Aserbaidschan wurde wegen seines Umgangs mit dem Berg-Karabach-Konflikt und seiner zahlreichen demokratischen Defizite aus der Parlamentarischen Versammlung des Europarates ausgeschlossen. Geopolitische Bedenken und die Dringlichkeit der Erdgaszusammenarbeit werden wahrscheinlich dazu führen, dass das Engagement wieder zunimmt und die angespannten Beziehungen verbessert werden.
Am 24. Januar stimmte die Parlamentarische Versammlung des Europarates (PACE) mit 76 zu 10 Stimmen für den Ausschluss der aserbaidschanischen Delegation aus dieser Organisation. In Erwartung des Abstimmungsergebnisses zog sich die aserbaidschanische Delegation vorsorglich aus der PACE zurück, um ihr Gesicht zu wahren. Während der PACE-Bericht nach der Abstimmung die seit langem bestehenden Bedenken hinsichtlich der demokratischen Prozesse, einschließlich der Durchführung freier und fairer Wahlen, der Gewährleistung der Meinungsfreiheit und der Bekämpfung von Menschenrechtsverletzungen, hervorhob, waren die Entwicklungen in der Region Berg-Karabach, die einige PACE-Mitglieder verärgerten, ausschlaggebend für den Ausschluss. Der PACE-Bericht kritisierte insbesondere die Blitzoffensive Aserbaidschans im September 2023, bei der das Land die Kontrolle über Khankendi (armenisch Stepanakert), die Hauptstadt der Region, erlangte, was zu einem Massenexodus aller 100.000 armenischen Einwohner nach Armenien führte. Aserbaidschan bezeichnete diesen Schritt als “Anti-Terror-Operation”, eine Bezeichnung, die für Kontroversen sorgte.
Im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen vom 7. Februar hat Präsident Ilham Heydar oghlu Alijew die Spannungen mit dem Europarat weiter verschärft, indem er damit drohte, Aserbaidschan aus verschiedenen europäischen Institutionen, darunter dem Europarat und dem Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte, zurückzuziehen. Die Wahlen, die zu einem erdrutschartigen Sieg Alijews führten, vertieften die Kluft zwischen Aserbaidschan und Europa. Beobachter der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE) erklärten, dass es den Wahlen “an echtem Pluralismus mangelte und kritische Stimmen kontinuierlich unterdrückt wurden.” Mit 92,4 Prozent der Stimmen war Alijews Sieg scheinbar unangefochten, und seine Gegner wurden weithin eher als Alibi-Kandidaten denn als ernsthafte Anwärter wahrgenommen. Die wichtigsten Oppositionsparteien entschieden sich, die Wahlen insgesamt zu boykottieren und begründeten dies mit dem unfairen politischen Klima. Vor der Wahl verschärfte die aserbaidschanische Regierung ihr Vorgehen gegen unabhängige Medien. So wurden die Chefredakteure von Abzasmedia, einer unabhängigen Nachrichtenagentur, unter fadenscheinigen Begründungen verhaftet.
Auch wenn die jüngsten Ereignisse auf eine deutliche Verschlechterung der Beziehungen Aserbaidschans zu Europa hindeuten, bedeuten sie nicht unbedingt einen dauerhaften Abbruch der bilateralen Beziehungen. In den vergangenen zwei Jahrzehnten waren die Beziehungen Aserbaidschans zur EU eher durch harte bilaterale Verhandlungen als durch eine einseitige, von der EU-Agenda dominierte Angelegenheit gekennzeichnet. Aserbaidschan strebt eine enge Zusammenarbeit mit der EU an, jedoch zu seinen eigenen Bedingungen und mit dem Ziel einer ausgewogeneren Beziehung, die seine Souveränität und Interessen respektiert. Diese Haltung wurde durch den zunehmenden Einfluss Aserbaidschans in energie- und geopolitischen Angelegenheiten begünstigt, der es dem Land ermöglichte, sich gegen die einseitige Politikgestaltung der EU zu wehren.
Dank der Abhängigkeit Europas von aserbaidschanischem Erdgas und der säkularen und stabilen Führung Aserbaidschans haben europäische Politiker das Land in der Vergangenheit als strategischen Verbündeten in der unbeständigen Südkaukasusregion betrachtet. Während der gesamten 2000er Jahre wurde das säkulare Regime Aserbaidschans trotz seiner autoritären Regierung als Vorteil in den geopolitischen Strategien des Westens angesehen, insbesondere im von den USA geführten globalen Krieg gegen den Terror und bei der Bewältigung der Spannungen mit dem Iran.
