시진핑 주석이 경제 침체와 정치적 불확실성 속에서 권력을 더욱 공고히 함에 따라 후계 구도에 대한 의문이 커지고 있다. 시진핑 주석 이후의 후계구도는 숙청, 경쟁, 그리고 중국의 미래에 대한 서로 다른 비전으로 점철되어 있으며, 여전히 베일에 가려져 있지만 전 세계적인 영향을 미칠 것이다.
10월, 중국 공산당(CCP)은 정책과 지도부를 포함한 국가의 전반적인 방향을 결정하기 위해 연례 당 중앙위원회 전체 회의를 개최할 예정이다. 중국에서 중국 공산당과 당의 지도자는 막강하고 전능한 권력을 행사한다. 일당 독재 국가인 중국은 실시간 감시 시스템인 스카이넷(SkyNet), 정보 통제를 강화하는 만리방화벽(Great Firewall)과 대포(Great Canon), 그리고 특히 티베트와 신장 위구르 자치구와 같은 외딴 지역에 대한 잔혹한 탄압을 통해 자국 국민을 통제한다. 당의 최고 지도자인 총서기는 종종 경구로 표현되는 ‘지도자 사상’이라는 서사(敍事)를 강요한다.
지도자의 사상은 행동을 이끌고 사회주의를 위해 치러야 할 희생을 정당화한다. 마오쩌둥의 반제국주의적 서사(敍事)와 마르크스-레닌주의 재구성은 지도자 숭배로 전락했고, 이는 결국 교육 붕괴라는 혼란과 문화대혁명이라는 광기를 초래했다. 이후 중국 공산당은 지도자의 연임을 제한함으로써 그들의 권력을 제한하려 했다.
덩샤오핑은 지도자로서 경제 개혁을 우선시했으며, 고양이의 색깔(이념)은 쥐를 잘 잡고 경제적으로 효과적으로 기능할 수만 있다면 아무런 의미가 없다고 주장한 것으로 유명하다. 그는 대외적으로는 “숨고 기다리기(Hide and Bide)” 전략(강력함을 숨기고, 때를 기다리면서 절대 주도권을 잡지 말라)을 통해 신중함을 강조했지만, 국내 개혁에서는 때로 과감했다. “돌을 두드리고 강을 건너라”라는 중국식 은유로 표현된 그의 접근 방식은 실용적이고 실험적이며 점진주의적이었다.
장쩌민은 공산당의 기반을 확대하기 위해 “3개 대표론”을 제기했고, 후진타오는 중국 내에서 심화되는 불평등을 해소하기 위해 “조화로운 사회주의 사회”를 건설하고 사회 갈등의 발생 가능성을 줄이는 것을 목표로 하는 “과학적 발전관”을 강조했다.
마오쩌둥 이후 중국 지도부에서 가장 중요한 인물은 시진핑이다. 현재 72세인 시진핑은 연임 제한을 폐지하고 자신의 사상인 “신시대 중국 특색 사회주의”를 헌법에 포함시킴으로써 지도자로서의 역할을 확고히 했다. 시진핑의 사상은 광범위하고 다면적이어서 그는 “만능의 주석”이라는 별명을 얻었다. 그의 지위는 중국 국가 부흥을 의미하는 “중국몽” 실현에 대한 약속으로 더욱 강화된다. 중국몽은 중국 중심의 세계 질서 하에서 중국이 글로벌 리더로 재등장한다는 중국의 오랜 염원을 의미한다. 시진핑 주석은 또한 덩샤오핑의 “숨바꼭질” 전략 대신 더욱 단호하고 공격적인 외교 정책을 채택하며 중국의 시대가 도래했다고 믿었다.
중국 경제는 침체에 빠져 있는데, 특히 부동산 부문이 점점 더 불안정해지고 있다. 청년 실업률은 여전히 높고, 코로나-19 제로 정책은 실패로 끝났으며, 예상보다 일찍 인구 감소 문제에 직면하고 있다. 더 중요한 것은 중국 지도부가 소비 주도 성장 정책 추진에서 발을 뺐다는 점이다. 이는 시진핑 주석이 마주하기를 꺼리는 정치적 위험을 안고 있다. 경제 불안으로 인해 파산한 지방 정부는 그림자 경제와 부채만 순환시키는 불투명한 금융 수단을 통해 실질 성장과 표면적 성장을 모두 유지할 수밖에 없었다. 이러한 경제 문제는 단순히 기술적인 문제가 아니다. 이는 시진핑 주석의 통치 모델의 회복력, 당과 국민 간 와해된 사회 계약, 그리고 점점 더 강화되는 국내외 감시 속에서 시진핑 주석의 4선 연임 가능성에 대한 의문을 제기하며, 더욱 심각한 리더십 과제를 부각시킨다.
