Alors que Xi Jinping resserre son emprise sur le pouvoir dans un contexte de vents contraires économiques et d’incertitudes politiques, les questions de succession prennent une importance cruciale. Le chemin après Xi, marqué par des purges, des rivalités et des visions concurrentes pour l’avenir de la Chine, reste enveloppé de secret mais a des conséquences mondiales.
En octobre, le Parti communiste chinois (PCC) doit tenir sa session plénière annuelle où le Comité central se réunira pour déterminer la politique et l’orientation générale du pays, y compris la direction du leadership. En Chine, le PCC et son dirigeant détiennent un pouvoir immense et omnipotent. L’État à parti unique contrôle sa population grâce à SkyNet, un système de surveillance urbaine en temps réel qui fait respecter la conformité ; grâce à la Grande Muraille pare-feu et au Grand Canon, qui restreignent l’information, encouragent l’auto-censure et diffusent de la désinformation ; ainsi que par une répression brutale, notamment dans des régions isolées comme le Tibet et le Xinjiang. Au sommet du Parti, le Secrétaire général impose un récit — la pensée du leadership — souvent formulée sous forme d’aphorisme.
La pensée du dirigeant guide les comportements et justifie les sacrifices consentis au nom du socialisme. La rhétorique anti-impérialiste de Mao Zedong et sa réinterprétation du marxisme-léninisme ont évolué vers un culte de la personnalité du leadership, qui a finalement conduit au chaos de l’éducation perturbée et à la folie de la Révolution culturelle. Par la suite, le Parti a tenté de limiter le pouvoir des dirigeants en instaurant une limite de deux mandats.
En tant que dirigeant, Deng Xiaoping a fait de la réforme économique sa priorité, affirmant célèbrement que la couleur d’un chat — son idéologie — n’avait pas d’importance, pourvu qu’il puisse attraper des souris et fonctionner efficacement sur le plan économique. Tout en prônant la prudence à l’étranger avec sa stratégie du « cacher sa force, attendre son heure, ne jamais prendre l’initiative », il encourageait la hardiesse dans les réformes intérieures. Son approche, exprimée par le proverbe chinois « Traverser la rivière en tâtonnant les pierres », était pragmatique, expérimentale et graduelle.
Jiang Zemin a ajouté sa « Théorie des Trois Représentations » pour élargir la base du Parti, tandis que Hu Jintao a mis l’accent sur une « Vision scientifique du développement », visant à réduire les inégalités croissantes en Chine pour construire une « Société socialiste harmonieuse », diminuant ainsi les risques de conflits sociaux.
Au sein du panthéon des dirigeants, le plus influent depuis Mao est Xi Jinping. Âgé aujourd’hui de 72 ans, Xi a consacré son rôle de leader en supprimant la limite des deux mandats et en inscrivant sa propre pensée — « le socialisme à caractéristiques chinoises pour une nouvelle ère » — dans la Constitution. La pensée de Xi est vaste et multiforme, ce qui lui vaut le surnom de « Président-de-tout ». Elle est renforcée par la promesse de réaliser le « Rêve chinois » de renaissance nationale : un désir ancien que la Chine redevienne la puissance mondiale dominante dans un ordre mondial sino-centrique. Xi a également contourné la stratégie de « cacher sa force et attendre » de Deng, adoptant une politique étrangère plus affirmée et agressive, convaincu que le temps de la Chine était venu.
L’économie chinoise devient de plus en plus instable, en particulier dans le secteur immobilier. Le chômage des jeunes reste élevé, la politique du zéro Covid s’est soldée par un échec, et le pays fait face à un déclin démographique plus précoce que prévu. Plus important encore, la direction a renoncé à une croissance tirée par la consommation — une voie qui comporte des risques politiques que Xi Jinping semble réticent à affronter. Ce changement a contraint des gouvernements provinciaux en faillite à soutenir une croissance réelle ou superficielle par le biais de l’économie informelle et d’instruments financiers opaques qui ne font que faire circuler la dette. Ces pressions économiques ne sont pas seulement techniques — elles reflètent des défis plus profonds au sein du leadership, soulevant des questions sur la résilience du modèle de gouvernance de Xi, la dégradation du contrat social entre le Parti et le peuple, ainsi que la viabilité d’un quatrième mandat pour Xi, alors que la surveillance interne et externe s’intensifie.
