Alors que l’assaut des États-Unis et d’Israël contre l’Iran se poursuit, l’administration Trump a émis des déclarations de plus en plus belliqueuses, affirmant que les forces américaines et israéliennes infligent des coups féroces au régime iranien.
Le secrétaire à la Défense des États-Unis, Pete Hegseth, a averti que le 10 mars serait le « jour de frappes le plus intense » jusqu’à présent. Donald Trump a ensuite affirmé que la guerre se terminerait bientôt parce qu’il ne resterait « pratiquement rien » en Iran pour que l’armée américaine puisse cibler.
Tout cela fait partie d’une campagne que la Maison-Blanche a déclarée visant à « démanteler systématiquement la capacité du régime iranien à menacer à nouveau les États-Unis, nos alliés et la sécurité mondiale ».
Jusqu’à présent, cette campagne a principalement ciblé les installations militaires et nucléaires de l’Iran. Mais certaines infrastructures civiles critiques ont également été touchées. Israël a frappé deux raffineries de pétrole et deux installations de stockage de pétrole près de Téhéran le 8 mars, l’Iran accusant les États-Unis d’avoir attaqué une usine de dessalement le même jour.
Cependant, une cible vitale pour la survie économique de l’Iran, son plus grand terminal d’exportation pour l’envoi de pétrole vers les marchés internationaux, reste intacte. Ce terminal se trouve sur Kharg, une petite île corallienne au large de la côte sud-ouest de l’Iran. C’est là que le pétrole extrait des champs iraniens arrive par pipelines sous-marins pour être chargé sur des pétroliers, principalement à destination de la Chine.
À pleine capacité, les vastes installations de stockage du terminal et ses multiples quais peuvent traiter des millions de barils de pétrole par jour. Kharg représente un extraordinaire 90 % des exportations de pétrole brut iranien et des dizaines de milliards de dollars de revenus annuels pour le gouvernement.
Aucun autre pays producteur de pétrole majeur ne dépend autant d’une seule installation. L’Arabie saoudite, le Koweït et les Émirats arabes unis dans le Golfe, ainsi que de grands producteurs ailleurs comme la Russie, le Mexique et le Venezuela, ne concentrent pas presque toute leur capacité d’exportation en un seul endroit.
Kharg est une île longue de cinq miles située au large de la côte sud-ouest de l’Iran. Uwe Dedering / Wikimedia Commons, CC BY-SA
La ligne de vie énergétique de l’Iran
L’île de Kharg est devenue la pierre angulaire de l’industrie pétrolière iranienne en raison d’une convergence d’histoire et de géographie. Aujourd’hui, Kharg est largement connue parmi les Iraniens comme « l’île interdite » en raison des strictes restrictions militaires et du secret qui l’entourent.
Pourtant, derrière son importance géoéconomique moderne se cache une histoire ancienne, depuis les premiers établissements humains datant de plus de 4 000 ans jusqu’à l’occupation par divers empires qui comprenaient son importance maritime stratégique en tant que poste commercial. L’île a également accueilli des prisonniers politiques au milieu du XXᵉ siècle, avant la construction du terminal moderne de Kharg, commencée en 1958.
L’île est rapidement devenue le principal port d’exportation iranien pour deux raisons. Premièrement, elle pouvait être reliée par pipeline aux principaux champs pétrolifères du sud-ouest de l’Iran. Deuxièmement, sa situation en eaux profondes en faisait l’un des rares endroits sur la côte ouest de l’Iran pouvant accueillir les superpétroliers de l’époque, qui réduisaient considérablement le coût du transport du pétrole.
Une fois les gigantesques installations de stockage, les quais et les pipelines sous-marins alimentant le terminal construits, la centralisation des exportations à cet endroit a permis d’importantes économies. Le pétrole provenant de plusieurs champs pouvait partager la même infrastructure de stockage et de chargement, réduisant ainsi les coûts d’exploitation globaux.
La domination de Kharg dans le système national d’exportation de pétrole a été renforcée après la révolution islamique de 1979. En effet, les tensions régionales et l’accent mis par l’Iran sur l’autosuffisance l’ont dissuadé d’utiliser des pipelines passant par les pays voisins.
À première vue, la dépendance de l’Iran à un seul terminal pour près de toutes ses exportations pétrolières semble constituer une vulnérabilité stratégique majeure. Il n’existe également aucun obstacle opérationnel significatif empêchant les États-Unis et Israël de le détruire. Pourtant, paradoxalement, c’est précisément la raison pour laquelle il n’a pas été ciblé jusqu’à présent.
Paralyser l’ensemble de l’industrie pétrolière iranienne pendant des mois – voire des années – détruirait la confiance déjà fragile des marchés financiers selon laquelle Trump pourrait atteindre ses objectifs de guerre vagues sans provoquer de perturbations durables pour l’économie mondiale. Certains analystes prédisent que le prix du pétrole pourrait s’envoler jusqu’à 150 dollars le baril si Kharg était touchée.
Pour mettre ce chiffre en perspective, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 avait fait grimper le Brent à plus de 100 dollars le baril pendant quatre mois. Ce n’était pas la seule cause de l’augmentation d’environ 9 % de l’inflation à l’époque, mais c’en était un facteur important dans la crise du coût de la vie qui a suivi.
Lancer une attaque sur Kharg exposerait probablement le pari de Trump consistant à mener une guerre contre l’Iran tout en promettant simultanément aux consommateurs américains que pratiquement tout deviendrait plus abordable comme une erreur catastrophique. Les électeurs américains indiquent que l’inflation et le coût de la vie sont leurs principales préoccupations avant les prochaines élections de mi-mandat en novembre.
Bien sûr, l’intervention de Trump en Iran peut entraîner une hausse des prix même si les États-Unis n’attaquent pas l’île de Kharg. Les perturbations plus larges de la navigation dans le golfe et le détroit d’Hormuz ont déjà fait grimper le prix du pétrole à environ 100 dollars le baril. Et dans sa première déclaration depuis qu’il est devenu guide suprême de l’Iran, Mojtaba Khamenei a promis de continuer à bloquer cette voie navigable.
Mais, du moins pour le moment, Trump semble comprendre que l’île de Kharg doit rester intacte s’il veut préserver l’idée déjà fragile qu’il peut mettre fin à cette guerre de manière qu’il puisse présenter comme un succès – ce qui ressemble de plus en plus à affaiblir l’Iran sans le contraindre à capituler – sans provoquer de dommages économiques durables pour les Américains.
Un autre facteur empêchant les États-Unis de détruire Kharg est que cela causerait des dommages durables à l’économie iranienne. Cela minerait toute prétention selon laquelle Trump agirait dans l’intérêt du peuple iranien, comme il l’a affirmé, puisque tout nouveau gouvernement serait financièrement paralysé si le régime s’effondrait.
Ainsi, l’île de Kharg reste intacte pour l’instant. Cela est en grande partie dû à la contradiction fondamentale entre les objectifs de Trump en Iran et les coûts politiques et économiques qu’il est prêt à supporter pour les atteindre.
