동중국해 분쟁을 둘러싼 중국과 일본 간의 긴장이 다시 고조되고 있다. 과거 이러한 긴장은 주로 일본이 관할하고 있지만 중국이 영유권을 주장하는 무인도인 센카쿠 열도를 둘러싸고 일어났다. 그러나 이번 중-일 갈등은 민주 국가인 대만에 대한 중국의 침략 가능성에 대한 국제 사회의 불안에서 비롯되었다.
11월 17일, 다카이치 사나에 일본 총리는 10월 취임 후 첫 국회 연설에서 대만이 공격받을 경우 일본이 군사적으로 이에 개입할 수 있다고 시사했다. 이러한 다카이치 총리의 발언은 중국 내 큰 분노를 촉발시켰고, 중국 관영 언론은 그녀의 발언을 제2차 세계 대전 당시 중국에 가했던 일본의 폭력 행위를 연상시킨다고 보도했다.
중국은 다카이치 총리에게 발언 철회를 요구했지만, 다카이치 총리는 이를 거부했다. 이에 중국 정부는 중국 국민들에게 일본 내 치안 악화를 빌미로 일본 여행을 자제할 것을 권고했다.
중국은 또한 일본과의 갈등이 심화됨에 따라 일본산 해산물에 대한 수입 전면 금지 조치를 시행했다.
자칭 중화민족의 수호자라 자처하는 중국 공산당은 소위 “세기의 굴욕” 이후 오랫동안 중국 통일을 추진해 왔다. 1839년 제1차 아편전쟁부터 1945년 제2차 세계대전 종전까지 이 기간 동안 중국은 여러 외세에 의해 침략을 당하고 분열되었다.
따라서 대만은 중국 공산당에게는 큰 골칫거리이다. 대만은 1949년 국공내전 종전과 함께 중국에서 분리되었으며, 중국으로부터 독립된 정부 수립은 중국 공산당이 약속했던 민족 통합이라는 목표와 상충된다. 일부 전문가들은 중국이 무력으로 통일을 추진할 것이라고 우려하고 있으며, 일각에서는 중국이 이르면 2027년 대만을 침공할 준비가 되어 있을 것이라는 예측도 나오고 있다.
중국의 대만 침공이 실제로 일어날 것이라는 보장은 물론 없다. 그러나 미국을 필두로 한 국제 사회는 대만을 둘러싼 국제적 대립 상황을 준비하고 있다. 다카이치 총리가 발언한 날, 미국 정부는 대만에 7억 달러(5억 3,500만 파운드) 상당의 무기를 판매하기로 합의했다고 발표했다.
이러한 맥락에서 일본이 이 지역의 전략적 파트너 국가인 대만을 지지하는 것은 놀라운 일이 아니다. 하지만 일본이 대만 문제에 개입할 수 있다는 다카이치의 발언은 중국에 특히 도발적이었다. 그 이유는 일본이 1895년부터 1945년까지 대만을 점령하고 식민지화하여 중국이 수 세기 동안 굴욕을 당했다는 것이다. 이러한 이유로 대만 문제에 대한 일본의 개입 위협은 중국이 심각하게 고려해야 할 논쟁적인 사항이다.
또 다른 이유는 반일 감정이 중국 민족주의의 두드러진 특징이기 때문이다. 많은 중국 민족주의자들은 일본의 모든 도발을 강력히 비난하는데, 중국에 가해진 역사적 만행을 일본의 새로운 침략에 대한 경계를 강화해야 할 필요성의 증거로 지적한다. 중국이 분리 독립 지역으로 간주하는 대만에 일본이 현상 유지를 위해 이 대만 문제에 개입한다는 것은 중국인들이 생각하기에는 침략 행위에 해당될 것이다.
긴장이 과연 고조될까?
중국과 일본 간 전면적인 분쟁 가능성은 낮다. 다카이치의 발언은 진정한 군사적 위협이라기보다는 일본 내 자신의 정치적 지지 기반 강화를 위한 하나의 노력일 가능성이 있다.
그녀가 소속된 우익 자민당(LDP)은 이전 중도우파인 공명당과 연립 정부를 구성해 일본을 통치했다. 하지만 이 연립 정부는 2025년 10월 붕괴되었고, 자민당은 중국의 군사력 및 경제력 강화에 대해 전반적으로 의심을 품고 있는 일본 내 우익 민족주의 세력에 점점 더 의존하게 되었다.
다카이치 총리의 의도와는 관계없이 중국은 단호하게 그녀의 발언에 대응했다. 중국은 “중국의 권익 강화 순찰”이라는 명목으로 센카쿠 열도에 해안경비대를 파견했다. 일본 정부는 중국이 대만 동해안과 가까운 일본 최서단 영토인 요나구니 지역 인근에 군용 무인기를 비행시켰다고 비난했다. 만약 불발탄이 발사된다면 양국 간 적대감이 표출될 수 있다.
일본과 중국의 관계는 현재 긴장 상태에 있지만, 나는 낙관할 이유가 있다고 생각한다. 다카이치 총리는 2006년부터 2007년까지, 그리고 2012년부터 2020년까지 일본 총리를 지낸 고(故) 아베 신조의 후계자로 자리매김해 왔다.
다카이치처럼 아베 총리도 적극적인 외교 정책을 추진했다. 그는 일본 헌법의 평화주의 조항인 헌법 9조를 재해석하여 자위대의 군사력 사용에 대한 제한을 완화했다. 2015년에는 동맹국 보호를 위해 자위대를 파견할 수 있도록 하는 법안을 통과시켰다. 이 법안을 통해 다카이치는 대만 사태에 대한 군사 개입을 고려할 수 있게 되었다.
2012년 아베 총리가 취임했을 당시는 중국과 일본 모두 긴장된 시기였다. 일본의 민족주의 운동가들이 센카쿠 열도까지 헤엄쳐 들어가 자국 국기를 게양하자 중국 내에서 대규모 반일 시위가 촉발되었다. 양국 모두 해당 지역에 군함과 전투기를 파견하는 등 긴장은 수년간 고조되었다.
이로 인해 전면적인 충돌로 번질 수 있었던 아찔한 상황이 여러 차례 발생했다. 2014년에는 중국 전투기가 센카쿠 열도 인근에서 일본 정찰기와 정보 항공기에 최근접으로 비행하여, 한 항공기와는 약 30미터, 다른 항공기와는 약 50미터 거리를 스쳐 지나갔다.
그러나 긴장이 완화되자 아베 총리와 시진핑 중국 주석은 양국 간 수년간 비교적 평온한 협력 관계를 유지했다. 사실, 이는 아베 총리와 시 주석이 분쟁 지역인 센카쿠 열도를 둘러싼 양국의 상호 적대감을 관리하며 쌓아온 친밀감과 관련이 있다.
따라서 다카이치 총리가 자신의 멘토인 아베의 교훈을 따라 시진핑 주석과 효과적인 업무 관계를 구축하기 위해 이번 긴장 고조 상황을 성공적으로 잘 헤쳐나간다면, 미래에도 중국과 일본 간의 관계가 더욱 안정될 가능성이 있다.
