Hace una década, la gastronomía coreana era en gran medida desconocida para el público internacional. Sin embargo, la creciente influencia del ‘Hallyu’, con su K-pop y sus K-dramas, despertó el interés por la comida coreana entre los fanáticos y admiradores de la cultura del país. Esta expansión del poder blando cultural coreano contribuyó directamente al aumento del interés y la demanda global por la K-food, transformándola de un fenómeno de nicho a un componente importante de los mercados alimentarios internacionales. En 2018, The Economist publicó un artículo sobre la industria alimentaria coreana y la calificó como un sector prometedor y con gran potencial. En un principio, esta afirmación parecía ambigua, ya que un mercado aparentemente consolidado podría estar expuesto a un exceso de oferta. No obstante, Corea siguió ganando popularidad. La atención mundial generada por el K-pop y los K-dramas impulsó directamente el turismo y posicionó a Corea como una potencia creciente del poder blando, con una amplia influencia, especialmente entre los jóvenes, de forma similar a cómo Japón aprovechó su cultura del anime. En consecuencia, a medida que aumentaba la atención global, el país pudo expandir su dominio en las exportaciones, lo que llevó al crecimiento del mercado alimentario surcoreano junto con el reconocimiento internacional de su cultura durante varios años. Durante la pandemia de COVID-19, la cultura coreana experimentó un renacimiento, captando la atención mundial a través de la música y series como ‘Squid Game’ (El juego del calamar). De manera crucial, junto con este auge cultural, la popularidad de la comida coreana creció significativamente entre las generaciones más jóvenes. Con los confinamientos, muchas personas pasaron su tiempo preparando el famoso café Dalgona coreano y creando tendencias en TikTok. Este período marcó un punto de inflexión que aceleró la popularidad y el reconocimiento de la K-food en todo el mundo.
En 2025, Corea registró un aumento de casi el 10% en las exportaciones del sector agroalimentario en comparación con los indicadores de 2024. • Estados Unidos: USD 440 millones en el primer trimestre de 2025, un incremento del 25.1% interanual, → USD 493.7 millones en el segundo trimestre de 2025, un aumento del 28.6% interanual. • China: USD 317.5 millones en el primer trimestre de 2025, un incremento del 1% interanual, → USD 424.5 millones en el segundo trimestre de 2025, un aumento del 9.4% interanual. • Japón: USD 332.1 millones en el primer trimestre de 2025, un incremento del 0.8% interanual, → USD 365.6 millones en el segundo trimestre de 2025, un aumento del 6.9% interanual.
Kfood procesado: el auge del ramyeon y los snacks
La K-food puede dividirse en dos grandes grupos: procesada y no procesada. El rápido aumento en las exportaciones de K-food puede explicarse, en gran medida, por la popularidad explosiva del ramyeon coreano y los snacks. Solo las exportaciones de ramyeon crecieron más de 24% en comparación con 2024. Por ejemplo, las marcas de ramyeon más populares en el extranjero son: Buldak Ramyeon, Jin Ramyeon, Samyang Ramyeon y Shin Ramyeon.
Buldak Ramyeon, una marca del conglomerado Samyang Food, es una de las comidas coreanas más populares a nivel mundial. Ganó fama gracias a su sabor cautivador, adictivo y a su excelente estrategia de marketing. En redes sociales como TikTok e Instagram, surgió una tendencia en la que las personas intentaban preparar versiones de ramyeon casi al nivel de un restaurante. Además, sus distintos niveles de picante atrajeron una gran atención hacia la marca, acompañados de campañas publicitarias memorables. La reconocida industria del “’mukbang’”, que ha traspasado fronteras, también ha sido un factor clave en la popularidad de la K-food, especialmente del ramyeon. Este tipo de contenido es particularmente popular en Estados Unidos. Los mukbangers estadounidenses son una de las razones del enorme éxito de Buldak Ramyeon, ya que los espectadores disfrutan viendo este tipo de videos. Además, comparado con otros platos coreanos, el ramyeon es práctico y fácil de conseguir. Samyang Food aprovechó este éxito expandiéndose globalmente: en cinco años alcanzó una posición dominante, estableciendo nuevas sedes en China y Estados Unidos en 2021, y en Europa en 2024. De hecho, más del 70% de los ingresos de la empresa provienen de exportaciones, lo que demuestra su alcance global. Otras marcas destacadas incluyen Nongshim y Ottogi. Nongshim, conocida por sus colaboraciones y amplia variedad de sabores, también experimentó un gran aumento en sus ventas. A comienzos de 2025, la nueva serie animada de Netflix “Kpop Demons x Hunters” se convirtió en un fenómeno mundial. El gigante de los fideos instantáneos rápidamente anunció una colaboración con la serie, lo que resultó en un rotundo éxito: el ramyeon de edición especial inspirado en la caricatura se agotó en poco tiempo. A diferencia de Samyang, Nongshim ya contaba con una base más sólida y, en solo un año, logró aumentar aún más su reconocimiento global. Según el informe anual de Nongshim de 2023, la compañía representó el 53% de las ventas totales de fideos instantáneos en Corea. Otros productos populares son los snacks coreanos, que incluso superaron al ramyeon en crecimiento anual. La popularidad de los snacks va mucho más allá del clásico ChocoPie. Con estrategias de marketing efectivas y anuncios protagonizados por ídolos del K-pop, productos como Pepero y Turtle Chips son extremadamente populares. La mayoría de estos snacks suelen aparecer en los principales K-Dramas, y para los fanáticos, comerlos es una forma sencilla de “probar” la cultura coreana. Además, algunas empresas adaptan sus productos originales a los gustos locales y siguen las tendencias globales. Con el auge del matcha, por ejemplo, muchas marcas coreanas transformaron sus sabores originales en nuevas versiones con matcha para aprovechar la moda. La flexibilidad de las marcas de snacks y su rápida adaptación a los cambios regionales las han convertido en un sector altamente prometedor y en constante crecimiento.
