Le président Kast promet aux investisseurs un accès plus rapide à l’un des minerais les plus convoités au monde – mais cela menace les écosystèmes qui les entourent.
Sur les plaines arides partagées par le Chili, l’Argentine et la Bolivie, une chaîne de salars situés en haute altitude et balayés par le vent est depuis longtemps considérée comme centrale pour la transition énergétique mondiale. Ce trio de territoires forme le Triangle du Lithium, qui contient plus de la moitié des réserves mondiales connues de ce minerai. Le lithium est nécessaire pour les batteries de véhicules électriques et d’autres technologies d’énergie renouvelable.
Le Chili possède la plus grande part du triangle, avec une série de salars à l’ouest des Andes. Ces dépôts minéraux riches en saumure s’étendent vers le sud à partir du vaste Salar de l’Atacama. Le lithium est principalement extrait de cette saumure, située à environ 10 mètres sous ces lacs. En d’autres termes, il s’agit d’un corridor de lithium très lucratif.
Le nouveau gouvernement chilien indique un virage net dans l’approche du pays vis-à-vis du lithium, l’un de ses atouts stratégiques majeurs. La politique nationale des ressources a fréquemment changé ces dernières années, laissant entreprises, communautés et investisseurs naviguer dans un paysage incertain.
Gabriel Boric, l’ancien président de gauche, voyait une opportunité de renforcer les revenus en part-nationalisant le lithium avec sa Stratégie nationale du lithium (ENL) de 2023. Mais ses plans soigneusement élaborés ont été remis en question par José Antonio Kast, l’ultraconservateur arrivé au pouvoir le 11 mars, qui promet un changement de cap radical.
L’une des premières mesures de l’administration Kast a été de regrouper les portefeuilles de l’économie et des mines sous un même ministre, Daniel Mas, signalant que la croissance économique, la simplification des autorisations et la politique minière avanceront de concert. Comme l’a déclaré Kast pendant sa campagne présidentielle : « Notre approche se concentre sur la réduction des charges réglementaires et fiscales et sur l’assurance de la certitude, afin de favoriser un marché compétitif et d’attirer de nouveaux investissements. »
Cela signifie que Kast doit désormais gérer un équilibre délicat entre les États-Unis et la Chine, tandis que certains des écosystèmes les plus fragiles des Andes sont en jeu.
Une stratégie laissée inachevée
L’ENL de Boric visait à faire du Chili le plus grand producteur mondial de lithium, tout en renforçant le rôle de l’État dans l’industrie et en respectant des normes environnementales strictes. Elle a également créé un réseau de zones protégées, visant à en protéger 30 % d’ici 2030, avec seulement 7,7 % actuellement protégés. Cette politique de nationalisation a donné naissance à NovaAndino Litio, une joint-venture entre l’entreprise publique de cuivre Codelco et le géant chilien des produits chimiques SQM, créée en décembre 2025 et disposant de licences pour exploiter le Salar de l’Atacama jusqu’en 2060.
Le cadre de l’ENL reste nominalement en place sous Kast, mais à l’exception de NovaAndino Litio, ses projets soumis à appel d’offres attendent toujours l’approbation. Kast, perçu comme plus pro-entreprises que Boric, adoptera probablement une approche différente selon Francisco Urdinez, directeur du Millennium Nucleus on the Impacts of China in Latin America and the Caribbean : « En fin de compte, [l’ENL] a été laissée inachevée par le gouvernement précédent et l’actuelle administration n’a aucun intérêt à la poursuivre », a-t-il déclaré. « Parce que les valeurs de cette politique vont à l’encontre de sa stratégie économique générale. Peut-être que je me trompe, mais je ne crois pas que l’ENL aille quelque part – du moins pendant les quatre années du mandat de Kast. »
Dans un signe de ce changement d’approche, le ministère des Mines a déclaré que le Chili n’avait pas su tirer le meilleur parti des précédents boom du lithium. Dans un communiqué, il indique que son objectif est de « s’assurer que les projets soient effectivement développés, en utilisant les instruments établis par le cadre juridique actuel et en fournissant de la certitude aux investisseurs qui croient en notre pays ».
« Chaque fois qu’un projet n’est pas exécuté ou que son traitement est inutilement prolongé, la possibilité pour le Chili de se développer, de créer des emplois et d’améliorer la qualité de vie des citoyens est retardée », ajoute-t-il.
Le Chili reste le deuxième producteur mondial de lithium, derrière l’Australie. Les deux pays représentent environ 59 % de la production mondiale. Mais cet attrait commence à s’estomper. Ces dernières années, d’importants gisements ont été découverts ailleurs et, combiné à la chute du prix à environ un quart de sa valeur de novembre 2022, l’enthousiasme s’est affaibli.
