre, lui succède, mais il a dû attendre trois années supplémentaires pour qu’il atteigne l’âge minimum de 30 ans.
Sur le plan intérieur, Poutine a bénéficié d’une période opportune. Après une chute économique désastreuse à la fin des années 1990, les prix du pétrole et du gaz ont commencé à grimper, redressant ainsi l’économie russe. Poutine a rapidement revendiqué le mérite de cette reprise. Il a écarté les oligarques de l’ère Eltsine qui refusaient de se tenir à l’écart de la politique, tandis que les autres ont été intégrés à son régime. Parallèlement, il a entrepris de réaffirmer progressivement la domination régionale de la Russie. Dans plusieurs anciennes républiques soviétiques, cette époque a été marquée par ce qu’on a appelé les “révolutions de couleur” : des leaders populaires ont remplacé des figures corrompues, souvent issues de l’ère soviétique. Lors des manifestations de la révolution orange en Ukraine, Viktor Iouchtchenko, un partisan de l’Europe, a battu Viktor Ianoukovytch, un proche du Kremlin, à la suite d’une répétition du troisième tour électoral.
Au sud, Mikheil Saakashvili est arrivé au pouvoir en Géorgie avec des objectifs similaires. En réponse, Poutine a renforcé sa coopération avec le Bélarus, un allié fiable sous Aliaksandr Lukashenka, et a promu l’Organisation du Traité de Sécurité Collective pour contrer l’expansion de l’OTAN. En plus du Bélarus, la plupart des États d’Asie centrale ont rejoint cette organisation. Parallèlement, les relations avec l’Occident ont commencé à se détériorer. Bien que Poutine partageait certains points de vue avec le président américain George W. Bush (notamment la lutte contre le terrorisme lié à des groupes islamistes militants) il n’appréciait pas d’être subordonné aux États-Unis en tant que gendarme mondial unique. Il estimait que l’Occident avait fomenté les révolutions colorées.
En 2008, suite à la participation des forces de l’OTAN à la formation du Kosovo, M. Poutine a déclaré que les accords territoriaux issus de la Seconde Guerre mondiale avaient été violés. La Russie a ouvertement soutenu deux régions séparatistes de la Géorgie (l’Abkhazie et l’Ossétie du Sud) et a envahi le petit État caucasien la même année, occupant Gori et d’autres villes. Parallèlement, M. Poutine a terminé son deuxième mandat présidentiel, le maximum prévu par la Constitution russe, et a échangé ses fonctions avec son Premier ministre, Dmitri Medvedev, de treize ans son cadet. Curieusement perçu par l’Occident comme un réformateur et un libéral qui pourrait modérer les politiques russes, Medvedev était une figure de moindre envergure aux yeux de certains observateurs.
La période 2008-2012, avec Poutine en coulisses, a été marquée par un succès significatif. Après une présidence insipide caractérisée par des voyages à l’étranger et des concessions symboliques au nationalisme ukrainien, Iouchtchenko a été écarté en 2010, n’obtenant qu’1,5 % des voix. Yanukovych, l’ancien gouverneur de Donetsk, a finalement accédé à la présidence. Cependant, le retour de Poutine au pouvoir en 2012 (après avoir modifié la constitution pour le permettre) a rencontré une forte opposition, notamment de la part de l’ancien vice-premier ministre et gouverneur de Nijni-Novgorod, Boris Nemtsov. Des manifestations de masse ont éclaté à Moscou et dans plusieurs autres villes. Malgré cela, Poutine a triomphé une fois de plus, devançant largement Ziouganov et le nationaliste radical Vladimir Jirinovski.
La Russie a été confrontée à une nouvelle crise en Ukraine en 2014. Après que Yanukovych ait refusé de signer l’accord d’association avec l’UE à Vilnius, des manifestations de masse ont éclaté sur le Maidan de Kiev. Le 30 novembre, Yanukovych a tenté de les réprimer par la force, ce qui a déclenché un mouvement de masse. En février, Yanukovych avait fui le pays et plus de 100 manifestants avaient perdu la vie. En mars 2014, Poutine a lancé l’invasion de l’Ukraine en annexant la Crimée. La Russie a également soutenu une révolte séparatiste dans le Donbass, la région d’origine de Yanukovych, avec deux petites républiques séparatistes déclarant leur indépendance en tant que “républiques populaires”. Bien que ces républiques n’aient pas été reconnues, même par la Russie, elles sont restées en place pendant les huit années suivantes, alors que l’armée ukrainienne n’a pas réussi à les reprendre.