À un moment donné, la Chine aura un nouveau dirigeant, mais la voie vers ce changement inévitable reste obscure et sujette à spéculation. Bien que Xi n’ait pas désigné de successeur clair, les discussions sur les remplaçants potentiels incluent généralement Ding Xuexiang, Li Qiang, Cai Qi, Liu Jie, et plus récemment Wang Yang. Wang a été secrétaire du Parti au Guangdong et a siégé au Comité permanent du Politburo entre 2017 et 2022. Âgé de 70 ans, il n’est pas un jeune dirigeant, mais il a la réputation d’être un réformateur libéral.
La succession et le chemin vers le leadership en Chine peuvent être difficiles, voire horribles. Liu Shaoqi, qui dirigeait la République populaire de Chine à partir de 1959, fut purgé en 1968, publiquement dénoncé et battu par les Gardes rouges de Mao avant de mourir seul sur un sol en béton. Xi fut un des jeunes envoyés à la campagne, expérimentant les difficultés de cette époque, et Deng fut plusieurs fois purgé avant sa réhabilitation finale, puis son accession au pouvoir. La purge et le renouvellement restent des outils du Parti pour son auto-purification. Par exemple, Bo Xilai fut jugé en 2011, peu avant que son rival au pouvoir, Xi, ne prenne la direction.
Les campagnes anti-corruption de Xi, menées depuis des décennies, sont largement perçues comme des purges visant ses rivaux politiques, lui permettant ainsi de consolider son pouvoir. Parmi les plus de 100 personnes récemment visées, Wang Renhua, secrétaire de la Commission militaire centrale, Wang Chunning, commandant de la police armée du peuple, et Zhang Jianchun, du Département central de la propagande, ont été pris dans les purges militaires de Xi. Cependant, l’approche stalinienne de Xi en matière de purge, visant aussi bien alliés que nommés, le place désormais dans une position précaire.
Bien que le processus de succession au sein de la direction du PCC comporte plusieurs aspects négatifs, il permet néanmoins des changements brusques et a constitué un groupe dirigeant doté de compétences utiles. La Chine a profondément changé de Mao à Deng, puis le monde autour d’elle aussi. Quarante pour cent des nouveaux membres du Politburo depuis 2022 ont un parcours dans l’industrie militaire. Ces compétences en ingénierie et la domination du PCC ont façonné le marché intérieur chinois, conduisant à une maîtrise mondiale du développement, en tant que principal fournisseur de voitures électriques (70 % de la production mondiale) et de panneaux solaires (plus de 80 % de la production mondiale). En comparaison, la plupart des ministres et membres du cabinet aux États-Unis et en Australie ont des diplômes en droit et en lettres.
La question de ce qui viendra après Xi aura des implications très vastes. Compte tenu de la guerre commerciale avec les États-Unis, du découplage économique et des troubles internes, un successeur de Xi chercherait probablement à apaiser la situation et à consolider le pouvoir. Le Parti pourrait viser une stabilité à court terme afin de préserver les acquis de Xi dans le conflit avec les États-Unis, en attendant le prochain président américain, et se concentrer sur l’influence régionale par des initiatives de soft power et le renforcement de son pouvoir structurel autour de la ligne en neuf traits et de Taïwan. Le nouveau dirigeant pourrait adopter l’aphorisme 固守阵地 (gù shǒu zhèn dì) – « tenir la position » ou « défendre le bastion » – comme fondement de ses orientations politiques. Wang apparaît comme un candidat aussi probable que les autres : il est titulaire d’un master en ingénierie, a étudié à l’École centrale du Parti, et est perçu non comme une « étoile montante », mais comme un politicien chevronné.