Écosystèmes fragiles menacés
Kast a, jusqu’à présent, cherché à affaiblir les protections environnementales. Lors de sa première semaine au pouvoir, le président a abrogé 43 décrets environnementaux proposés par Boric. Cette décision a supprimé le statut protégé de certaines espèces menacées et mis fin à une législation qui aurait permis de créer la quatrième plus grande zone marine protégée au monde. Parmi les décrets annulés figuraient six mesures créant des zones protégées sur des salars et des lacs de haute altitude andine.
Les communautés vivant près des salars craignent que la logique pro-entreprises de Kast ne fasse supporter au sel les conséquences de ces politiques, alors que l’accélération des autorisations exerce une pression accrue sur les évaluations environnementales et les consultations communautaires. Les représentants du gouvernement Kast ont régulièrement exprimé leur frustration face à une « culture du permis » entourant les projets extractifs.
L’extraction du lithium à partir des saumures retire de l’eau des systèmes souterrains qui alimentent les zones de reproduction des flamants roses et les zones humides. Une étude de 2024 a révélé que le Salar de Atacama (le plus grand salar du Chili) s’enfonce de 1 à 2 cm par an en raison de cette extraction.
« En raison de l’augmentation de l’évaporation de l’eau des bassins de lithium, nous observons une diminution de la couverture végétale, une baisse des populations de flamants roses, la perte de sites de nidification et des dommages aux structures microbiennes des zones humides », a déclaré la microbiologiste Dr Cristina Dorador, qui étudie largement ces écosystèmes.
L’industrie est appelée à s’étendre à d’autres salars en dehors de l’Atacama, ce qui inquiète les communautés locales. Le salar de Maricunga abrite le deuxième plus grand gisement de lithium du Chili. Codelco explore un projet de 900 millions de dollars avec Rio Tinto, le géant minier basé au Royaume-Uni, dont la production pourrait commencer en 2030.
« Le complexe du salar de Maricunga est un lieu sacré pour le peuple Colla », a déclaré Cindy Quevedo, retenant ses larmes en décrivant les impacts de ce projet sur son peuple et son territoire. Elle est présidente du Consejo Nacional Pueblo Colla, une organisation représentative autochtone réunissant les communautés Colla.
« Ce n’est pas seulement un salar : il abrite une biodiversité dans ses lagunes et constitue un important corridor biologique où vivent flore et faune, mais aussi où notre esprit sacré apu [esprit de la montagne] veille sur nous – le volcan Copayapu. »
Pris entre Washington et Pékin
La course au contrôle des chaînes d’approvisionnement des batteries s’accélère. Le Chili se retrouve désormais pris entre les intérêts de deux superpuissances, les États-Unis et la Chine. Cette dernière a réussi à s’imposer dans les chaînes d’approvisionnement en minerais, tandis que les États-Unis, sous le président Trump, cherchent à contrer cette influence, notamment en Amérique latine.
Kast semble avoir rapidement choisi son camp : dès son premier jour de mandat, il est revenu précipitamment de sa cérémonie d’investiture dans la ville côtière de Valparaíso pour signer un accord sur les minerais critiques avec les États-Unis. Son allié d’extrême droite, le président argentin Javier Milei, a également signé un protocole d’accord avec Washington.
Cependant, l’équilibre est moins centré sur le lithium lui-même que sur la relation économique globale. La Chine reste le principal acheteur de cuivre chilien — une relation commerciale de plusieurs milliards de dollars par an — ce qui lui confère un levier important.
« Je pense que l’objectif actuel est d’utiliser le lithium et d’autres métaux comme monnaie d’échange contre des avantages géopolitiques », explique Urdinez. « Une partie de ces mémorandums [avec les États-Unis] vise à empêcher la Chine d’accéder à certains minerais et éléments clés, comme les terres rares. »
Les entreprises chinoises ont déjà subi des revers dans le secteur du lithium. Des projets d’usines de batteries de BYD (290 millions de dollars) et de Tsingshan (233 millions de dollars) ont été abandonnés l’année dernière lorsque les prix du lithium ont chuté. Tianqi Lithium détient une participation importante dans SQM, mais les entreprises chinoises restent des acteurs minoritaires sans pouvoir décisionnel dans le lithium chilien.
Quelle que soit la politique adoptée par le gouvernement Kast, l’accès au lithium dépend actuellement d’un cadre approuvé par l’État. Dix projets sont en attente d’autorisation, et Corfo a déclaré qu’ils seraient respectés.
Alors qu’un afflux potentiel d’investissements dans le lithium se profile si la réglementation est assouplie, les communautés craignent que les écosystèmes et les habitats ne subissent de lourdes conséquences.
« Je vis ici dans les montagnes — pourquoi devrais-je détruire mes terres sacrées pour fournir des solutions à des personnes sur un autre continent qui n’ont pas réduit leurs émissions de CO₂ ? »
« Nous payons les conséquences sociales et environnementales pour créer une solution au changement climatique — un problème que nous n’avons pas créé. »
