El gobierno australiano afirma que la acumulación militar de China es la mayor de cualquier país en la historia de la posguerra. Su percepción de la amenaza es exagerada. El gobierno australiano afirma que China ha realizado la mayor acumulación militar de cualquier país desde 1945. La afirmación figura en la Revisión Estratégica 2023: “La acumulación militar de China es ahora la mayor y más ambiciosa de cualquier país desde el final de la Segunda Guerra Mundial”. El Ministro de Defensa, Richard Marles, ha repetido esta afirmación en varias entrevistas en Australia y en el extranjero. Este tipo de afirmaciones son difíciles de precisar, ya que su análisis arroja diferentes métodos posibles para evaluar una acumulación, por no hablar de su ambición. Sin embargo, sobre la base de una interpretación normal de “la mayor acumulación militar” desde 1945, el dudoso honor recae en la URSS en el período de 23 años que va de 1962 (la crisis de los misiles cubanos) a 1985, cuando estaba inmersa en una confrontación global con Estados Unidos y una confrontación militar con China en su frontera mutua. Si comparamos el aumento que vimos en la URSS en ese período de 23 años con el aumento de la acumulación de China en un período de tiempo similar, entre 2000-2023, la conclusión es contundente. El aumento de China no sólo es menor en términos de tasas de crecimiento comparativo en categorías clave de capacidad militar (cabezas nucleares, misiles intercontinentales, submarinos y principales combatientes de superficie), sino que el punto final en cifras alcanzado por China al final de su aumento de 23 años es mucho menor que el logrado por la URSS en 1985. Por ejemplo, la URSS tenía 40.000 cabezas nucleares en 1985 y China en 2023 sólo tiene 500. En 1985, la URSS tenía diez veces más misiles balísticos nucleares intercontinentales y lanzados desde el mar que China en la actualidad. China está actualmente inmersa en un proceso de modernización y probable expansión de sus fuerzas en los próximos años, pero la comparación en 23 años entre China (2002-2025) y el periodo soviético (1962-1985) no cambiaría significativamente. Por el momento, sin embargo, la afirmación del gobierno australiano no parece confirmada por los hechos. Hay otro contendiente para unirse a las filas por delante de China en el récord de la mayor acumulación militar desde 1945, y es Estados Unidos en los 23 años que van de 1949 a 1972. Este periodo comenzó justo después del inicio de la Guerra Fría en 1948, la firma del Tratado del Atlántico Norte en 1949 y la victoria de las fuerzas comunistas en la Guerra Civil China ese mismo año. En ese periodo, Estados Unidos libró dos grandes guerras locales: en Corea y en Vietnam. El punto final de este periodo lo marca la distensión entre EEUU y tanto la URSS como China, y los acuerdos de limitación de armas estratégicas entre EEUU y la Unión Soviética. En la Tabla 1 se comparan las cifras de determinadas categorías de plataformas militares y ojivas nucleares al final de los tres periodos de 23 años. Los datos muestran que China no puede presumir de tener la mayor acumulación militar desde 1945, y que se sitúa muy por detrás de la URSS y EE.UU. en ese esfuerzo. Tabla 1: Números de plataforma en el punto final de la acumulación EEUU 1972, USSR 1985, CHINA 2023. Fuente*
La intención del gobierno al utilizar la expresión “mayor despliegue militar” en relación con China es dar a entender que se trata de la mayor amenaza militar o estratégica a la que Australia y sus aliados se han enfrentado desde 1945. Esta insinuación se ve reforzada por la afirmación, igualmente cuestionable, del primer ministro y de muchos funcionarios durante varios años de que Australia se enfrenta a su entorno estratégico más desafiante desde 1945. Esta proposición es tan fácilmente contradicha por los hechos como la afirmación sobre la mayor acumulación militar, como analicé en mi crítica en la revista del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, bajo el título, “Australia’s Drums of War” publicada en 2021. China plantea claras amenazas a los intereses estratégicos y militares australianos, pero el ritmo y la escala de su acumulación militar sólo han sido modestos en comparación con los dos ejemplos históricos citados. Las categorías seleccionadas para la Tabla 1 se refieren principalmente a la capacidad de China para proyectar su poder más allá de sus zonas costeras y de Taiwán. Ese conjunto de categorías utilizadas es el que se ve a menudo en las comparaciones de capacidades militares nacionales en sentido amplio. En cambio, hay categorías de plataformas en las que la acumulación ha sido más rápida y consecuente, como en misiles balísticos de alcance intermedio (IRBM) de doble uso (convencional o nuclear) y buques más pequeños (corbetas) y patrulleras. Sin embargo, estas capacidades se refieren casi en su totalidad a zonas costeras o cercanas al mar, especialmente para contingencias localizadas que impliquen a Taiwán y/o Japón. La rápida expansión de estas fuerzas marítimas más ligeras y pequeñas y el gran número de IRBM para contingencias localizadas es lo que Australia y sus aliados deben abordar. En particular, la expansión del número de patrulleras más pequeñas sería un factor especialmente poderoso para escenarios no convencionales de presión estratégica de China sobre Taiwán. Es dudoso que la exageración de la acumulación militar general de China sirva para lograr ese objetivo. China tiene buenas opciones para operaciones irregulares y subversión contra Taiwán que casi con toda seguridad tomará antes de arriesgarse a una confrontación militar mayor con EEUU y sus aliados. *Los datos no son totalmente coherentes en las distintas fuentes. Para China, los datos de la Tabla 1 se basan en US Dept of Defence, “Military and Security Developments in the People’s Republic of China”, octubre de 2023. Los datos de la URSS se basan en Department of Defense, “Soviet Military Power 1986”, 1986. Los datos de EEUU se basan en varios documentos oficiales estadounidenses. Entre ellos, “The Joint Chiefs of Staff and National Military Policy 1969-72”, 2013; Naval History and Heritage Command, “US Ship Force Levels 1886-Present”, sin fecha; US Dept of State, “Transparency in the US Nuclear Weapons Stockpile”, sin fecha; y Congressional Research Service, “US/Soviet Military Balance Statistical Trends’ 1970-1980”, octubre de 1981. El autor también ha consultado IISS, “The Military Balance 1973”, 1973. Obsérvese que la fecha de censo de estas diversas fuentes no siempre está clara, pero el autor ha supuesto que se refieren a las existencias de la plataforma durante el año indicado en el Cuadro 1, aunque la fecha de publicación sea el año siguiente.