Двадцать пять лет назад президент России Борис Ельцин выбрал своим пятым и последним премьер-министром Владимира Путина. В десятилетие, отмеченное финансовым кризисом, катастрофической войной, коррупцией и длительной болезнью Ельцина, срок премьер-министра всегда был ограничен. Они становились мишенью, когда что-то шло не так в Российской Федерации, как часто и случалось. Ожидалось, что последний выбор тоже не продлится долго. Бывший руководитель Федеральной службы безопасности, ранее он работал в Дрездене в предшественнике КГБ, но служба внезапно завершилась с падением Берлинской стены в 1989 году и крахом коммунистического государства Восточной Германии.
Путин, возможно, и остался бы безвестным, но до своего назначения на пост премьер-министра ему удалось связать свою карьеру с популярным мэром Санкт-Петербурга Анатолием Собчаком. Путин был назначен заместителем мэра, но Собчак проиграл выборы на повторный срок в 1997 году и позднее был обвинен в коррупции. Он внезапно скончался от сердечного приступа в 2000 году. Внезапный взлет Путина завершился неожиданной отставкой Ельцина в конце 1999 года. Он стал исполняющим обязанности президента до выборов марта 2000 года, а затем легко победил, имея только одного серьезного оппонента – лидера Коммунистической партии Геннадия Зюганова.
Путин возобновил войну в Чечне, которая завершилась в 1997 году мирным соглашением, оставившим статус-кво в силе. Новая война велась безжалостно. Столица Чечни Грозный была стерта с лица земли, а несколько других городов были полностью разрушены. Чеченцы развернули эффективную террористическую кампанию за пределами своей территории. В октябре 2002 года около сорока чеченских террористов напали на московский театр, взяв в заложники около 700 человек. Российские спецназовцы по приказу Путина штурмовали театр после того, как в зал был подан газ. Все террористы погибли, но также погибли более 100 заложников. Безжалостность Путина была очевидна. Не будет никаких компромиссов с террористами. В 2004 году был убит президент Чечни Ахмат Кадыров. Путин хотел, чтобы его сын Рамзан, перешедший на другую сторону в войне и предложивший свои услуги Путину, пришел ему на смену, но ему пришлось ждать еще три года, чтобы тот достиг минимального возраста в 30 лет.
На внутренней арене Путину повезло. После катастрофического спада в конце 1990-х годов цены на нефть и газ начали расти. Российская экономика восстановилась. Путин принял за это за свою заслугу. Он убрал тех олигархов эпохи Ельцина, которые отказывались оставаться вне политики; остальные стали частью его режима. Он также постепенно начал восстанавливать региональное доминирование России. В нескольких бывших республиках Советского Союза это была эпоха «цветных революций», когда популярные лидеры сменяли коррумпированных фигур, часто пережитков времен советской эпохи. Во время Оранжевой революции в Украине Виктор Ющенко, проевропейский лидер, победил прокремлевского Виктора Януковича после повторного проведения третьего тура выборов.
На юге Михаил Саакашвили пришел к власти в Грузии с аналогичными целями. Ответом Путина было более тесное сотрудничество с Беларусью, надежным союзником под руководством Александра Лукашенко, и продвижение Организации Договора о коллективной безопасности в качестве контрмеры расширению НАТО. Помимо Беларуси, в него было включено большинство государств Центральной Азии. Наряду с этим отношения с Западом начали ухудшаться. Хотя у Путина были некоторые точки соприкосновения с президентом США Джорджем Бушем – оба столкнулись с терроризмом, связанным с экстремистскими исламскими группировками, – он возмущался необходимостью подчиняться Соединенным Штатам как единственному мировому полицейскому. Он считал, что Запад спровоцировал цветные восстания.
В 2008 году, после того как силы НАТО приняли участие в образовании Косово, Путин заявил, что были нарушены территориальные договоренности, положившие конец Второй мировой войне. Россия открыто поддержала два отделившихся региона Грузии – Абхазию и Южную Осетию – и вторглась в это маленькое кавказское государство в том же году, оккупировав Гори и другие города. В том же году Путин завершил свой второй президентский срок, максимальный, согласно Конституции России, и поменялся местами со своим премьер-министром Дмитрием Медведевым, который был на тринадцать лет моложе его, карликовая фигура, которую Запад странным образом считал реформатором и либералом, который будет смягчать российскую политику.
