10년 전만 해도 한국 음식은 해외 관객들에게 생소했다. 그러나 K-팝과 K-드라마를 비롯한 한류의 영향력이 커지면서 한국 문화 팬과 애호가들 사이에서 한국 음식에 대한 관심이 높아졌다. 이러한 한국 소프트파워의 확대는 K-Food에 대한 전 세계적 관심과 수요 증가에 직접적으로 기여하여, K-Food가 틈새시장에서 세계 식품 시장의 주요 관심사로 자리매김했다.
2018년, 이코노미스트는 한국 식품 산업에 대한 기사를 게재하면서 매우 유망한 분야라고 평했다. 하지만 이러한 평가는 처음에는 이미 자리 잡은 세계 식품 시장에 많은 제품이 있고 또 다양한 제품이 과잉 공급되는 상황에서 다소 의외의 표현이었다. 그럼에도 불구하고 한국에 대한 전세계적인 관심이 높아져 왔다. K-POP과 K-드라마가 불러온 세계적인 관심은 한국을 방문하는 외국인 관광을 촉진했고, 과거 일본의 애니메이션 문화처럼 한국은 특히 젊은층에게 광범위한 영향력을 미치는 성장하는 소프트파워 강국으로 자리매김하게 되었다. 전 세계의 관심이 높아짐에 따라 한국은 식료품 수출에서 주도권을 강화할 수 있었고, 수년에 걸쳐 한국 식품 시장은 한국 문화에 대한 인지도와 함께 성장했다.
코로나-19 팬데믹 기간 동안 한국 문화는 K-팝과 ‘오징어 게임’과 같은 K-드라마를 통해 전 세계의 관심을 받으며 르네상스를 경험했다. 중요한 것은 이러한 문화적 르네상스과 함께 젊은 세대 사이에서 한국 음식의 인기가 크게 상승했다는 것이다. 코로나-19 봉쇄 조치로 인해 사람들은 한국식 달고나 커피를 만들고 인기 틱톡을 만드는 데 시간을 보냈다. 이 시기는 K-Food의 인기와 인지도를 높이는 하나의 전환점이 되었다.
2025년 한국은 2024년 대비 농식품 부문 수출이 거의 10% 증가했다.
미국 2025년 1분기 수출액 4억 4천만 달러, 전년 대비 25.1% 증가 → 2025년 2분기 수출액 4억 9,370만 달러, 전년 대비 28.6% 증가
중국 2025년 1분기 수출액 3억 1,750만 달러, 전년 대비 1% 증가 → 2025년 2분기 수출액 4억 2,450만 달러, 전년 대비 9.4% 증가
일본 2025년 1분기 수출액 3억 3,210만 달러, 전년 대비 0.8% 증가 → 2025년 2분기 수출액 3억 6,560만 달러, 전년 대비 6.9% 증가
가공 K-푸드(food): 라면과 스낵의 부상
K-푸드는 크게 가공식품과 비(非)가공식품으로 나눌 수 있다. K-푸드 수출의 급격한 증가는 한국 라면과 스낵의 폭발적인 인기에 크게 기인한다. 라면 수출만 2024년 대비 24% 이상 증가했다.
해외에서 인기 있는 한국 라면 브랜드는 다음과 같다:
● 불닭라면
● 진라면
● 삼양라면
● 신라면
삼양식품 브랜드인 불닭라면은 전 세계적으로 가장 인기 있는 한국 음식 중 하나이다. 중독성 있는 맛과 뛰어난 마케팅으로 큰 인기를 얻었다. 틱톡과 인스타그램과 같은 소셜 미디어에서는 사람들이 거의 레스토랑 수준의 라면을 만들려는 트렌드가 형성되었다. 또한, 다양한 매운맛은 이 브랜드에 대한 상당한 관심을 불러일으켰고, 기억에 남는 광고도 함께 등장했다.