Le troisième mandat de Poutine a aussi été marqué par l’assassinat de Boris Nemtsov, durant qu’il se promenait avec sa petite amie ukrainienne devant le Kremlin de Moscou. Un gang tchétchène est le principal suspect, potentiellement agissant sur ordre de Kadyrov. Les agents russes avaient déjà éliminé plusieurs autres personnalités gênantes : la courageuse journaliste Anna Politkovskaïa, qui couvrait la guerre en Tchétchénie dans ses écrits, et le transfuge russe Alexandre Litvinenko, empoisonné au polonium-210 à Londres par un ancien membre du FSB.
Après 2014, Poutine a semblé abandonner toute illusion d’accessibilité, de moralité ou de respect des protocoles habituels pour un dirigeant mondial. Il a commencé à percevoir l’Occident comme décadent et en déclin, rejetant la démocratie comme une expérience ratée. Grâce à ses liens avec les oligarques, il est devenu extrêmement riche, tandis que son pouvoir s’est consolidé grâce à ses siloviki (les membres autorisés à recourir à la force contre les civils), un héritage de ses jours à la tête de la police secrète. Une structure hiérarchique s’est ainsi instaurée : Poutine, son Conseil de sécurité (incluant son ministre des Affaires étrangères puissant, Sergueï Lavrov), son parti Russie unie qui contrôle la Douma et les masses.
Grâce aux médias sociaux, les dirigeants russes ont propagé une vision mondiale qui condamne les Américains, l’OTAN, l'”Europe gay”, et l’Occident, les dépeignant comme des forces cherchant à dominer le monde et à reléguer la Russie au rang de puissance de second ordre. Ils ont trouvé des partisans dans des endroits inattendus : des admirateurs en Occident, certains se réunissant régulièrement lors des discussions du club Valdai, ainsi que des universitaires réticents à abandonner leur admiration pour le leadership fort de Poutine. Des alliés politiques tels que Viktor Orban en Hongrie et, finalement, le président Donald J. Trump aux États-Unis, ont également émergé.
À ce stade, Poutine a élaboré une vision pour son pays et son avenir : une restauration de l’empire, le “Russkiy Mir”, qui engloberait une grande partie de l’Ukraine, la Biélorussie, et plus tard, d’autres territoires des États baltes, de la Géorgie et de la Moldavie. Cependant, il envisage de commencer par l’Ukraine, considérée comme le cœur sacré de l’État russe, ainsi que la Crimée, où tout a commencé en 988 avec le prince Vladimir de Kiev (anciennement connu sous le nom de Volodymyr de Kiev).
Pour ancrer une base solide et cultiver un sentiment d’identité renouvelé, Poutine s’est tourné vers la “Grande Guerre patriotique”, l’époque où l’Union soviétique a repoussé les forces nazies et libéré l’Europe démocratique. Les collaborateurs de cette période sont assimilés à ses ennemis contemporains : les nationalistes ukrainiens et baltes. Les historiens russes ont commencé à réviser le récit de la guerre en mettant l’accent sur l’holocauste des Juifs. Dans cette nouvelle version, les Russes sont présentés comme les principales victimes du génocide nazi. Cette réinterprétation fantasque et déformée du passé a incité Poutine à s’engager dans une guerre élargie en février 2022, visant à démanteler l’État ukrainien fondé en 1991. Cette tentative a échoué, car l’armée ukrainienne s’est révélée bien plus résistante, soutenue par sa population. Néanmoins, le conflit perdure, entraînant des pertes humaines massives qui se chiffrent par dizaines de milliers.
L’empereur est de nouveau couronné pour un mandat de six ans. Selon la loi, il pourrait demeurer au pouvoir jusqu’en 2036, année où il atteindra l’âge de 84 ans. À ce moment-là, la Russie pourrait être étendue, mais son nombre d’habitants pourrait diminuer davantage, alors que le déclin démographique se poursuit et que les guerres persistent, épuisant les ressources alors que les réserves de pétrole et de gaz s’amenuisent.
Dans ce scénario, la Russie restera sous la gouvernance d’un tyran dont la santé décline, toujours craint par ses subordonnés réticents. Ils ont vu les conséquences pour ceux qui osent s’opposer à lui. Cependant, Vladimir Poutine n’est pas immortel, et en ce sens, sa présence dans l’histoire n’est qu’éphémère, aussi fugace que le tic-tac d’une horloge.
