Азербайджан был исключен из Парламентской ассамблеи Совета Европы из-за его подхода к конфликту в Нагорном Карабахе и многочисленных демократических недостатков. Геополитические проблемы и необходимость сотрудничества в области природного газа, вероятно, побудят стороны к возобновлению взаимодействия и улучшению напряженных отношений.
Важным поворотом событий стало то, что 24 января, Парламентская ассамблея Совета Европы (ПАСЕ) проголосовала за исключение азербайджанской делегации из организации 76 голосами против 10. Предвидя результаты голосования, азербайджанская делегация предварительно вышла из ПАСЕ в попытке сохранить лицо. Хотя в докладе ПАСЕ после голосования подчеркивались давние опасения по поводу демократических процессов, включая проблемы проведения свободных и справедливых выборов, обеспечения свободы слова и решения проблем нарушений прав человека, основной предпосылкой для исключения стали события в регионе Нагорного Карабаха, которые вызвали возмущение некоторых членов ПАСЕ. В частности, в докладе ПАСЕ критикуется молниеносное наступление Азербайджана в сентябре 2023 года, в результате которого страна получила контроль над Ханкенди (известным как Степанакерт на армянском), столицей региона, что привело к массовому исходу всех 100 000 армянских жителей в Армению. Азербайджан охарактеризовал это действие как «антитеррористическую операцию», и это определение вызвало споры.
В преддверии президентских выборов 7 февраля президент Ильхам Гейдар оглы Алиев еще больше усилил напряженность в отношениях с Советом Европы, угрожая вывести Азербайджан из различных европейских институтов, включая Совет Европы и Европейский суд по правам человека. Выборы, по результатам которых Алиев одержал убедительную победу, углубили раскол между Азербайджаном и Европой. Наблюдатели Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) утверждали, что выборы «были лишены истинного плюрализма, а критические голоса постоянно подавлялись». Победа Алиева, набравшего ошеломляющие 92,4 процента голосов, казалась неоспоримой, а его оппонентов в значительной степени рассматривали как символических кандидатов, а не серьезных претендентов. Основные оппозиционные партии решили вообще не участвовать в выборах, ссылаясь на несправедливый политический климат. Накануне выборов правительство Азербайджана усилило репрессии независимых СМИ, примером чего стал арест редакторов издания Abzasmedia, независимого новостного ресурса, по сфабрикованным обвинениям.
Хотя недавние события могут свидетельствовать о значительном ухудшении отношений Азербайджана с Европой, они не обязательно означают постоянный разрыв двусторонних связей. За последние два десятилетия отношения Азербайджана с ЕС характеризовались трудными двусторонними переговорами, а не односторонним вопросом, определяемым повесткой дня ЕС. Азербайджан стремится к тесному сотрудничеству с ЕС, но на своих условиях, стремясь к более сбалансированным отношениям, уважающим его суверенитет и интересы. Этой позиции способствовало растущее влияние Азербайджана в энергетической и геополитической сферах, что позволяет ему противостоять одностороннему формированию политики ЕС.
Благодаря зависимости Европы от азербайджанского природного газа и светскому стабильному руководству Азербайджана, европейские политики исторически рассматривали его как стратегического союзника в нестабильном регионе Южного Кавказа. На протяжении 2000-х годов, несмотря на авторитарное правление, светский режим Азербайджана рассматривался как актив в западных геополитических стратегиях, особенно в глобальной войне против терроризма под руководством США и в управлении напряженностью в отношениях с Ираном.
В последние годы отношения между ЕС и Азербайджаном приобрели в некоторой степени противоречивый характер. С одной стороны, наметилась тенденция плавного и углубляющегося сотрудничества в вопросах энергетики. Стратегическое положение Азербайджана как крупного поставщика энергии способствовало укреплению связей с ЕС в области энергетической безопасности и дипломатии ресурсов, динамика, которая была усилена вторжением России в Украину в 2022 году. Однако это сотрудничество резко контрастирует с нарастающей напряженностью и периодическими конфликтами по вопросам, касающимся демократии и прав человека.
Действительно, усилия ЕС по продвижению демократических ценностей и прав человека часто вступают в противоречие с внутренней политикой Азербайджана, приводя к трениям и разногласиям. Как отметил один ученый: «Азербайджан был предшественником в сопротивлении повестке дня ЕС», продемонстрировав стойкость, которая испытала пределы трансформационной силы ЕС.
После вторжения России в Украину, в результате которого поставки российского газа в Европу полностью прекратились, а европейские цены на газ взлетели до астрономического уровня, ЕС подписал Меморандум о взаимопонимании с Азербайджаном в июле 2022 года, предусматривающий удвоение экспорта азербайджанского газа в течение следующих 5 лет. В ходе своего визита в Азербайджан по этому случаю президент Европейской Комиссии Урсула фон дер Ляйен назвала Азербайджан «ключевым партнером в наших усилиях по отказу от российского ископаемого топлива», что усилило стратегическое влияние Азербайджана на Европу.
Однако к 2023 году ситуация с газом в ЕС начала стабилизироваться, поскольку импорт сжиженного природного газа (СПГ) из США и Катара увеличился, в дополнение к расширению использования возобновляемых источников энергии и ядерной энергетики. Эта стратегия диверсификации в совокупности с усилиями по повышению энергоэффективности способствовала заметному снижению цен на газ до довоенного уровня к февралю 2024 года.
В декабре прошлого года азербайджанское правительство объявило, что оно на пути к удвоению экспорта газа в Европу к 2027 году. Однако существуют значительные проблемы, особенно касающиеся фактического обязательства со стороны европейских покупателей по закупке обещанного Азербайджаном дополнительного газа. На данный момент консорциум, контролирующий экспорт газа из Азербайджана, взял на себя обязательства только на 1,2 миллиарда кубометров в год, что далеко от 10 миллиардов кубометров, необходимых для достижения заявленной цели по удвоению экспорта.
Зависимость Азербайджана от экспорта газа в качестве средства для приобретения влияния на Европу не является устойчивой долгосрочной стратегией. В регионе, где Россия и Иран проводят агрессивную экспансионистскую политику, Азербайджану необходимы западные партнеры, чтобы эффективно противодействовать им. Учитывая предстоящее завершение российской миротворческой миссии в 2025 году и желание Азербайджана увидеть ее уход, выстраивание отношений с Россией за счет Европы не послужит интересам Азербайджана.
Таким образом, есть признаки того, что жесткая антиевропейская риторика президента Алиева может быть скорее временным популистским маневром, чем фундаментальным изменением подхода Азербайджана к ЕС. Азербайджан полагается не только на сотрудничество в области энергетики с ЕС, но также стремится избегать ассоциации с Россией и Беларусью в европейском сообществе наций. Кроме того, сравнение Азербайджана с его меньшими соседями, Грузией и Арменией, которые сделали значительные шаги в сторону европейской интеграции, подчеркивает репутационные риски дистанцирования от европейских институтов.
Признавая необходимость минимизации негативных последствий, азербайджанское правительство будет склонно к возобновлению сотрудничества с ЕС и Европейской комиссией. Заявления президента Алиева свидетельствуют о желании Азербайджана вернуться в ПАСЕ. Хотя значительный демократический прогресс в Азербайджане Алиева маловероятен, режим может рассмотреть освобождение некоторых из недавно заключенных журналистов в качестве косметического изменения в попытке вернуться в ПАСЕ.