El enfrentamiento en el Valle de Galwan (Reuters, 2024) del 15 de junio de 2020 impulsó una nueva visión estratégica en Asia del Sur: la competencia con Pekín ya no es una rivalidad de un solo frente. Habiendo aprovechado su ventaja en tierra, donde logró una influencia asimétrica, China está ampliando cada vez más su alcance hacia el mar, expandiendo su capacidad naval, su infraestructura logística en el extranjero y el uso calibrado de herramientas marítimas en la “zona gris”. Por ello, India debe considerar el Océano Índico (Bhatt, From the Mountains to the Seas: India-China Competition in the Wake of Galwan, 2024) como un frente de competencia igual, si quiere evitar que la coerción cotidiana en el mar se convierta en la próxima crisis regional.
De la cordillera al arrecife: por qué el cambio importa
Galwan fue un enfrentamiento táctico cuyas repercusiones políticas y estratégicas se sintieron mucho más allá de Ladakh. La postura de Nueva Delhi tras Galwan no solo implicó un fortalecimiento de sus despliegues en las montañas, sino también un renovado énfasis en el Océano Índico. Las inversiones de Pekín en desarrollo portuario, logística y capacidad naval de largo alcance aumentan su poder para influir en las rutas marítimas de comunicación de las que India depende para el comercio y la energía. Analistas han documentado la creciente presencia de uso dual de China y sus fuertes lazos comerciales con los Estados litorales, un fundamento geoeconómico para su expansión naval.
El conjunto de herramientas marítimas de China: milicia, guardia costera y acceso en el extranjero
En el mar, Pekín prefiere la coerción calibrada. La Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas del Pueblo (PAFMM), la Guardia Costera de China y la Armada del EPL (PLAN) operan conjuntamente para imponer hechos consumados en el mar, manteniéndose por debajo del umbral de una guerra convencional. Investigaciones de fuentes abiertas muestran un aumento de embarcaciones de la milicia (CSIS, 2024) vinculadas a Hainan, frecuentes hostigamientos de la guardia costera en mares en disputa, y una expansión de la infraestructura logística y bases en el extranjero (desde Yibuti hasta acuerdos en puertos comerciales) con el potencial de sostener una presencia continua y capacidad de despliegue rápido — todos estos elementos constituyen componentes de una estrategia moderna de “zona gris”.
Según la teoría del irredentismo, el enfoque de China no es algo sin precedentes. En el Mar de China Meridional, Pekín ha combinado vigilancia de la guardia costera, maniobras masivas de la milicia y una lenta e incremental recuperación de tierras para alterar la situación marítima a su favor, generando fricciones continuas con Vietnam (en las Islas Paracel y Spratly) y con Filipinas (el enfrentamiento de 2012 en el Bajo de Masinloc o Atolón de Scarborough). Estos ejemplos muestran cómo la coerción marítima calibrada puede, de manera acumulativa, cambiar el statu quo sin llegar a una guerra abierta.
Respuesta de India: disuasión, presencia y alianzas
Nueva Delhi no ha permanecido inactiva. La armada india ha intensificado sus programas de construcción de buques y submarinos, aumentado las patrullas en puntos estratégicos y participado en ejercicios conjuntos con socios internacionales para demostrar su compromiso con el mantenimiento de una presencia sólida en el Océano Índico (Maqbool & Sharma, 2025). India también ha modernizado su Guardia Costera y las redes de conocimiento del dominio marítimo (MDA, por sus siglas en inglés) en su área, mientras desarrolla vínculos diplomáticos con los Estados litorales para ofrecerles alternativas frente a la sumisión unilateral. En conjunto, estas acciones reflejan que India comprende la importancia de la presencia, la cooperación aliada y la capacidad autóctona.
Sin embargo, las capacidades marítimas de India enfrentan importantes limitaciones. Su presupuesto de defensa es mucho menor que el de China (India: aproximadamente 72 mil millones de dólares frente a los 224 mil millones de China en 2023 (India: ~$72 billion vs. China: ~$224 billion in 2023) (Tian, Lopes da Silva, Liang, & Scarazzato, 2024)), y la proporción destinada a la Armada ha disminuido en los últimos años. India sigue dependiendo en gran medida de las importaciones de armas extranjeras — Rusia suministra más del 45% de sus compras principales — y carece de una red de instalaciones logísticas en el extranjero comparable a la “Cadena de Perlas” china (Devonshire-Ellis, 2009), que incluye Yibuti, Gwadar y Hambantota. Estas vulnerabilidades limitan su capacidad para mantener operaciones prolongadas lejos de sus puertos nacionales.
