중동에서 중국은 이란의 테헤란에서 이스라엘의 텔아비브, 심지어 사우디아라비아의 리야드까지 모든 이해관계국들과 소통하며 중립적인 입장을 유지하려 한다. 중국의 목표는 분명하다. 바로 에너지 및 경제적 이익을 확보하여 경제안정 국가로서의 입지를 확립하는 것이다.
중동 문제에 대한 중국의 개입은 이 지역의 안정 유지, 에너지 자원에 대한 원활한 접근 보장, 그리고 “새로운 실크로드”라고도 불리는 일대일로(BRI) 구상의 진전을 목표로 신중하게 조율된 지정학적 접근 방식에 따라 이루어진다. 이 지역에서 중국-이란 관계는 그 정치적 중요성과 군사적 측면 때문에 가장 자주 부각된다. 그러나 경제적, 외교적, 전략적 측면에서 중국의 영향력은 이란과의 관계에만 국한되지 않는다.
지구상의 다른 지역과 마찬가지로 중동에서도 중국은 타국과의 외교 관계를 여러 유형으로 구분하는 데, 중요도 순으로 나열해 보면 다음과 같다: “포괄적 전략적 파트너십”(중동: 이집트, 이란, 사우디아라비아, 아랍에미리트, 바레인); “전략적 파트너십”(이라크, 요르단, 쿠웨이트, 오만, 카타르, 시리아, 터키, 팔레스타인 자치정부); “우호적 협력 파트너십”(레바논과 예멘); 마지막으로 “혁신적 포괄적 파트너십”(이스라엘).
중국, 중동에서 우선순위 재정립
중동 지역 에너지에 대한 중국의 의존도는 중국의 대(對)중동 정책의 핵심 동인 중 하나이다. 사우디아라비아, 아랍에미리트, 쿠웨이트 등 걸프 지역 국가들은 중국의 주요 원유 공급국 중 하나이며, 물량, 신뢰성, 투자 기회 측면에서 이란보다 훨씬 앞서 있다.
이러한 경제적 현실 상황은 중국이 금융 안정성, 정치적 예측 가능성, 그리고 제도적 개방성을 바탕으로 지속적인 전략적 파트너십과 인프라 개발을 촉진하는 걸프협력회의(GCC) 국가에 훨씬 더 많은 투자를 하도록 만들고 있다.
이러한 이유로 걸프만 국가들은 무역을 통해 일대일로 이니셔티브의 핵심 거점이 되어 이란보다 거의 6배 더 많은 중국 투자를 유치했다.
이란은 중국과 유럽을 잇는 잠재적 회랑 지역으로서 지리적으로는 매력적이지만, 국제 제재, 경제 부실, 그리고 지역적 모험주의의 부정적 요소 때문에 중국의 지속 가능한 투자를 이끌어내는 데 심각한 제약을 받고 있다.
반대로, 이스라엘은 기능적이고 투자자 친화적 환경을 제공하여 중국 자본 및 인프라 프로젝트의 주요 목적지가 되고 있다. 이스라엘 경제는 탄탄한 인프라와 역동적인 기술 분야를 기반으로 구축되어 있다.
최근 이란과의 분쟁을 포함한 지정학적 리스크에도 불구하고(물론 이는 의심할 여지 없이 이스라엘의 비즈니스 환경에 영향을 미칠 것이다), OECD 회원국인 이스라엘은 비즈니스 및 투자 환경 측면에서 여전히 매력적인 국가이다. 그 주된 이유는 이스라엘이 이란이나 사우디아라비아보다 경제 기반이 훨씬 탄탄하기 때문이다.
이스라엘은 중국의 일대일로 이니셔티브에서 점점 더 큰 비중을 차지하고 있는데, 이는 중국의 직접 투자 규모 때문이 아니라 이스라엘의 전략적 위치와 야심 찬 인프라 구축 의제 때문이다. 지중해를 통해 유럽, 아시아, 아프리카를 모두 아우르는 이스라엘의 지리적 위치는 육로와 해상을 연결하는 핵심 요충지로서, 중국과 유럽을 연결하는 이란에 대한 대안을 제시한다.
이러한 맥락에서 중국과 이스라엘은 2016년부터 논의되어 온 자유무역협정(FTA) 협상에서 상당한 진전을 이루었다. 2023년 이후 논의가 잠시 중단되었지만, 중동 지역이 안정을 되찾으면 협정 체결이 가능할 것이라는 희망은 여전히 남아 있다.
중국과 이스라엘 및 이란 간 무역: 엇갈리는 궤적
중국과 이스라엘 및 이란의 무역 관계는 두 가지 뚜렷한 경제적 접근 방식을 보여준다.
중국-이스라엘 간 무역은 첨단 기술 수입, 특히 반도체 부문의 비중이 점차 커지고 있으며, 이는 두 국가 간 기술적 상호의존도가 높아지고 있음을 보여준다.
