El silencio de China frente a la investigación de la Unión Europea sobre los vehículos eléctricos podría significar que una represalia más perjudicial está en camino.
Durante su discurso del Estado de la Unión el 13 de septiembre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció que la Unión Europea llevaría a cabo una investigación anti-subsidios contra el sector de vehículos eléctricos chino. Esto señaló un paso importante en el cambio de la UE hacia una defensa comercial más agresiva contra China y plantea la pregunta de cómo reaccionará China, dada la importancia del mercado chino para sectores clave de la economía europea (incluidos los sectores automotriz y de lujo), y también dada la función crucial de China en proporcionar bienes a la UE para la transición verde.
Un diálogo económico y comercial de alto nivel entre la UE y China el 25 de septiembre en Pekín, entre el comisario de Comercio de la UE, Valdis Dombrovskis, y sus homólogos chinos, podría haber dado una visión de la mentalidad china. Existían temores de que los funcionarios chinos respondieran agresivamente al anuncio de von der Leyen durante la visita de Dombrovskis, pero esto no fue así. Sin embargo, el silencio podría ser engañoso. Deben tenerse en cuenta tres factores principales al considerar posibles represalias chinas.
Represalias sutiles pero perjudiciales
En primer lugar, China podría presentar su propia investigación anti-subsidios en la Organización Mundial del Comercio contra sectores clave europeos. Esto no sería difícil, ya que Europa ha aumentado masivamente sus subsidios desde la pandemia y, más recientemente, ha intentado obtener más “autonomía estratégica” en sectores como los semiconductores. Hay muy poco que la UE pueda hacer al respecto, lo que sería costoso para los sectores afectados y para la imagen de la UE como defensora del libre comercio y la OMC.
En segundo lugar, China podría intentar persuadir a los gobiernos de la UE de que retiren la investigación liderada por la Comisión. Una investigación similar ocurrió a principios de 2014, cuando la UE lanzó una investigación anti-subsidios sobre paneles solares producidos en China. El presidente Xi Jinping visitó a la entonces canciller Angela Merkel justo después de que se anunciara la investigación anti-subsidios. Posteriormente, el problema se resolvió rápidamente, con la Comisión retirando el caso de la OMC.
Basándonos en esta experiencia previa, China podría preferir abordar el problema bilateralmente, posiblemente con Alemania nuevamente, en lugar de entablar conversaciones con la Comisión. Pero una diferencia importante esta vez es la importancia relativa del sector automotriz en la UE en comparación con la energía solar. El sector automotriz representa 14 millones de empleos en Europa y una buena parte de las exportaciones de la UE. Las exportaciones de automóviles y componentes están fuertemente concentradas en algunos países de la UE, especialmente en Alemania. Estas exportaciones a China han disminuido en 2023, con una caída cercana al 30%, y la competencia china en terceros mercados e incluso en el mercado de la UE se ha vuelto mucho más intensa.
En tercer lugar, a diferencia de la investigación sobre paneles solares, es la Comisión y no el sector perjudicado la que ha presentado el caso. Será más difícil para la Comisión retirar la investigación porque perdería credibilidad. Merkel decidió acomodar la solicitud de Xi Jinping en 2014 porque quería salvar al sector automotriz, incluso a costa de perjudicar a una parte más pequeña de la economía alemana: las empresas de paneles solares.
La nueva investigación tiene como objetivo proteger el sector automotriz. Podría haber consecuencias para las principales empresas automotrices europeas que producen vehículos eléctricos en China, pero los empleos en Europa son ahora más importantes que el futuro de esas empresas en China. En cualquier caso, el futuro de los fabricantes europeos parece sombrío; parecen haber perdido la carrera de vehículos eléctricos frente a sus competidores chinos. China encontrará mucho más difícil alejar a la UE de su decisión de llevar a cabo una investigación anti-subsidios, a diferencia de lo que sucedió en 2014.
Lecciones a aprender
Podría haber una lección para Europa en lo que sucedió con Apple en China en septiembre. Días antes del lanzamiento del nuevo iPhone 15 de Apple, Huawei presentó su Mate 60 con funcionalidades mejoradas que requieren semiconductores de alta gama. Más allá de plantear dudas sobre la efectividad de los controles de exportación liderados por Estados Unidos sobre semiconductores avanzados, este anuncio constituyó un desafío directo a las ventas de teléfonos de Apple en China.
A los funcionarios chinos también se les prohibió usar iPhones y se difundieron rumores en los medios chinos antes del lanzamiento de Apple sobre la calidad poco impresionante del iPhone 15. Los inversionistas vendieron acciones de Apple a nivel mundial y la compañía perdió alrededor del 6% de su valor en pocos días. La retaliación de China contra la investigación anti-subsidios de la Comisión podría no ser tan directa y transparente, pero seguirá siendo perjudicial y podría ofrecer menos margen para que la UE responda.
La dependencia estratégica de Europa en China es mayor que en 2014 y esta investigación tiene el potencial de causar un mayor impacto para la UE. China ha fortalecido su posición como potencia global y un comportamiento anticompetitivo podría afectar más duramente a los sectores clave europeos porque China tiene más poder para retaliar. Por otro lado, las apuestas son más altas para la UE dada la importancia del sector automotriz en términos de empleo y exportaciones. Por esa razón, es posible que China no logre disuadir la investigación de la UE tan fácilmente como lo hizo en el pasado. Pero esto podría llevar a China a amenazar con una retaliación aún más grande.