Los ataques a la navegación en el Mar Rojo son una prueba para la estrategia Indo-Pacífica de Estados Unidos frente a China.
En una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes celebrada en marzo de 2023 sobre la postura de Estados Unidos y los retos de seguridad en Oriente Medio y África, se reconoció que “…la decisión del presidente Biden de retirar unilateral e incondicionalmente todas las fuerzas estadounidenses de Afganistán ha socavado nuestra seguridad nacional”. Los acontecimientos de las últimas semanas en el Mar Rojo han hecho que esta afirmación parezca profética.
Los rebeldes Houthi de Yemen se han posicionado estratégicamente para explotar las zonas menos vigiladas del Mar Rojo y del Mar Arábigo en general. Con numerosos buques de guerra navegando por esta ruta crítica que une el Mediterráneo y el mar Arábigo, contrarrestar a los rebeldes Houthi y sus asaltos al transporte marítimo mundial se ha convertido en un reto excesivo para Estados Unidos.
Los rebeldes Houthi han relacionado estos ataques con el conflicto en curso en Gaza, vinculando el cese de las hostilidades a lo largo de las rutas marítimas a una negociación de alto el fuego entre Israel y Hamás en Gaza. Su estrategia consiste en aumentar los ataques a los buques y utilizarlos como palanca para incitar a Estados Unidos a presionar a Israel en favor de un alto el fuego. El momento de las acciones de los Houthi coincide con las operaciones centradas de Israel en el sur de Gaza y la disminución del apoyo del Congreso estadounidense a la ayuda financiera continua para los conflictos en el extranjero.
Desde el punto de vista táctico, los Houthis ven la oportunidad de abrir un tercer frente en el ámbito marítimo, incluso cuando los sistemas de defensa aérea israelíes se ven desbordados por los ataques combinados con cohetes de Hamás y Hezbolá en el norte y el sur. En una andanada ofensiva la semana pasada, Hezbolá llevó a cabo seis ataques en ocho horas. En el ámbito marítimo, los Houthis han llevado a cabo múltiples ataques con vehículos aéreos no tripulados, cohetes y misiles contra una docena de buques mercantes en el gran océano Índico. Irán ha atacado buques estadounidenses
e israelíes en la región.
El reciente ataque a un buque israelí frente a la costa occidental de la India, cerca de Veraval, es una señal de alarma para la seguridad de las líneas marítimas de comunicación en el Indo-Pacífico. Con vehículos aéreos no tripulados y el uso de otras capacidades tecnológicas, los ataques a buques podrían ser rápidos, discretos, dañinos y, sobre todo, con poca o ninguna rendición de cuentas.
A menudo, las vulnerabilidades asociadas a los puntos de estrangulamiento estratégicos internacionales se han evaluado siempre desde la perspectiva de la complicidad estatal, descansando la convicción de los Estados en las limitadas capacidades de los actores no estatales para exigir enormes costes. En todo caso, la crisis del Mar Rojo demuestra que, incluso con un apoyo externo escaso pero calculado, los actores no estatales podrían perturbar de forma significativa la previsibilidad de las cadenas de suministro mundiales y paralizar el flujo de mercancías. El impacto económico del aumento de los ataques en el Mar Rojo ya se está dejando sentir, pues muchos barcos han empezado a evitar la ruta a través del Mar Rojo y prefieren la ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en África. Además de las preocupaciones por la seguridad de las navieras como Maersk, esto ha provocado retrasos en los mercados mundiales de fletes y preocupaciones por los precios en los países dependientes de la energía.
Desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamás, el Mando Central de Estados Unidos se ha mostrado activo en la prevención de una serie de ataques con vehículos aéreos no tripulados por parte de los rebeldes Houthi.
Para Estados Unidos, la situación que se desarrolla en el Mar Rojo presenta una combinación de retos políticos, económicos y estratégicos. La operación israelí en curso en Gaza ha aislado políticamente a Estados Unidos a nivel mundial como único país que se opone a una resolución de alto el fuego del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. El calor político de la guerra entre Israel y Hamás se está dejando sentir en casa, con la disminución del apoyo de los jóvenes al presidente Biden a medida que se acercan las elecciones presidenciales. El coste económico de las dos guerras -una en Oriente Próximo y otra en Ucrania- ya está desgarrando al Congreso estadounidense.
En el plano estratégico, los ataques coordinados contra el transporte marítimo internacional amenazan con forzar un reequilibrio de la postura de fuerzas estadounidense en el Indo-Pacífico. Estados Unidos tiene actualmente dos portaaviones posicionados en Oriente Medio desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamás. Aunque una fuerte presencia militar estadounidense en la región puede haber evitado que la guerra se extendiera por la región, cualquier concentración adicional y prolongada de la postura de fuerza en el Golfo puede ser perjudicial para las intenciones de Washington en el Indo-Pacífico.
De hecho, la estrategia Indo-Pacífica de Estados Unidos se está poniendo a prueba en Oriente Medio a través de cinco ideas centrales. En primer lugar, la reubicación de las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio contradice el pivote previsto hacia Asia. En segundo lugar, los ataques orquestados por los Houthis e Irán ponen de relieve las amenazas impredecibles que pueden interrumpir las cadenas de suministro en la región. En tercer lugar, EE.UU. se enfrenta a desafíos a la hora de ejecutar esfuerzos antiterroristas y contra la piratería en el Indo-Pacífico, especialmente mientras colabora con sus aliados. Además, integrar Oriente Medio en un proyecto de conectividad Indo-Pacífico parece cada vez más difícil. Por último, la negativa de China a unirse a Estados Unidos en la protección de las rutas marítimas del Mar Rojo revela que la estrategia de Pekín para relacionarse con Oriente Medio difiere de la de Estados Unidos.