국경을 넘나드는 유명 “먹방” 프로그램 또한 K-푸드, 특히 라면의 인기에 중요한 요인이다. 특히 미국에서 인기가 높다. 미국에 기반한 먹방러들은 불닭라면이 인기 있는 이유 중 하나이며, 시청자들은 라면 먹방을 재미있게 시청한다. 또한, 다른 한국 식품에 비해 라면은 실용적이고 구매하기 쉽다. 삼양식품은 이러한 성공을 발판 삼아 5년 만에 사업을 확장하여 2021년에는 중국과 미국, 2024년에는 유럽에 신규 매장을 오픈하며 글로벌 시장 지배력을 확보했다. 실제 삼양식품 매출의 70% 이상이 수출에서 발생하며, 이는 회사의 글로벌 지배력을 보여준다.
다른 주요 인기 브랜드로는 농심과 오뚜기가 있다. 다양한 콜라보레이션과 다양한 맛으로 잘 알려진 농심 또한 매출이 크게 증가했다. 2025년 초 넷플릭스의 새로운 애니메이션 ‘케이팝 데몬즈 X 헌터스’가 전 세계적으로 큰 인기를 끌었다. 인스턴트 라면 대기업인 농심은 이 인기 시리즈와의 콜라보레이션을 신속하게 발표했고, 이는 농심의 성공으로 이어졌다. 그 결과, 만화 콜라보레이션 라면은 매진을 기록했다. 삼양식품과 달리 농심은 큰 생산 및 판매 기반을 갖추고 있는 데, 1년 만에 세계적인 인지도를 더욱 높였다. 농심의 2023년 연간 보고서에 따르면, 이 회사는 한국 인스턴트 라면 전체 판매량의 53%를 차지했다.
한국 간식은 연간 성장률이 라면을 넘어섰다. 한국 간식의 인기는 한국 초코파이를 넘어섰다. 강력한 마케팅과 아이돌 특집 광고 덕분에 빼빼로와 거북이칩 같은 제품이 큰 인기를 끌고 있다. 대부분의 한국 간식은 인기 한국 드라마에 자주 등장해, 팬들은 드라마 시청을 통해 한국 문화를 쉽게 체험한다. 또한, 일부 한국 기업은 독창적인 간식을 현지 취향에 맞춰 변형하고 글로벌 트렌드를 따르기도 한다. “말차”의 인기가 높아지면서 한국 브랜드는 “열광적인 호응”을 얻기 위해 독창적인 맛을 새로운 “말차” 버전으로 변형했다. 간식 브랜드의 탄력성과 변화하는 지역에 대한 빠른 적응력은 한국 간식이 매우 유망하고 성장하는 요인이 되었다.
한국 가공식품만이 성장한 것은 아니다. 한국 길거리 음식과 한식의 인기 또한 눈에 띈다. 한국 된장이 유네스코 세계문화유산으로 등재되면서 한국 식품 시장에도 관심이 쏠렸다.
미국에서는 한식이 K-바비큐, 떡볶이, 그리고 온갖 종류의 스튜(찌개류)로 인기를 얻었다. 중국식 훠궈와 마찬가지로 한국식 바비큐는 현지 취향에 매우 잘 맞아 다양한 사람들이 모이는 사교 공간으로 활용된다. 떡볶이 또한 특히 젊은 세대 사이에서 인기가 높다. 하지만 중식 레스토랑 시장과 비교했을 때, 한국 레스토랑의 경우에는 전국적인 프랜차이즈가 없으며, 대부분의 K-푸드 레스토랑은 K-문화가 세계적으로 확산되기 전, 오래전 이 지역으로 이주한 현지인들이 운영하고 있다.
