La postura cada vez más asertiva de la República Popular China al afirmar sus reclamaciones territoriales en el Indo-Pacífico está influyendo en la evolución de una relación de defensa más estrecha entre Nueva Delhi y Manila. El 25 de septiembre, la Guardia Costera de Filipinas retiró una barrera flotante que China había instalado en Huangyan Dao (黄岩岛, una isla en el banco de arena de Scarborough) en el Mar del Sur de China el día anterior. Respondiendo a preguntas sobre el incidente, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de la RPC, Wang Wenbin (王文斌), afirmó que “la Guardia Costera de China hizo lo necesario para bloquear y alejar al barco filipino” y que “Huangyan Dao siempre ha sido territorio de China. Lo que hizo Filipinas parece ser nada más que autoentretenimiento” (FMPRC, 26 de septiembre; FMPRC, 27 de septiembre). A principios de septiembre, el embajador de Nueva Delhi en Filipinas, Shambu Kumaran, expresó solidaridad con Manila al rechazar enfáticamente el nuevo mapa de diez líneas extendidas del Partido Comunista Chino (PCC) en sus reclamaciones de soberanía en el Mar del Sur de China y la Línea de Control Actual (LCA). Criticó la acción de Beijing como un “expansionismo cartográfico” perjudicial (Manila Times, 3 de septiembre).
Estos dos incidentes, ocurridos en menos de un mes, son solo los más recientes en una serie de actos agresivos en los últimos años. Las reacciones de India y Filipinas indican una creciente unidad entre algunos de los países vecinos de China como respuesta directa a la amenaza de seguridad que representa China. En los últimos años, estos dos socios han ampliado las áreas de colaboración en seguridad y expresado la intención de avanzar en tales iniciativas. China critica a Filipinas por elegir “ignorar la buena voluntad y sinceridad de China” (MOFA, 8 de agosto), pero este discurso solo reafirma el cambio de cálculos de Manila. Hay límites para cuán estrecha será la relación de defensa entre India y Filipinas, pero aún hay un amplio margen para explorar diversas formas de cooperación sin llegar a un tratado de defensa mutua. Los próximos años verán más de esa exploración empezar a materializarse.
La RPC tiene varias opciones para responder a esta dinámica emergente, que van desde la coerción económica, operaciones de influencia y aprovechamiento de su relación con Rusia para presionar a India. No está claro cuál combinación de estas opciones seguirá la RPC, aunque ha dejado claro que ceder en el Mar del Sur de China no es una opción que esté dispuesta a considerar.
Reorientación de India sobre el Mar del Sur de China y Creciente Cooperación de Defensa con Filipinas
En junio, tuvo lugar la quinta sesión de la Comisión Conjunta de Cooperación Bilateral (JCBC) en Hyderabad House, Nueva Delhi. En la reunión, el Secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Enrique Manalo, y el Ministro de Asuntos Exteriores de India, Dr. Subrahmanyam Jaishankar, emitieron un comunicado conjunto instando al pleno cumplimiento del Laudo Arbitral de 2016 sobre el Mar del Sur de China. [1] Esta fue la primera vez que el gobierno de Narendra Modi respaldó explícitamente el fallo del Tribunal Permanente de Arbitraje (PCA) a favor de Manila. Hasta entonces, la administración había adoptado una postura neutral sobre el tema, simplemente enfatizando que apoya la libertad de navegación, el sobrevuelo y el comercio sin trabas en la región, basado en los principios del derecho internacional. Incluso después del fallo de 2016, India solo reconoció el resultado del laudo, sin tomar partido sobre la legitimidad de la decisión (Observer Research Foundation, 12 de julio; South China Morning Post, 9 de julio). La declaración de junio de 2023 es, por lo tanto, un gesto diplomático altamente simbólico, que indica una creciente relación bilateral entre Nueva Delhi y Manila para promover un orden abierto y basado en reglas en el Indo-Pacífico.
Las tensiones de India con China han girado durante mucho tiempo en torno a la gestión de territorios en disputa a lo largo de su frontera norte de 2,100 millas en el Himalaya, conocida como la Línea de Control Actual. Durante mucho tiempo, la administración Modi mantuvo una postura neutral sobre las disputas en el Mar del Sur de China. Esto no solo es para evitar provocaciones no deseadas: el gobierno Modi también ha sido sensible a la posibilidad de que la oposición total a la postura de la RPC en el Mar del Sur de China pueda llevar a Beijing a expandir sus despliegues navales en el Indo-Pacífico, socavando potencialmente el equilibrio regional de poder y la estabilidad concomitante que es crucial para el desarrollo económico de India. Nueva Delhi también ha sido generalmente reacia a comentar sobre las políticas internas de sus vecinos en el sudeste asiático, por temor a que esto se interprete como una violación de los dos principios cardinales de la llamada “manera ASEAN”: no interferencia en los asuntos internos y respeto mutuo por la soberanía nacional.
