Una nueva etapa en la asociación entre le UE y el Reino Unido
Casi diez años atrás, el primer ministro David Cameron convocó el referéndum del Brexit. En junio de 2016, una ajustada mayoría (51.9%) de la población británica votó por salir de la Unión Europea. La renuncia de Cameron fue seguida por cinco primeros ministros que tuvieron que lidiar con las consecuencias de esa histórica decisión. El lunes 19 de mayo de 2025, el primer ministro Keir Starmer, junto con la presidenta de la Comisión Europea, Úrsula von der Leyen, y el presidente del Consejo Europeo, Antonio Costa, celebraron finalmente la primera cumbre oficial entre la UE y el Reino Unido tras el Brexit, para anunciar una nueva asociación estratégica entre ambas partes.
Un “ganar-ganar”
Starmer ya había declarado que la reconciliación con la UE era una prioridad de su política exterior desde que asumió el cargo. Ahora ha presentado resultados concretos: tras meses de preparación, la UE y el Reino Unido firmaron una “Declaración Conjunta”, una “Asociación en Seguridad y Defensa” y una “Declaración de Intención sobre una Agenda Renovada para el Reino Unido y la UE”. El alcance del acuerdo es, en efecto, considerable. La profundidad de los compromisos alcanzados es actualmente objeto de debate en círculos políticos y económicos. Para algunos, la cooperación llega demasiado lejos; para otros, los resultados son demasiado superficiales. Para el primer ministro Starmer, el resultado es claro: un “ganar-ganar” que devuelve al Reino Unido al escenario mundial.
Además de la cooperación en política de defensa, se alcanzaron acuerdos en los ámbitos de normas veterinarias, derechos de pesca, movilidad juvenil y cooperación energética. El hecho de que se lograra un avance de este tipo no era algo garantizado: varios puntos de fricción que tensaron durante años la relación entre Londres y Bruselas tuvieron que resolverse previamente. A pesar de las persistentes diferencias — por ejemplo, sobre los derechos de pesca, la armonización dinámica de estándares y la libre circulación de jóvenes — ambas partes coincidieron en la necesidad de una cooperación estrecha en materia de defensa.
El núcleo del acuerdo: cooperación en defensa
En el centro de la nueva cooperación se encuentra la participación del Reino Unido en los programas e iniciativas de rearme de la UE. Ante la agresión rusa y la creciente inseguridad transatlántica, la integración de las capacidades militares británicas en las estructuras de seguridad y defensa europeas constituye una necesidad estratégica. Los acuerdos consagrados en la nueva asociación de seguridad y defensa incluyen diálogos semestrales de política exterior y de seguridad entre el alto representante de la UE y los ministros de asuntos exteriores y defensa del Reino Unido. Además, el alto representante podrá invitar al Reino Unido a reuniones de alto nivel de la UE, incluido el Consejo. Un diálogo anual de seguridad y defensa acompañará y desarrollará aún más la implementación del acuerdo.
Una motivación importante por parte de Londres es, sin duda, su participación en la iniciativa SAFE, valorada en 159 mil millones de euros, con la cual la UE busca fomentar la inversión en la Base Tecnológica e Industrial de la Defensa Europea (EDTIB, por sus siglas en inglés). Las empresas de defensa de países terceros pueden cubrir como máximo el 35% del valor del contrato, a menos que su país de origen firme un acuerdo bilateral de defensa con la UE, además de un acuerdo técnico específico. Por ello, el Reino Unido necesitaba este acuerdo como primer paso para superar esas restricciones. Las negociaciones sobre el acuerdo técnico adicional aún están en curso, pero según la presidenta de la Comisión, Úrsula von der Leyen, deberían concluir en pocas semanas. A cambio, Londres aceptará una regulación de tipo “pagar para participar” (‘pay-to-play’).