앞서 언급했듯이, 농심식품은 전 세계 인스턴트 라면 판매량의 약 54%를 차지한다. 농심은 라면의 대표 기업으로 자리매김하기 위해 세계에서 가장 인기 있는 관광지인 뉴욕 타임스퀘어에 팝업 스토어를 열었다. 디지털 빌보드를 통해 브랜드 인지도를 높이고, 재미있는 게임과 소셜 미디어 이벤트를 통해 브랜드 인지도를 높였다. 이는 농심이 미국 시장에서 입지를 굳건히 하려는 의지를 분명히 보여준다. 농심 관계자는 “이번 캠페인은 단순한 디지털 광고를 넘어 전 세계 소비자들이 신라면을 직접 맛보고 즐길 수 있는 축제로 자리매김하도록 했다. 뉴욕 타임스퀘어를 시작으로 전 세계 소비자들과 직접 소통하며 신라면의 글로벌 슬로건인 ‘면 속 매콤한 행복’을 적극적으로 홍보할 계획이다”라고 밝혔다.
유럽에서 한국 식품은 이제 막 성장의 발판을 마련했다. 삼양식품은 2024년에야 유럽에 매장을 오픈하며 포화상태에 이른 미국 시장에 비해 새롭고 잠재력이 풍부한 유럽시장에 기틀을 마련했다. 유럽 시장은 꾸준히 성장하고 있으며, 특히 동유럽 지역에서 수요가 높다. 특히 파리 올림픽 기간 동안 K-Food 브랜드는 건강하고 편리한 대안 음식으로 자리매김했다. 한국식 만두와 떡을 판매하는 팝업 스토어는 K-Food와 음료에 대한 관심을 불러일으켰고, 비비고와 카스 맥주 같은 브랜드는 유럽 시장에서 한국 식품 산업을 확고히 자리매김하게 만들었다.
러시아의 상황은 다르다. 2020년, 한 러시아 사업가가 한국 길거리 음식으로 사업을 성공적으로 시작했다. 치코는 수십 개의 레스토랑을 운영하며 러시아 K-푸드 시장을 거의 독점했다. 치코는 한국 음식을 현지 맛과 현지 식재료에 성공적으로 접목하여 매운맛은 줄였지만 색소 덕분에 색상은 훨씬 선명하게 했다. 이 사업은 높은 수익성을 자랑하며, 첫 번째 치코 레스토랑은 개업 6개월 만에 투자금을 전액 회수했다.
중동에서는 한국 기업들이 이 지역 시장으로 진출하기 위해 할랄 제품 개발에 적극적으로 나서고 있다. 이슬람권 관광객들이 한국을 방문할 때 이러한 노력이 두드러지게 나타나는데, 할랄 음식을 제공하는 레스토랑이 늘어나고 있기 때문이다. 예를 들어, 치킨버거 브랜드 맘스터치는 할랄 버거와 프라이드치킨을 제공한다. 이러한 전략과 한국 음식의 인기 상승으로 맘스터치는 높은 평가를 받는 브랜드로 부상했다. 또한, 맘스터치는 최근 중앙아시아의 이슬람 지역 중 하나인 우즈베키스탄에 지점을 오픈하며 중동 전역에 브랜드를 구축하려는 의지를 분명히 보여주었다.
한국 음식은 패스트푸드의 건강한 대안으로 자리매김했지만 길거리 음식에 대한 높은 관심 속에서 한국 음식을 여전히 건강하다고 부를 수 있을지에 대한 의문도 제기되고 있다.
전반적으로, 한식은 문화 틈새시장에서 세계적인 음식 센세이션으로 성장했으며, 이는 문화 트렌드, 디지털 미디어, 그리고 기발한 브랜딩에 힘입은 결과이다. 라면, 길거리 간식, K-바비큐 등의 K-푸드는 어떤 경로를 통해서든 한국 음식을 정체성과 라이프스타일의 수출품으로 탈바꿈시켰다. K-푸드의 다음 과제는 정통성과 현지화의 균형을 맞추는 동시에 건강 트렌드, 할랄 시장, 그리고 변화하는 소비자 취향에 적응하는 것이다. 분명한 것은 K-푸드가 더 이상 단순한 트렌드가 아니라는 것이다. K-푸드는 세계 음식 시장에서 확고한 위치를 차지하게 되었고, 그 영향력은 계속해서 확대되고 있다.
참고문헌
