La réélection indéfinie de Bukele marque un tournant dangereux pour le Salvador, masqué par sa popularité et un sentiment éphémère de sécurité
En 2021, lorsque Nayib Bukele a mis à jour sa biographie sur X pour lire « Le dictateur le plus cool du monde », il flirtait avec une réalité qui n’avait pas encore été complètement dévoilée. Mais le 31 juillet 2025, la prophétie qu’il avait faite sur les réseaux sociaux s’est réalisée : avec 57 voix pour et seulement trois contre, l’Assemblée législative a approuvé un amendement constitutionnel permettant à Bukele de gouverner indéfiniment.
Tant pour les partisans que pour les critiques, cette dernière attaque contre la démocratie n’est pas une surprise. La présidence de Bukele a longtemps porté les marques d’un despote en herbe : subordination du pouvoir judiciaire à l’exécutif, une législature réduite et reconfigurée et, plus récemment, l’exil forcé les journalistes et les dissidents en vertu de la loi sur les agents étrangers. Pourtant, peu de gens doutent que le vote de jeudi dernier marque le chapitre le plus sombre de la descente accélérée du Salvador vers un régime autoritaire.
Pour l’instant, le président salvadorien semble intouchable. Sa politique de sécurité radicale—malgré de graves violations des droits de l’homme contre les présumés et les véritables membres de gangs—a transformé l’ancienne capitale mondiale des homicides en l’un des pays les plus sûrs de l’hémisphère occidental, lui valant un soutien écrasant tant sur le plan national qu’international. Il a également été renforcé par une opposition faible, des liens étroits avec Trump et la soi-disant “nouvelle droite”, ainsi que le silence flagrant des dirigeants occidentaux.
Pourtant, selon une enquête menée par LPG Datos, seuls 1,4 % des Salvadoriens trouvent inquiétant que le pouvoir soit concentré entre les mains d’une seule personne. Néanmoins, Bukele fera face à de futurs obstacles pour maintenir son pouvoir. Que se passe-t-il lorsque la marque de “paix” de Bukele devient normalisée ? Ou lorsque le pays est frappé par une crise économique, sociale ou environnementale ? Il semble peu probable que le dictateur autoproclamé cède volontairement le pouvoir ou permette à un nouveau gouvernement de prendre le relais après une défaite électorale.
Érosion démocratique
La réforme constitutionnelle de la semaine dernière, qui a supprimé les limites de mandat pour la présidence, a également prolongé le mandat présidentiel de cinq à six ans, éliminé les élections de second tour et avancé l’élection présidentielle de 2028 à 2027 pour l’aligner sur les élections législatives et municipales – une tentative de tirer parti de l’élan électoral de Bukele. Ce ne sont là que les derniers coups portés à la démocratie déjà fragile d’El Salvador.
Un an après sa première victoire présidentielle en 2019, Bukele a évoqué les souvenirs de la guerre civile qui a frappé les années 1980. Flanqué de soldats lourdement armés, il a fait irruption au Congrès pour demander un prêt de 109 millions de dollars pour sa « guerre » contre les gangs. En 2021, il s’en est pris à la justice, purifiant les tribunaux et remplaçant les juges indépendants par des loyalistes de son parti, Nuevas Ideas. Mais c’est en 2022 que sa présidence a franchi un tournant décisif avec la déclaration d’un « état d’exception », que l’Assemblée législative a depuis renouvelé 41 fois.
Pendant des décennies, le Salvador a été pris dans le feu croisé entre les notoires gangs Mara Salvatrucha (MS-13) et Barrio 18 (tous deux Sureños et Revolucionarios), qui contrôlaient presque tous les aspects de la vie quotidienne. Les attaques contre les entreprises étaient fréquentes, et les meurtres brutaux survenaient souvent et avec impunité. De nombreuses familles ont cessé d’envoyer leurs enfants à l’école, car le trajet impliquait souvent de traverser des territoires contrôlés par des gangs. Presque tous les aspects de la vie sociale étaient confinés à son quartier ou à son domicile.