Además de la participación en SAFE, la asociación de seguridad firmada también incluye acuerdos para una cooperación más estrecha en la mejora de la movilidad militar, así como la posibilidad de que tropas británicas participen en misiones de la UE — algo especialmente relevante en caso de que Estados Unidos se retire de iniciativas de la OTAN. Ante los desafíos existenciales que enfrentan internacionalmente el Reino Unido y la UE, el acuerdo de defensa fue, sin duda, un claro “ganar-ganar”. Sin embargo, su conclusión se vio complicada por una serie de cuestiones no relacionadas directamente con la defensa, en las que los conflictos de intereses entre los Estados miembros de la UE y el Reino Unido llegaron incluso a poner en riesgo el acuerdo.
Comercio agrícola y alimentario: obstáculo y oportunidad de crecimiento
El primer ministro Starmer enfrenta presiones económicas internas. El índice de confianza del consumidor se encuentra en su punto histórico más bajo, mientras que la inflación aumentó al 3.6% en abril, según las previsiones de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS, por sus siglas en inglés), el nivel más alto en dos años y medio. El gobierno espera que un acuerdo comercial con la UE en el ámbito de los productos agrícolas y alimentarios lleve a una reducción notable en los precios de los alimentos en los supermercados británicos y a un aumento de las exportaciones hacia el continente.
Sin embargo, el primer ministro Starmer descartó desde el principio un regreso al mercado único o a la unión aduanera. También quiso evitar que su “reinicio del Brexit” diera la impresión de que se socavaría el resultado del referéndum sobre el Brexit. Por eso, un acuerdo sectorial en materia de normas veterinarias — que abarca regulaciones sobre seguridad alimentaria, sanidad animal y sanidad vegetal — se convirtió en un objetivo clave para Londres. Específicamente, el acuerdo busca reducir los obstáculos burocráticos para las exportaciones británicas de productos agrícolas y pesqueros. Los expertos esperan un aumento de hasta un 20% en dichas exportaciones. A cambio, el Reino Unido aceptó una alineación dinámica con las regulaciones relevantes de la UE y prometió contribuciones financieras para cofinanciar el trabajo de estandarización correspondiente. Sin embargo, para que este acuerdo veterinario fuera posible, también fue necesario alcanzar un consenso sobre la cuestión de los derechos de pesca para los pescadores europeos en aguas británicas.
Derechos de pesca: un compromiso arriesgado
Algunos estados de la UE, encabezados por Francia, habían condicionado el acceso sin restricciones de los productos agrícolas británicos al mercado europeo a la prórroga de la regulación actual que permite a los barcos pesqueros europeos operar en aguas británicas y que habría expirado el próximo año. La UE quería evitar que Londres se beneficiara permanentemente de una facilitación del mercado sin, al mismo tiempo, garantizar el acceso para los pescadores europeos.
Al final, se alcanzó un compromiso: a cambio de una flexibilización indefinida en las exportaciones alimentarias británicas, el Reino Unido acordó extender la regulación pesquera existente por doce años. Aunque no existe una simetría temporal entre la facilitación del mercado para los británicos y los derechos de pesca de los europeos, la regulación pesquera actual fue ampliada por un período significativamente más largo que los cuatro años que Londres buscaba originalmente.
Movilidad juvenil: un movimiento postergado
Uno de los puntos más controvertidos fue el deseo europeo de establecer un “esquema integral de movilidad juvenil”. Alemania, en particular, presionó por una regulación que facilitara a los jóvenes vivir y trabajar en la UE o en el Reino Unido. También se discutió una posible reducción en las tasas de matrícula para estudiantes de la UE en universidades británicas. Sin embargo, dado el contexto político interno y la presión del partido ‘Reform UK’, habría sido extremadamente riesgoso para el primer ministro Keir Starmer iniciar siquiera un retorno parcial a la libre circulación europea. Además, el Primer Ministro había dado recientemente un giro abrupto hacia una política migratoria más restrictiva.
Se puede asumir que los negociadores optaron por no incluir el término “movilidad juvenil” en el documento final, en parte por consideración a la delicada situación política interna del Primer Ministro. En su lugar, se registró la voluntad vagamente formulada de trabajar juntos hacia un “esquema de experiencia juvenil equilibrado”, con límites superiores y un plazo determinado.