Aunque estas consideraciones aún son relevantes, la administración Modi ha mostrado recientemente una posición más franca y proactiva sobre el Mar del Sur de China. No solo preservar la paz y la estabilidad en este cuerpo de agua es ahora un principio central en la revitalizada Política Act East (PAE) del primer ministro, en agosto de 2021, su gobierno envió barcos de la armada a la región para participar en una serie de navegaciones y ejercicios coordinados con Australia, Indonesia, Japón, Filipinas, Singapur, Estados Unidos y Vietnam (The Tribune, 3 de agosto de 2021; South China Morning Post, 13 de agosto de 2021). India también es miembro del Quad, un grupo de estados afines que en 2022 declaró su oposición conjunta a cualquier acción unilateral o coercitiva que busque cambiar el statu quo en los mares de China Oriental y Meridional. [2] Aunque el texto de la declaración no menciona a la RPC por nombre, su mensaje claramente busca denunciar las actividades de Beijing como una amenaza para la
estabilidad, la transparencia y el orden basado en reglas en la región. De hecho, durante una visita de Estado a Washington, DC en junio de 2023, Modi y el presidente Biden se declararon “entre los socios más cercanos del mundo” y se comprometieron a forjar una relación más sólida, dentro de los parámetros del Quad, para contrarrestar una clara y creciente tendencia de agresión china en el Mar del Sur de China (Asia Financial, 29 de junio).
India también ha sido más directa al articular sus preocupaciones sobre los efectos perjudiciales que la RPC está teniendo en los esfuerzos diplomáticos para resolver las disputas territoriales en el Mar del Sur de China. Por ejemplo, en la 15ª Cumbre del Este de Asia en noviembre de 2020, el Ministro de Asuntos Exteriores Jaishankar expresó su preocupación por acciones e incidentes en el Mar del Sur de China que “erosionan la confianza” y dijo que las negociaciones en curso sobre el código de conducta propuesto “no deben ser perjudiciales para los intereses legítimos de terceros y deben ser completamente coherentes” con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) (The Hindustan Times, 14 de noviembre de 2020). Es en este contexto que India ha avanzado de manera constante en intensificar su cooperación de defensa con Filipinas.
Colaboraciones en Seguridad
En los últimos meses, Nueva Delhi y Manila han colaborado estrechamente en una variedad de asuntos de seguridad más allá del reconocimiento explícito del laudo de 2016 de la PCA contra Beijing en el Mar del Sur de China.
En enero de 2022, el gobierno de Ferdinand Marcos Jr. firmó un acuerdo por valor de $374.96 millones para adquirir una variante en tierra del sistema de misiles de crucero antibuque supersónico BrahMos. Esto convierte a Manila en el primer cliente extranjero de la plataforma de armas desarrollada conjuntamente por India y Rusia (The Hindu, 28 de enero de 2022). El Regimiento de Defensa Costera (CDR) recién desarrollado del Cuerpo de Marines de Filipinas recibirá tres baterías, la primera de las cuales llegará antes de finales de 2023 (Indian Aerospace & Defence Bulletin, 3 de agosto). Es importante destacar que durante el Balikatan 23 (11-28 de abril), la iteración más reciente de los ejercicios militares anuales entre Manila y Washington, el CDR desempeñó un papel principal en ayudar a retomar la isla filipina de Bosco de un agresor ficticio, es decir, China.
Durante las 13ª Consultas entre Ministerios de Relaciones Exteriores de India y Filipinas en agosto de 2022, ambas partes expresaron su deseo de profundizar la cooperación en seguridad, lo cual reiteraron al concluir su 4ª Comisión Conjunta de Cooperación en Defensa y 2ª reunión Servicio a Servicio en marzo de 2023 (Manila Times, 23 de agosto de 2022; The Economic Times, 30 de junio). Para darle sustancia a este compromiso, los dos países acordaron trabajar juntos en proyectos relacionados con ciberseguridad, seguridad espacial, medicina militar, y asistencia humanitaria y alivio en casos de desastre. También se comprometieron a estudiar la posibilidad de desplegar un Agregado de Defensa (AD) indio permanente en Manila (Philstar, 4 de abril). Esta última posibilidad fue destacada nuevamente como un deseo compartido por ambas partes en la quinta reunión de la JCBC en junio de 2023, al igual que fortalecer los lazos de seguridad a través de interacciones regulares o mejoradas entre las agencias de defensa y ejercicios marítimos conjuntos. India también ofreció a Filipinas una línea de crédito concesional para comprar equipos militares fabricados localmente, incluidos activos navales y de aviación (The Hindu, 29 de junio; South China Morning Post, 30 de junio; Mint, 15 de agosto).