In den letzten Jahren haben die Beziehungen zwischen der EU und Aserbaidschan einen etwas widersprüchlichen Charakter angenommen. Einerseits ist ein Trend zur reibungslosen und vertieften Zusammenarbeit in Energiefragen zu beobachten. Aserbaidschans strategische Position als bedeutender Energielieferant hat engere Beziehungen zur EU im Bereich der Energiesicherheit und der Ressourcendiplomatie begünstigt, eine Dynamik, die durch den Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 noch verstärkt wurde. Diese Zusammenarbeit steht jedoch in krassem Gegensatz zu den schwelenden Spannungen und periodischen Konflikten in Fragen der Demokratie und der Menschenrechte.
Tatsächlich sind die Bemühungen der EU um die Förderung demokratischer Werte und der Menschenrechte oft mit der Innenpolitik Aserbaidschans kollidiert, was zu Reibungen und Unstimmigkeiten geführt hat. Wie ein Wissenschaftler feststellte, “war Aserbaidschan ein Vorreiter beim Widerstand gegen die EU-Agenda” und bewies damit eine Widerstandsfähigkeit, die die transformative Kraft der EU bis an ihre Grenzen getestet hat.
Nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine, der dazu führte, dass die russischen Exporte nach Europa vollständig eingestellt wurden und die europäischen Gaspreise in astronomische Höhen stiegen, unterzeichnete die EU im Juli 2022 eine Vereinbarung mit Aserbaidschan über die Verdoppelung der aserbaidschanischen Gasexporte in den nächsten fünf Jahren. Während ihres Besuchs in Aserbaidschan zu diesem Anlass bezeichnete die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, Aserbaidschan als “einen wichtigen Partner bei unseren Bemühungen, von russischen fossilen Brennstoffen wegzukommen”, und hob damit die strategische Bedeutung Aserbaidschans für Europa hervor.
Die Gassituation der EU begann sich jedoch bis 2023 zu stabilisieren, als die Einfuhren von verflüssigtem Erdgas (LNG) aus den Vereinigten Staaten und Katar in die Höhe schnellten, ergänzt durch den Ausbau der erneuerbaren Energiequellen und der Kernkraft. Diese Diversifizierungsstrategie trug zusammen mit den Bemühungen zur Steigerung der Energieeffizienz dazu bei, dass die Gaspreise bis Februar 2024 deutlich auf das Vorkriegsniveau sanken.
Im vergangenen Dezember gab die aserbaidschanische Regierung bekannt, dass sie auf dem besten Weg sei, ihre Gasexporte nach Europa bis 2027 zu verdoppeln. Allerdings gibt es nach wie vor erhebliche Probleme, insbesondere im Hinblick auf die tatsächliche Verpflichtung der europäischen Abnehmer, das von Aserbaidschan zugesagte zusätzliche Gas abzunehmen. Bislang hat das Konsortium, das die Gasexporte aus Aserbaidschan beaufsichtigt, Zusagen für lediglich 1,2 Milliarden Kubikmeter pro Jahr erhalten, was weit von den 10 Milliarden Kubikmetern entfernt ist, die zur Erreichung des erklärten Ziels einer Verdoppelung der Exporte erforderlich wären.
Die Abhängigkeit Aserbaidschans von Gasexporten als Mittel, um Einfluss auf Europa zu gewinnen, ist langfristig keine nachhaltige Strategie. In einer Region, in der Russland und Iran eine aggressive Expansionspolitik betreiben, braucht Aserbaidschan westliche Partner, um ein wirksames Gegengewicht zu schaffen. Angesichts des bevorstehenden Endes der russischen Friedensmission im Jahr 2025 und des Wunsches Aserbaidschans, sie abziehen zu lassen, wäre ein Bündnis mit Russland auf Kosten Europas nicht im Interesse Aserbaidschans.
Es gibt also Anzeichen dafür, dass die scharfe antieuropäische Rhetorik von Präsident Alijew eher ein vorübergehendes populistisches Manöver war als ein grundlegender Wandel in Aserbaidschans Haltung gegenüber der EU. Aserbaidschan setzt nicht nur auf die Energiekooperation mit der EU, sondern ist auch bestrebt, innerhalb der europäischen Staatengemeinschaft nicht mit Russland und Belarus assoziiert zu werden. Der Vergleich Aserbaidschans mit seinen kleineren Nachbarn, Georgien und Armenien, die beide erhebliche Fortschritte bei der europäischen Integration gemacht haben, unterstreicht zudem die Reputationsrisiken, die eine Distanzierung von den europäischen Institutionen mit sich bringt.
Da die aserbaidschanische Regierung die Notwendigkeit der Schadensbegrenzung erkannt hat, wird sie dazu neigen, wieder mit der EU und der Europäischen Kommission zusammenzuarbeiten. Die Erklärungen von Präsident Alijew deuten darauf hin, dass Aserbaidschan der PACE wieder beitreten möchte. Signifikante demokratische Fortschritte sind in Alijews Aserbaidschan unwahrscheinlich. Das Regime könnte jedoch erwägen, einige der kürzlich inhaftierten Journalisten als kosmetische Veränderung freizulassen, um in die PACE zurückzukehren.