홍해에서 항해하는 상선에 대한 공격은 중국을 상대해야 하는 미국의 인도-태평양 전략을 시험하는 것이다.
2023년 3월 중동 및 아프리카에서의 미국의 태세와 안보 분야 도전 과제에 대한 미국 하원 군사위원회 청문회에서 “아프가니스탄에서 미군을 일방적이고 무조건적으로 철수시키겠다는 바이든 대통령의 결정이 우리의 국가 안보를 훼손했다”는 점이 인정되었다. 지난 몇 주 동안 홍해 상황은 이 주장이 예언적인 것처럼 보이게 만들었다.
예멘의 후티 반군은 감시가 덜한 지역을 이용하기 위해 홍해 그리고 좀 더 범위를 넓히면 아라비아해에 전략적으로 자리를 잡았다. 수많은 해군 함정이 지중해와 아라비아해를 연결하는 이 중요한 항로를 항해하지만 후티 반군과 이들의 글로벌 해운사 선박에 대한 공격에 대응하는 것은 미국에게 매우 어려운 도전 과제가 되었다.
후티 반군은 글로벌 해운사 선박에 대한 공격을 가자지구에서 진행 중인 전쟁과 연관시켜 홍해 항로를 따라 벌어지는 적대 행위 중단과 이스라엘과 하마스 간 휴전 협상을 연결시켰다. 후티 반군의 전략에는 홍해를 지나는 선박에 대한 공격을 증가시키고 이를 지렛대 삼아 미국이 이스라엘에게 휴전을 하도록 압력을 가하도록 유도하는 것이 포함된다. 후티 반군의 행동은 시기적으로 이스라엘이 가자지구 남부에서 집중적으로 공세를 펼치는 것과 해외 분쟁 지원을 위한 미국의 재정 지원에 대한 미국 의회의 지지가 약해지는 것과 일치한다.
전술적으로 후티 반군은 이스라엘 방공 시스템이 이스라엘 북쪽과 남쪽에서 하마스와 헤즈볼라의 연합 로켓 공격으로 압도당하고 있는 상황에서 해상 영역에서 제3의 전선을 개척할 기회를 엿보고 있다. 지난 주 헤즈볼라는 8시간 동안 6번의 포격 공격을 감행했다. 해상 영역에서 후티 반군은 인도양에 있는 상선 12척을 표적으로 여러 차례 드론, 로켓, 미사일 공격을 감행했다. 이란 역시 이 지역에서 미국과 이스라엘 선박에 공격을 가했다.
최근 인도 서부 Veraval 근처에서 발생한 이스라엘 선박에 대한 공격은 인도-태평양 지역의 해상 통신선(SLOC)의 안전과 보안에 대한 위험 신호이다. 무인 항공기와 기타 기술 역량을 동원한 선박에 대한 공격은 빠르고, 은밀하게 이루어지며, 큰 피해를 줄 수 있지만, 무엇보다도 책임 소재가 거의 또는 전혀 드러나지 않을 수 있다.
종종 국제 전략상 중요한 길목과 관련된 취약성은 항상 이 길목에 대한 공격을 국가 공모의 관점에서 평가해 비국가 행위자의 공격이 국제적으로 막대한 비용을 치르게 함에도 불구하고 이들 비국가 행위자의 역량에 대해 제대로 평가를 하지 않는다는 사실이다.
홍해에서의 공격과 이로 인한 위기는 치밀하게 계산된 외부 지원이 거의 없더라도 비국가 행위자가 실제 글로벌 공급망의 예측 가능성을 크게 방해하고 상품 흐름을 중단시킬 수 있음을 보여준다. 많은 선박이 홍해를 통과하는 항로를 피하고 아프리카 남단 희망봉을 도는 긴 항로를 선택하기 시작하면서 홍해에서의 공격 증가로 인한 그 경제적 영향력이 이미 느껴지고 있다. Maersk와 같은 글로벌 해운 회사의 보안 문제 외에도 글로벌 화물 시장에서의 배송 지연 및 에너지 의존 국가의 경우 에너지 가격 인상 문제에 대한 우려가 발생했다.
이스라엘-하마스 전쟁이 시작된 이래 미국 중부 사령부는 후티 반군의 수많은 무인기 공격을 막기 위해 적극적으로 활동해 왔다.
홍해에서의 상황 전개는 미국에게 정치적, 경제적, 전략적 도전 과제를 복합적으로 제기하고 있다. 가자지구에서 이스라엘의 군사 작전이 도를 넘으면서 유엔 안보리 휴전 결의안에 반대하는 유일한 국가인 미국을 글로벌 차원에서 정치적으로 고립되었다. 미국 대선이 가까워지면서 바이든 대통령에 대한 젊은 층의 지지가 줄어들면서 이스라엘-하마스 전쟁으로 인한 정치적 열기가 미국 내에서도 느껴지고 있다. 중동과 우크라이나에서 치러지고 있는 두 전쟁의 경제적 비용 때문에 이미 미국 의회가 분열되고 있다.
전략적 차원에서 국제 해상 운송에 대한 조율된 공격은 인도-태평양 지역에서 미군 전력의 균형을 재조정하도록 위협한다. 미국은 이스라엘-하마스 전쟁이 시작된 이후 현재 중동에 두 척의 항공모함을 배치하고 있다. 이 지역에 미군이 강력하게 주둔함으로써 전쟁이 지역 전체로 확산되는 것을 막을 수는 있지만, 걸프만 지역에 추가로 장기간 미군 병력을 집중시키는 것은 미국의 인도-태평양 전략에 해로울 수 있다.
실제로 미국의 인도-태평양 전략은 다섯 가지 핵심 아이디어를 통해 중동에서 시험 테스트 되고 있다. 첫째, 최근 중동에 미군을 배치한 것은 아시아에 중점을 두고자 하는 의도와 모순된다. 둘째, 후티 반군과 이란이 주도한 홍해 공격은 이 지역의 공급망을 붕괴시킬 수 있는 예측할 수 없는 위협을 부각시킨다. 셋째, 미국은 특히 동맹국과 협력하면서 인도-태평양 지역에서 대테러 및 해적 퇴치 작전을 실행해야 하는 도전에 직면해 있다. 마지막으로, 중국이 홍해 항로 보호에 참여해 줄 것을 요청한 미국의 제안을 거부한 것은 중동 관여 정책과 관련해 중국의 전략이 미국과 다르다는 것을 보여준다.