En agosto de 2023, las guardias costeras de Filipinas e India firmaron un memorando de entendimiento (MoU) para mejorar los vínculos marítimos profesionales en áreas de aplicación de la ley, búsqueda y rescate, y respuesta a la contaminación. El MoU también mencionó la exploración de futuras vías para ejercicios conjuntos y colaboración en entrenamiento, mientras que los dos servicios también firmaron un Procedimiento Operativo Estándar para el intercambio de información de envío “blanca” (es decir, lícita) (The Economic Times, 23 de agosto).
Racionalizando la Política Recalibrada de India hacia el Mar del Sur de China y Filipinas
La adaptación de la política de India hacia el problema del Mar del Sur de China y sus relaciones de defensa con Filipinas se basa en varios factores interrelacionados. En primer lugar, el gobierno de Modi ha rechazado claramente la creciente assertividad del Partido Comunista Chino en la región. Nueva Delhi lo ve como una amenaza directa a la libertad de navegación en una vía estratégica de comunicación que desempeña un papel crucial en fomentar el objetivo a largo plazo de la Política Act East de profundizar el compromiso con el sudeste asiático. Las extensas reclamaciones territoriales de Beijing en el Mar del Sur de China también socavan la estabilidad política y económica en la región más amplia del Indo-Pacífico y desafían los legítimos derechos soberanos de los estados ribereños. Todo esto va en contra de la priorización de Nueva Delhi de un orden marítimo pacífico, transparente e inclusivo.
En segundo lugar, la membresía de India en el Quad ha reforzado y afianzado el compromiso del país de contrarrestar la creciente influencia de la República Popular China al apoyar un Indo-Pacífico abierto y basado en reglas, y oponerse a acciones unilaterales que aumenten injustificadamente las tensiones en los mares del Sur y Este de China. Esto fue precisamente el mensaje que emanó de la reunión ministerial más reciente del Quad en Nueva Delhi el 3 de marzo de 2023, donde el grupo se presentó expresamente como una fuerza para el bien regional y global (The Hindu, 3 de marzo).
En tercer lugar, el enfrentamiento en la región de Galwan Valley en la Línea de Control Actual (LCA) con China en junio de 2020 (y posteriores brotes periódicos) ha alentado a Nueva Delhi a asumir una postura mucho más enérgica contra Beijing. El gobierno de Modi ahora ve a la República Popular China como la única potencia importante en la región que representa una amenaza directa para sus intereses de seguridad nacional fundamentales (China Daily, 27 de julio). Además, el enfrentamiento en la frontera, que dejó 15 soldados indios muertos, ha alentado a India a apoyar más a países en el Indo-Pacífico que también han sufrido las beligerantes acciones de China. Filipinas es uno de esos países, habiendo soportado el peso de las incursiones chinas en el Mar del Sur de China (especialmente en y alrededor del arrecife de Second Thomas controlado por Manila en el grupo de islas Spratly).
En cuarto lugar, forjar una relación de defensa más estrecha podría abrir la puerta para que India firme más acuerdos de armas de alta tecnología con Filipinas. De esta manera, la venta del sistema de misiles de crucero BrahMos en 2022 podría ser la primera de muchas. Como se mencionó anteriormente, en junio de 2023, la administración Modi ofreció a Manila una línea de crédito concesional para comprar hardware militar fabricado localmente, por lo que existe un mecanismo de financiamiento adecu
ado para la transferencia de municiones. Cualquier acuerdo futuro para enviar plataformas de armas avanzadas a Filipinas representaría un flujo significativo de ingresos por exportaciones para Nueva Delhi. La guardia costera del país ya ha expresado interés en comprar un lote de helicópteros ligeros multiusos MK III de India (The Print, 17 de julio; The Eurasian Times, 24 de agosto). Tan importante como eso, tales acuerdos enviarían una fuerte señal a la República Popular China sobre el tipo de problemas de seguridad y diplomáticos que India está dispuesta a provocar para Beijing si presiona demasiado agresivamente sus reclamaciones territoriales a lo largo de la LCA.
En quinto lugar, desde que asumió el cargo el 30 de junio de 2022, el presidente Marcos ha revertido la agenda de política exterior de la administración anterior a una que ahora es en gran medida congruente con la de India: enfatizando la adhesión a los principios democráticos, garantizando los derechos soberanos de la frontera del país, consolidando la alianza militar con Estados Unidos y fortaleciendo los vínculos con aliados regionales para contrarrestar la intimidación china. Con perspectivas similares sobre los asuntos regionales y sin conflictos de intereses inmediatos, no debería sorprender que las dos naciones hayan encontrado puntos en común para fortalecer y mejorar su cooperación bilateral en defensa.