Parce que les gangs salvadoriens n’étaient pas des acteurs majeurs du trafic international de drogue—à la différence des cartels mexicains et colombiens—l’extorsion violente est devenue leur principale source de revenus. En 2014, la Banque centrale a calculé que le coût de l’extorsion au Salvador équivalait à plus de 3% du PIB ; cette même année, les dépenses publiques en éducation représentaient 3,8% du PIB.
Chaque administration avant Bukele avait promis de s’attaquer aux gangs, mais toutes ont échoué à mettre fin aux effusions de sang. Clairement, leur approche “dure” n’était pas assez ferme. Ces promesses non tenues, répétées encore et encore par les deux partis dominants—le droit ARENA et le gauche FMLN—n’ont fait qu’approfondir la désillusion du public et un sentiment de chaos.
Faux pas de l’opposition
Malgré sa popularité croissante en tant que maire de Nuevo Cuscatlán sous l’FMLN—où il a commencé sa carrière politique en 2012—la relation de Bukele avec son ancien parti s’est détériorée. En octobre 2017, l’FMLN l’a finalement expulsé pour “actions diffamatoires”, à la suite d’un incident au cours duquel il aurait lancé une pomme à un collègue du parti. Mais la décision a eu l’effet inverse : lors des élections législatives et municipales de l’année suivante, que Bukele était sur le point de gagner, l’FMLN a subi des défaites écrasantes. En partie, cela était dû au fait qu’un Bukele amer avait exhorté les électeurs à rendre leur bulletin nul ou à rester chez eux. Avec l’FMLN dépouillé de sa majorité historique au sein de la législature, ARENA et la droite en général étaient prêts à prendre le contrôle.
L’hostilité du FMLN envers Bukele le nuit depuis qu’il est devenu président en 2019. Ses opposants — tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du parti — ont en grande partie concentré leurs attaques sur ses politiques de sécurité, une stratégie qui a échoué pour plusieurs raisons. Tout d’abord, l’incarcération massive des membres de gangs est la pierre angulaire de la popularité de Bukele. Les tentatives de le discréditer pour des violations des droits humains liées au Plan de Contrôle Territorial ne résonnent pas avec les électeurs dont les propres droits ont été systématiquement violés par les mêmes gangs que l’opposition semble désormais défendre.
Deuxièmement—et plus important encore—la sécurité n’est que la partie visible de l’iceberg du “Bukelismo”. Alors que son mépris flagrant pour les droits et libertés des détenus (beaucoup emprisonnés sans procès dans la mégaprison CECOT) mérite d’être condamné, le recul démocratique plus large—contrôle institutionnel total, réélection indéfinie et une concentration de pouvoir sans précédent—représente une menace plus durable pour l’avenir de cette nation d’Amérique centrale.
Un calme éphémère ?
Personne ne devrait être surpris par la popularité d’une figure comme Bukele dans un pays comme le Salvador. Après tout, vivre sans peur est un droit humain fondamental que les Salvadoriens ont été privés pendant trop longtemps. La capacité de Bukele à assurer la sécurité là où tous ses prédécesseurs ont échoué de manière spectaculaire explique non seulement sa popularité écrasante, mais aussi la volonté du peuple salvadorien de jeter par-dessus bord leur propre démocratie.
Mais la région regorge d’histoires d’avertissement sur ce qui vient ensuite. Bien que Bukele ait gagné du soutien plus rapidement et de manière plus décisive que d’autres, il est bon de se rappeler qu’il fut un temps où Ortega jouissait d’un large soutien au Nicaragua—tout comme Chávez le faisait au Venezuela. Comme Bukele, ces dirigeants promettaient de guérir des maux longtemps jugés incurables. Mais lorsque leur peuple ne voulait plus du remède, il était déjà trop tard.
Pour l’instant, la réélection indéfinie de Bukele est voilée par sa popularité immense. Cela lui confère un vernis de légitimité démocratique, au sens le plus étroit du terme. Mais un jour – peut-être plus tôt que prévu – le peuple salvadorien pourrait se retrouver étouffé par la main de fer qui leur a autrefois donné “respiration”.