Период с 2008 по 2012 год, с Путиным на заднем плане, был отмечен одним крупным успехом. После вялого президентства, отмеченного зарубежными поездками и символическими уступками украинскому национализму, Ющенко отошел от власти в 2010 году, получив всего 1,5% голосов избирателей. Янукович, бывший губернатор Донецка, наконец стал президентом. Однако существовала сильная оппозиция возвращению Путина к власти в 2012 году (после внесения поправок в конституцию, позволивших ему это сделать) во главе с бывшим вице-премьером и губернатором Нижнего Новгорода Борисом Немцовым. Массовые протесты прошли в Москве и нескольких других городах. Путин снова одержал победу, значительно опередив Зюганова и индивидуалиста-националиста Владимира Жириновского.
Россия столкнулась с еще одним кризисом в Украине в 2014 году. После того, как Янукович решил не подписывать Соглашение о членстве с ЕС в Вильнюсе, на киевском Майдане начались массовые протесты. Янукович попытался разогнать их силой 30 ноября, что спровоцировало массовое движение. К февралю Янукович сбежал, а более 100 протестующих были убиты. В марте 2014 года Путин начал свое вторжение в Украину, оккупировав Крым. Россия также поддержала сепаратистское восстание на Донбассе, родине Януковича, где две небольшие отколовшиеся республики о своем превращении в «народные республики». Они были в значительной степени непризнанными даже Россией, но оставались на месте в течение следующих восьми лет, после того как ветхая украинская армия не смогла их вернуть.
Третий президентский срок Путина также был отмечен убийством Бориса Немцова, который гулял со своей украинской подругой у стен Московского Кремля. Основным подозреваемым была названа чеченская банда, возможно, по приказу Кадырова. Российские агенты уже убили нескольких других вызывающих беспокойство деятелей: храбрую журналистку Анну Политковскую, которая вела хронику чеченской войны в дневниках, и российского дезертира Александра Литвиненко, которого бывший сотрудник ФСБ отравил полонием-210 в Лондоне.
После 2014 года Путин, похоже, отбросил любые иллюзии о том, что он доступен, морально сознателен или ограничен обычными протоколами мирового лидера. Он начал рассматривать Запад как разложившийся и находящийся в упадке, а демократию как неудачный эксперимент. Он стал чрезвычайно богатым благодаря своим связям с олигархами и могущественным благодаря своим силовикам (те, кому разрешено применять силу против граждан), – наследием со времен его пребывания во главе секретной полиции. Сформировалась иерархическая структура: Путин, его Совет безопасности (включая его влиятельного министра иностранных дел Сергея Лаврова), его партия «Единая Россия», контролирующая Думу, и массы.
С помощью социальных сетей российское руководство распространяло мировоззрение, демонизирующее американцев, НАТО, «гей-Европу» и Запад, стремящийся контролировать мир и низвести Россию до роли второсортной державы. Были и последователи в неожиданных местах: поклонники на Западе, некоторые из которых регулярно встречались на обсуждениях клуба «Валдай», некоторые в академических кругах, которые не спешили отказаться от своего прежнего восхищения сильным руководством Путина, – Виктор Орбан в Венгрии и, в конечном итоге, президент Дональд Дж. Трамп в США.
К настоящему моменту Путин разработал видение своей страны и будущего: восстановление империи, «Русского мира», который включал бы большую часть Украины, Беларуси, а затем и другие земли Прибалтики, Грузии и Молдовы. Но все должно начаться с Украины, священной родины государства Российского, и Крыма, где все началось в 988 году с князя Владимира Киевского.
Чтобы обеспечить праведную основу и новое чувство идентичности, Путин обратился к «Великой Отечественной войне», времени, когда Советский Союз отбросил нацистские орды и освободил демократическую Европу. Коллаборационисты той эпохи были связаны с его современными врагами: украинскими и балтийскими националистами. Российские историки начали пересматривать свою версию войны, сосредоточенную на Холокосте евреев. В новой версии русские стали главными жертвами нацистского геноцида. Это искаженное и исковерканное толкование прошлого подтолкнуло Путина к расширенной войне в феврале 2022 года, целью которой было уничтожение созданного в 1991 году украинского государства. Эта попытка потерпела неудачу, потому что украинская армия оказалась намного сильнее и получила поддержку населения. Но она все еще продолжается и уносит десятки тысяч жизней.
Император теперь вновь коронован на следующие шесть лет. Юридически он может оставаться на посту до 2036 года, когда ему исполнится 84 года. К тому времени Россия может стать еще больше, но с меньшим числом населения, поскольку сокращение населения продолжается, обостренное войнами, а ее ресурсы истощаются по мере сокращения запасов нефти и газа. При таком сценарии Россией по-прежнему будет править физически слабеющий тиран, все еще пугающий своих робких подчиненных. Они видели, что происходит с теми, кто встает у него на пути. Но Владимир Путин не бессмертен, и в этом смысле его время в истории — не более чем тиканье часов.