중국은 언젠가 새로운 지도자를 맞이하게 될 것이지만, 그 불가피한 변화로 가는 길은 불투명하고 때문에 온갖 추측이 난무한다. 시진핑 주석은 아직 명확한 후임자를 지명하지 않았지만, 그의 후임으로 거론되는 인물로는 딩쉐샹, 리창, 차이치, 류제, 그리고 최근에는 왕양이 거론되고 있다. 왕양은 2017년부터 2022년까지 광둥성 당 서기를 지냈고, 정치국 상무위원을 역임했다. 70세의 고령인 그는 젊은 지도자는 아니지만, 진보적 개혁가라는 명성을 얻고 있다.
중국에서 후계자로 나아가는 길은 험난할 수도 있고, 끔찍할 수도 있다. 1959년부터 중국 공산당을 이끌었던 류샤오치는 1968년 숙청당하고 공개 비난을 받았으며, 마오쩌둥의 홍위병에게 구타당한 후 콘크리트 바닥에서 목숨을 잃었다. 시진핑은 당시 고난을 겪고 ‘추방된 청년단’의 일원이었고, 덩샤오핑은 지도자가 되기 전, 최후의 갱생을 위해 여러 차례 숙청당했다. 숙청과 쇄신은 여전히 당의 자기 정화를 위한 도구로 남아 있다. 예를 들어, 보시라이는 권력 경쟁자였던 시진핑이 지도자 자리에 오르기 직전인 2011년에 재판을 받았다.
시진핑 주석이 수행한 수십 년간의 반부패 캠페인은 정치적 라이벌 숙청으로 널리 인식되어 왔으며, 이를 통해 그의 권력을 공고히 했다. 최근 100명이 넘는 인물이 숙청된 가운데 당 중앙군사위원회 서기 왕런화, 인민무장경찰 사령관 왕춘닝, 중앙선전부 장젠춘이 시진핑 주석의 군부 숙청에 연루되었다. 그러나 시진핑 주석의 스탈린주의적 숙청 방식은 그의 동맹군과 임명직을 모두 겨냥하고 있으며, 이로 인해 그는 위태로운 처지에 놓이게 되었다.
중국 공산당 지도부의 승계 과정에는 몇 가지 부정적인 요소가 있지만, 급격한 변화를 방지하고 유용한 역량을 갖춘 지도부를 구축하는 데 유용하다. 중국은 마오쩌둥에서 덩샤오핑으로, 그리고 그 이후 다양한 인물로 지도부가 교체되었다. 2022년 이후 신임 당 정치국 위원의 40%는 군산복합체 출신이다. 엔지니어 출신의 역량과 중국 공산당의 지배력은 중국 국내 시장을 발전시키고 전기 자동차(전 세계 생산량의 70%)와 태양광 패널(전 세계 생산량의 80% 초과)이 세계적인 역량을 발휘하게 만들었다. 이와 대조적으로 미국과 호주의 장관과 내각 구성원 대부분은 법학과 인문학 학위를 소지하고 있다.
시진핑 주석 이후의 후계자 구도는 광범위한 영향을 미칠 것이다. 미국과의 무역 전쟁과 경제 단절, 그리고 국내 혼란을 고려할 때, 시진핑 주석의 후임자는 이러한 혼란을 진정시키고 통합하려 할 것이다. 중국 공산당은 차기 미국 대통령을 기다리며 미-중 갈등에서 시진핑 주석의 성과를 공고히 하기 위해 단기적인 안정을 추구하고, 9단선과 대만을 중심으로 소프트 파워 사업과 구조적 권력을 통해 지역적 영향력을 강화할 가능성이 있다. 중국의 새 지도자는 “고수정지(固守阵地, gù shǒu zhèn dì)”라는 격언을 정책 방향의 기반으로 삼을 가능성이 높다. 왕이 부총리는 다른 어떤 후보보다 유력한 후계자 후보로 보인다. 그는 공학 석사학위를 가지고 있으며, 중앙당학교를 다녔고, ‘떠오르는 스타’라기보다는 노련한 정치인으로 여겨진다.