El debate interno: el espíritu del Brexit sigue vivo
Mientras que los poderosos representantes de la industria británica acogieron en principio con satisfacción los acuerdos y disposiciones entre el Reino Unido y la UE — y evitaron hacer declaraciones eufóricas o críticas —, la industria pesquera británica expresó una crítica especialmente dura. Aunque su volumen anual de negocio es relativamente pequeño — equivalente al de los grandes almacenes Harrods de Londres —, el tema de los derechos de pesca en el Reino Unido ha adquirido un significado totémico desde el referéndum del Brexit y está intrínsecamente vinculado a la cuestión de la soberanía nacional.
La Federación de Pescadores de Escocia describió el acuerdo como “un espectáculo de horror”, y el primer ministro escocés, John Swinney, afirmó que el gobierno del Reino Unido había abandonado a la industria pesquera con este acuerdo. No obstante, aunque estos actores son conscientes de que el nuevo acuerdo prolonga el ‘statu quo’ actual, el gobierno británico está proporcionando financiación adicional a los pueblos costeros, y los productos pesqueros ahora tendrán un acceso más fácil al mercado europeo.
Para la oposición, el acercamiento a la UE sigue siendo un tema sensible. Kemi Badenoch, líder de los conservadores — los arquitectos del Brexit —, criticó que Keir Starmer no viera nada histórico en el acuerdo. “Queremos hablar del futuro, pero este acuerdo nos lleva de vuelta al pasado. Por eso lo llamamos una capitulación”. A su juicio, el Reino Unido corre el riesgo de convertirse en un simple “receptor de reglas”. Las críticas del brexitero Nigel Farage fueron aún más severas. El líder del ‘Reform UK’ calificó el compromiso como una “traición” y una “venta de los intereses británicos”.
Tanto los conservadores como ‘Reform UK’ anunciaron su intención de revertir el acuerdo — que no es jurídicamente vinculante a nivel internacional — si ganan las próximas elecciones generales. Después de todo, Nigel Farage se hizo famoso como activista del Brexit, y los conservadores habían implementado un “Brexit en su versión más estricta” (‘hard Brexit’). Bajo los predecesores conservadores de Starmer, el Reino Unido se había alejado de la UE y había reclamado el derecho de forjar nuevas asociaciones en todo el mundo. El lema “’Global Britain’” se acuñó como un contraste deliberado con la antigua integración en la UE, pero no cumplió con las expectativas ni en anuncios ni en resultados.
Entre el “reinicio del Brexit” y el “’Global Britain’”
En cambio, es el primer ministro laborista Keir Starmer quien se está acercando a esta ambición y visión con resultados concretos. Desde que asumió el cargo, el Primer Ministro ha cerrado rápidamente acuerdos comerciales que a sus predecesores les fueron negados: con la India, con la administración de Trump y ahora con la Unión Europea. Lo que otros prometieron, él lo implementó. El acuerdo más reciente con la UE es hasta ahora su mayor éxito en política exterior. Europa y el Reino Unido comparten valores comunes e intereses en materia de seguridad, y la UE sigue siendo el socio comercial más importante del Reino Unido. Si este acuerdo de “ganar-ganar” contribuirá a la recuperación económica en el corto plazo aún está por verse. Sin embargo, la urgencia política interna de lograr éxitos tangibles es incuestionable.
La puerta para una profundización mayor de la cooperación apenas se ha abierto con los acuerdos sellados en Lancaster House: la ambiciosa “agenda renovada” deberá llenarse de contenido en los próximos meses y años mediante nuevas negociaciones. Persisten diferencias en temas clave como el mercado interno y el rol del Tribunal de Justicia de Estrasburgo. Aunque los logros de esta cumbre marcan el inicio de un nuevo capítulo, su texto no se escribirá por sí solo. Con este reinicio del Brexit, Starmer está asumiendo un riesgo calculado: apuesta a que el camino hacia una “Gran Bretaña Global” pasa por un “reinicio del Brexit” en las relaciones con la UE. Si este enfoque lo llevará a la reelección como el primer ministro que logra mantenerse en el cargo desde David Cameron dependerá de si ese reinicio también da frutos en el ámbito interno.