반대로, 중국-이란 간 무역은 여전히 산업재와 천연자원에 집중되어 있어 원자재 접근성에 기반한 보다 전통적인 협력 관계를 보여준다. 이러한 대조적인 역학 관계는 중국이 이스라엘의 혁신에 집중하는 동시에 이란으로부터 에너지 공급을 확보하려는 전략적 유연성을 반영한다.
호르무즈 해협 긴장, 중국의 대(對)이란 전략의 시험대
이란은 거의 50년 동안 경제 지원을 위해 중국에 의존해 왔다. 그러나 2003년부터 2020년까지 중국이 에너지 분야를 중심으로 이란에 21건의 그린필드 투자 프로젝트를 추진했음에도 불구하고, 이란은 국제 제재와 지속적인 지역 불안정으로 인해 점차 중국과의 관계가 소원해지기 시작했다.
CNPC와 시노펙 같은 중국의 주요 에너지 기업들은 이란 에너지 시장에 대한 참여를 줄이거나 특정 에너지 프로젝트를 포기하기도 했으며, 화웨이와 레노버 같은 중국의 기술 기업들 또한 이란 시장 진출을 제한했다. 2017년부터 2019년까지 이란은 약 9억 9천만 달러에 달하는 중국의 자본 유출을 경험한 것으로 알려졌다.
중국은 중동 지역의 불안정, 특히 이스라엘과 이란 간 분쟁을 자국의 경제적·상업적 이익에 대한 직접적인 위협으로 간주한다. 세계 최대의 이란산 원유 수입국인 중국은 특히 호르무즈 해협을 비롯한 전략적 해상 교통로의 잠재적 혼란을 우려하고 있다.
하지만 2025년 6월, 중국의 이란산 원유 수입량은 하루 최대 180만 배럴까지 급증했다. 이는 이스라엘과 이란 간 군사적 긴장 고조 직전에 이루어진 거래로 인한 급증으로, 호르무즈 해협의 안전보장에 대한 우려가 키운 결과였다.
이 지역에서 중국의 영향력을 보여주는 사례로, 이스라엘과 이란 간 상호 공습과 이란이 호르무즈 통로를 봉쇄하겠다고 위협한 이후, 마르코 루비오 미국 국무장관이 중국의 이 원유 수송로에 대한 과도한 의존도를 강조하며 중국의 개입을 촉구한 사실을 들 수 있다.
중국-미국: 변화하는 중동 지역의 전략적 긴장
중국과 미국은 최근 무역 협정을 체결하고 90일간의 관세 휴전에 합의했다. 이는 주요 분쟁 해결과 경제 관계 안정을 목표로 했다. 더욱이 군사적 측면에서 이란과 중국은 2016년 군사 협력 협정을 체결하여 이 지역에서 미국의 영향력에 맞서고 무역로를 확보하려는 양국의 공통된 의지를 보여주었다.
중국은 역사적으로 무기 판매, 기술 이전, 훈련 프로그램을 통해 이란을 지원해 왔다. 더욱이 공식적인 수사(修辭)와는 달리, 일부 보고서는 중국의 기술이 이란의 탄도 미사일 프로그램 개발에 기여했다고 지적한다.
중국과 이란의 국방 관계는 이중적 외교의 모습을 보여준다. 중국은 이란의 군사적 자율권을 은밀히 지지하면서도 이스라엘을 포함한 다른 중요한 지역 파트너국들과의 전략적 관계를 위태롭게 하지 않도록 조심한다. 중국은 이스라엘과도 주요 안보 대화를 유지하고 있다. 이는 이 지역에서의 양극화를 피하고 자국 이익에 유리한 세력 균형을 유지하려는 중국의 보다 큰 야망을 보여준다.
중국의 대(對)중동 전략은 등거리 원칙에 기반한다. 즉, 미국과의 직접적인 대립 없이 자국의 영향력을 확대하는 동시에 사우디아라비아, 이스라엘, 이란, 이집트로부터 전략적 이익을 얻는 것이다. 이러한 측면에서 중국은 이 지역의 지배적인 강대국으로서 미국을 대체하려는 것이 아니라, 이 지역의 안정 유지에 초점을 맞춘 다극적 질서 재편을 통해 미국에 맞서려 한다. 이 지역에서의 현상 유지, 직접적인 갈등 회피, 그리고 인프라, 무역, 외교를 통한 자국의 영향력 체계 구축은 중국의 중동 지역 입지를 뒷받침하는 핵심 요소이다. 이러한 중국의 접근 방식은 텔아비브에서 테헤란에 이르기까지 중국에 에너지, 무역 회랑, 그리고 지속적인 지정학적 영향력에 대한 안정적인 접근을 보장한다.