Intensificación de la Colaboración sin llegar a una Alianza
Los avances agresivos de la República Popular China en el Indo-Pacífico brindan una motivación mutua para que Nueva Delhi y Manila cooperen militarmente. Una escalada seria de tensiones a lo largo de la LCA o un acto de agresión manifiesto en áreas del Mar del Sur de China que caen dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas bien podría precipitar un nuevo impulso para intensificar aún más los lazos bilaterales basados en un compromiso común de disuadir y frenar el aventurismo chino.
La probabilidad de formalizar compromisos de defensa bilaterales, sin embargo, es baja. India siempre ha sido cautelosa con respecto a tales acuerdos formalizados, especialmente en el conflictivo teatro del Indo-Pacífico, ya que podrían forzar al país a un enfrentamiento costoso con China. El acuerdo de asociación estratégica estatutaria que Australia concluyó con Manila en septiembre es, por lo tanto, algo que la administración Modi probablemente evitaría. [3] Más bien, se espera que las futuras relaciones de defensa tomen la forma de MoUs y protocolos más flexibles que exijan una mayor compartición de información, visitas más frecuentes a puertos, un mayor ritmo de ejercicios y entrenamientos, y un mayor respaldo a las decisiones internacionales sobre la ley del mar. Ninguno de estos transformará la asociación indo-filipina en una “mini alianza”. Sin embargo, las oportunidades para profundizar la coordinación estratégica de dos naciones que ya participan en una variedad de colaboraciones en seguridad representan una mejora de la posición de India en la región, excluyendo a China.
La República Popular China interpretará sin duda los lazos más estrechos entre Nueva Delhi y Manila como parte de una política de contención liderada por Estados Unidos destinada a excluir a China de su propio “patio trasero” geoestratégico. Como suele hacer cuando naciones externas envían fuerzas al Mar del Sur de China, Beijing casi con seguridad rechazará cualquier presencia naval india en la zona como una intrusión injustificada, si no ilegítima, en su esfera de influencia soberana. Por ejemplo, un artículo de agosto de Baijiahao, una de las plataformas de blogs más grandes de China para escritores independientes, sostiene que el enfoque de Nueva Delhi hacia Filipinas es parte de un plan más amplio para controlar todo el Mar del Sur de China (Baijiahao, 27 de agosto). Esto refleja una línea que la propaganda del Partido Comunista Chino ha desplegado a menudo en los últimos años (Remin Zixun, 3 de marzo de 2021). A pesar de estas protestas retóricas, es probable que la RPC no tome medidas para contrarrestar activamente tal despliegue por temor a que esto pueda provocar un enfrentamiento directo tanto con Nueva Delhi como con sus socios en el Quad. La estrategia preferida probablemente se basaría en la coerción económica, utilizando la considerable influencia financiera del país para presionar a actores del sudeste asiático maleables a distanciarse de la asociación indo-filipina. Como ha sido evidente con los esfuerzos de “cabildeo” pasados dirigidos a Camboya, existe un precedente para este tipo de ofensiva económica. [4]
La RPC también podría recurrir a operaciones subversivas de influencia extranjera (FIO) como un medio para desvincular la cooperación marítima indo-filipina. El Departamento de Trabajo Unido del PCCh (UFWD), que tiene la tarea de ejercer influencia política dentro y fuera de China, goza de una presencia activa en Filipinas. Fuentes de inteligencia local ya han vinculado al Departamento con campañas de FIO destinadas a manipular la opinión pública y de élites a favor de las reclamaciones de Beijing en el Mar del Sur de China (China Brief, 19 de mayo). Como ha hecho con respecto a dar forma negativa a las actitudes populares sobre la alianza de Manila con Washington, la RPC podría fácilmente utilizar al UFWD como un conducto para generar oposición, si no hostilidad, hacia la colaboración de seguridad más estrecha de Marcos con Modi.
Finalmente, el PCCh podría aprovechar la creciente dependencia de China en el apoyo ruso, que se ha vuelto más pronunciado a raíz del aislamiento internacional del Kremlin por su guerra en Ucrania, para presionar al presidente Vladimir Putin a que respalde una agenda antiindia en el Indo-Pacífico. Aunque Moscú y Nueva Delhi han disfrutado históricamente de relaciones cálidas, las relaciones bilaterales se han enfriado un poco en los últimos años debido a la mayor alineación de esta última con Estados Unidos. Esto, combinado con el hecho de que Rusia sigue siendo estratégicamente relevante para India, representando alrededor del 45 por ciento de las importaciones de armas del país (The Hindu, 13 de marzo), podría convertir a Putin en un aliado útil para respaldar los esfuerzos de la República Popular China (RPC) para contrarrestar la evolución de la colaboración en defensa de Modi con Filipinas.