Dimensión regional (ASEAN)
Aunque la ASEAN, como institución, a menudo enfrenta dificultades para alcanzar consensos sobre China, sus Estados miembros — como Vietnam, Indonesia y Filipinas — comparten las preocupaciones de India respecto a la coerción en la zona gris. Construir coaliciones temáticas con estos países podría complementar las iniciativas del Quad, por ejemplo, especialmente en ámbitos como el entrenamiento de guardias costeras, patrullas conjuntas y el fortalecimiento de la capacidad legal.
Cómo la competencia marítima puede volverse peligrosa
El entorno oceánico, denso y de difícil visibilidad, genera riesgos agudos: los buques comerciales, pesqueros, guardacostas y navales operan en estrecha proximidad, por lo que un incidente aparentemente ordinario puede escalar a una crisis cuando un actor coordinado ejerce presión calibrada. Las investigaciones y análisis en curso suelen mencionar enjambres de milicias, apagones del Sistema de Identificación Automática (AIS, por sus siglas en inglés (United States Coast Guard US Department of Homeland Security, s.f.)) y seguimientos de guardacostas que provocan interacciones peligrosamente cercanas — donde una colisión, un abordaje o una lesión pueden transformarse fácilmente en un escenario de escalada hacia una crisis estratégica (VOA, 2023).[14] India ya está experimentando episodios de este tipo y, si no se reconoce lo que está ocurriendo, corren el riesgo de volverse tácticas normalizadas en lugar de problemas aislados.
Decisión de política: Preparar, Asociarse, Penalizar
Un “Galwan marítimo” — donde un evento común se convierte en una crisis estratégica — requiere tres condiciones: mejorar la detección y atribución, ampliar el compromiso regional para fortalecer la resiliencia y aplicar costos creíbles ante actos repetidos de coerción.
Preparación (detección y atribución):
India necesita integrar la vigilancia naval, de la guardia costera y civil dentro de una arquitectura de Conciencia del Dominio Marítimo (MDA, por sus siglas en inglés (IMO, s.f.)) que utilice sensores espaciales y submarinos, desarrolle protocolos estandarizados para reportar incidentes y acelere los procedimientos de atribución. Prevenir o detener la concentración de embarcaciones o la manipulación intencionada del sistema AIS actúa como un elemento de autodisuasión: elimina la ambigüedad y permite respuestas legales calibradas y defendibles. Esto coincide con el principio de seguridad local del RAND, que sostiene que una MDA sólida es la primera línea de defensa [16] en los conflictos de “zona gris”.
Asociación (resiliencia regional):
Es necesario operacionalizar alianzas — como el Quad, la IORA y marcos bilaterales— para fortalecer la capacidad de las guardias costeras, ofrecer asistencia legal y apoyo en conciencia situacional a los Estados insulares y litorales más vulnerables. Además, se deben reducir los puertos permisivos, reforzar la aplicación de la ley por parte de los socios para negar refugios seguros a actores coercitivos y construir coaliciones diplomáticas que puedan aislarlos públicamente.
Penalización (aumentar los costos):
India debería liderar una iniciativa regional para criminalizar la desactivación deliberada del AIS, los choques intencionados entre buques y el acoso comercial respaldado por el Estado. También debe promover el desarrollo de normas que incluyan sanciones diplomáticas y económicas específicas para los infractores reincidentes. Una documentación de incidentes verificada de forma independiente hará que las sanciones sean creíbles y aumentará el costo político de las campañas de coerción en la zona gris.
Medidas operativas
Entre las medidas operativas específicas se incluyen el aumento de flotillas de respuesta rápida de la Guardia Costera, el reposicionamiento de logística móvil para reducir la dependencia de bases lejanas, la institucionalización de ejercicios conjuntos destinados a practicar tácticas no letales y recopilar evidencia, así como la creación de una fuerza regional de respuesta a incidentes marítimos para investigar y hacer públicos los actos de coerción. Estas medidas operativas elevarán el costo de las campañas coercitivas sin requerir una expansión extraordinaria de las flotas.
Conclusión
Galwan dejó una dolorosa lección para Asia del Sur: la rivalidad puede cambiar de terreno y causar daños reales cuando los Estados exceden sus límites. En el ámbito marítimo, Pekín puede aprovechar ciertas ambigüedades para aplicar medidas coercitivas de bajo costo. India, por su parte, debe extender su vigilancia y monitoreo desde los Himalayas hasta alta mar. Sin embargo, esta no es solo una historia de vulnerabilidad: India puede apoyarse en una sólida Conciencia del Dominio Marítimo, fortalecer su cooperación con socios de la ASEAN y del Quad, e implementar medidas selectivas que eleven los costos de la coerción y ayuden a desarrollar normas regionales. El desafío es serio, pero el mar no tiene por qué convertirse en el próximo punto de conflicto o crisis si se mantienen las alianzas y se adapta la estrategia de manera inteligente.
Referencias
