미국과 이스라엘의 이란 공격이 계속되는 가운데, 트럼프 행정부는 점점 더 호전적인 발언을 내놓으며, 미군과 이스라엘 군이 이란 정권에 치열한 타격을 가하고 있다고 주장하고 있다.
미국 국방장관 피트 헤그세스는 3월 10일을 지금까지의 “가장 강렬한 공격의 날”이 될 것이라고 경고했다. 도널드 트럼프는 이어서, 미국 군이 공격할 만한 이란 내 목표가 “사실상 남아 있지 않다”며 전쟁이 곧 끝날 것이라고 주장했다.
이 모든 것은 백악관이 “이란 정권이 다시는 미국, 동맹국, 글로벌 안보를 위협할 수 없도록 체계적으로 그 능력을 해체”하겠다고 선언한 캠페인의 일환이다.
지금까지 이 캠페인은 주로 이란의 군사 및 핵 시설을 목표로 했지만, 일부 중요한 비군사 인프라도 공격을 받았다. 이스라엘은 3월 8일 테헤란 인근의 두 개의 정유시설과 두 개의 석유 저장 시설을 공격했으며, 이란은 같은 날 미국이 담수화 시설을 공격했다고 비난했다.
그러나 이란 경제 생존에 필수적인 목표, 즉 국제 시장으로 석유를 수출하는 최대 터미널은 아직 손상되지 않았다. 이 터미널은 이란 남서부 해안 인근의 작은 산호섬 카르그(Kharg)에 위치해 있다. 이곳은 이란 유전에서 추출된 석유가 해저 파이프라인을 통해 들어와 대부분 중국으로 향하는 유조선에 실리는 장소이다.
최대 용량에서는 터미널의 방대한 저장 시설과 여러 부두가 하루 수백만 배럴의 석유를 처리할 수 있다. 카르그는 이란 원유 수출의 놀라운 90%를 차지하며, 연간 수십억 달러의 정부 수입을 창출한다.
다른 주요 산유국은 단일 시설에 거의 모든 수출 능력을 집중하지 않는다. 걸프 지역의 사우디아라비아, 쿠웨이트, 아랍에미리트와, 러시아, 멕시코, 베네수엘라와 같은 대규모 생산국들은 한 곳에 이렇게 집중하지 않는다.
카르그는 이란 남서부 해안 인근에 길이 5마일의 섬으로 위치해 있다. Uwe Dedering / Wikimedia Commons, CC BY-SA
이란의 에너지 생명선
카르그 섬은 역사와 지리적 요인의 결합으로 이란 석유 산업의 핵심이 되었다. 오늘날 카르그는 엄격한 군사적 제한과 비밀 유지로 인해 이란인들 사이에서 널리 “금지된 섬”으로 알려져 있다.
그러나 현대적인 지정학적·경제적 중요성 이면에는 오래된 역사가 있다. 4,000년 이상 전으로 거슬러 올라가는 초기 인류 정착지부터 시작하여, 다양한 제국들이 이 섬의 전략적 해상 중요성을 무역 거점으로서 인식했다. 20세기 중반에는 정치범을 수용하기도 했으며, 1958년 카르그의 현대식 터미널 건설이 시작되기 전까지 이런 기능을 수행했다.
이 섬이 이란의 주요 수출항으로 빠르게 부상한 이유는 두 가지였다. 첫째, 남서부 이란의 주요 유전과 파이프라인으로 연결될 수 있었다. 둘째, 깊은 바다 위치 덕분에 당시 새로운 슈퍼탱커를 수용할 수 있는 이란 서해안의 몇 안 되는 장소 중 하나였다. 슈퍼탱커는 석유 운송 비용을 크게 절감시켰다.
거대한 저장 시설, 부두, 터미널로 이어지는 해저 파이프라인이 구축되면서 수출을 한곳으로 집중시키는 것은 상당한 효율성을 창출했다. 여러 유전에서 나오는 석유가 동일한 저장 및 적재 인프라를 공유할 수 있어 전체 운영 비용을 줄일 수 있었다.
1979년 이슬람 혁명 이후 카르그의 국내 석유 수출 시스템에서의 우위는 더욱 강화되었다. 이는 지역적 긴장과 이란의 자급자족 강조로 인해 인접국을 통과하는 파이프라인 사용이 꺼려졌기 때문이다.
겉보기에는 이란이 거의 모든 석유 수출을 단일 터미널에 의존하는 것은 큰 전략적 취약점처럼 보인다. 또한 미국과 이스라엘이 이를 파괴하는 것을 막을 특별한 운영상의 장애물도 없다. 그러나 역설적으로, 이것이 바로 지금까지 공격을 받지 않은 이유이다.
이란 전체 석유 산업을 몇 달, 아니 몇 년 동안 마비시키면, 트럼프가 장기적인 글로벌 경제 혼란 없이 모호한 전쟁 목표를 달성할 수 있다는 금융 시장의 이미 이미 취약한 신뢰가 무너질 것이다. 일부 분석가들은 카르그가 타격을 받으면 유가가 배럴당 150달러까지 치솟을 수 있다고 예측한다.
참고로, 2022년 러시아의 전면적 우크라이나 침공은 브렌트유 가격을 4개월 동안 배럴당 100달러 이상으로 끌어올렸다. 이는 당시 약 9%의 인플레이션 상승의 유일한 원인은 아니었지만, 이어진 생활비 위기의 중요한 요인이었다.
카르그 공격을 감행하면, 전쟁을 벌이면서 동시에 미국 소비자에게 거의 모든 것이 더 저렴해질 것이라고 약속한 트럼프의 도박이 치명적 실수로 드러날 가능성이 크다. 미국 유권자들은 다가오는 11월 중간선거를 앞두고 인플레이션과 생활비를 가장 큰 우려로 꼽고 있다.
물론, 미국이 카르그를 공격하지 않더라도 트럼프의 이란 개입으로 유가는 상승할 수 있다. 이미 페르시아만과 호르무즈 해협에서의 운송 차질로 인해 유가는 배럴당 약 100달러로 올랐다. 그리고 모즈타바 카메네이 이란 최고지도자가 된 이후 첫 성명에서, 그는 이 수로를 계속 차단하겠다고 약속했다.
그러나 적어도 현재로서는, 트럼프는 카르그 섬을 온전히 남겨두어야만 이 전쟁을 성공적으로 끝낼 수 있다는 이미 취약한 인식을 유지할 수 있음을 이해하는 것 같다. 이는 점점 더 이란을 약화시키되 항복을 강요하지 않고, 미국인에게 장기적인 경제적 피해를 주지 않는 방식이다.
미국이 카르그를 파괴하지 못하는 또 다른 이유는, 그렇게 할 경우 이란 경제에 장기적인 피해를 줄 것이기 때문이다. 이는 트럼프가 주장해온 것처럼 이란 국민의 이익을 위해 행동한다는 명분을 약화시킨다. 왜냐하면 정권이 붕괴하면 새 정부는 재정적으로 큰 어려움을 겪게 되기 때문이다.
결국 카르그 섬은 당분간 온전히 남아 있다. 이는 주로 트럼프의 이란 정책 목표와 그 목표를 달성하기 위해 기꺼이 감수할 정치적·경제적 비용 사이의 근본적인 모순 때문이다.