Los alimentos procesados coreanos no son la única categoría que ha crecido. La popularidad de la comida callejera coreana y del ‘Hansik’ (la cocina tradicional coreana) también es notable. La pasta de soya coreana, conocida como ‘jang’, fue incluida en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, lo que también atrajo atención hacia el mercado gastronómico coreano. En Estados Unidos, el ‘Hansik’ ha ganado terreno con platos como el K-BBQ (barbacoa coreana), el ‘tteokbokki’ (pastel de arroz picante) y todo tipo de guisos. Similar al ‘Hot-Pot’ chino, el K-BBQ es muy adaptable a los gustos locales y funciona como un espacio social común. El ‘tteokbokki’ también es muy popular, especialmente entre las generaciones más jóvenes. Sin embargo, a diferencia del mercado de restaurantes de comida china, no existe una franquicia nacional dominante, y la mayoría de los restaurantes de K-food son administrados por coreanos que se establecieron en la zona hace muchos años, antes del auge global de la cultura coreana. Como se mencionó, Nongshim Foods representa aproximadamente el 54% de las ventas totales de fideos instantáneos a nivel mundial. Para consolidarse como la principal empresa de ramyeon, Nongshim inauguró una tienda temporal (‘pop-up store’) en Times Square, el destino turístico más popular del mundo. Los anuncios digitales llamaron la atención sobre la marca, reforzados por juegos interactivos y eventos en redes sociales. Esto demuestra claramente el interés de la empresa por posicionarse en el mercado estadounidense. Según un representante de Nongshim, “Esta campaña fue más allá de una simple publicidad digital: se convirtió en un festival donde los consumidores de todo el mundo pudieron probar y disfrutar directamente el Shin Ramyun. A partir de Times Square en Nueva York, continuaremos conectándonos directamente con los consumidores en todo el mundo y difundiendo activamente el lema global de Shin Ramyun, ‘Spicy Happiness In Noodles’ (‘Felicidad picante en cada fideo’).”
(Sourse: A Nongshim Shin Ramyun advertisement in collaboration with Netflix’s KPop Demon Hunters is displayed on a digital billboard in New York, Friday (local time). Courtesy of Nongshim)
En Europa, la comida coreana apenas comienza a desarrollar su potencial. Samyang Food abrió sucursales en el continente recientemente en 2024, lo que convierte a este mercado en uno nuevo y lleno de oportunidades, especialmente en comparación con el mercado estadounidense, que ya está más saturado. El mercado europeo está creciendo de forma constante y muestra una alta demanda en la parte oriental del continente. En particular, durante los Juegos Olímpicos de París, las marcas de K-food se posicionaron como una alternativa saludable y práctica frente a la cocina tradicional. Las tiendas temporales (‘pop-up stores’) que ofrecían ‘dumplings’ y pasteles de arroz llamaron la atención del público hacia la K-food y las bebidas coreanas, permitiendo que marcas como Bibigo y Cass fortalecieran la presencia de la industria alimentaria coreana en el mercado europeo. En Rusia, la situación es diferente. En 2020, un empresario ruso inició un negocio exitoso de comida callejera coreana. Su cadena, Chiko, ha logrado casi monopolizar el mercado de K-food en Rusia, con decenas de restaurantes. Chiko adaptó con éxito la comida coreana al gusto local y a los productos disponibles, creando platos menos picantes, pero más coloridos, gracias al uso de colorantes alimentarios. Este negocio ha sido altamente rentable: el primer restaurante recuperó toda su inversión en solo seis meses desde su apertura. En el Medio Oriente, las empresas coreanas están trabajando activamente para crear versiones halal de sus productos con el fin de ingresar a este mercado tan prometedor. Este esfuerzo también se refleja en el turismo islámico en Corea, donde cada vez hay más restaurantes que ofrecen opciones halal. Por ejemplo, la cadena de hamburguesas Mom’s Touch ofrece hamburguesas y pollo frito aptos para consumidores musulmanes. Con esta estrategia y la creciente popularidad de la K-food, la marca ha alcanzado una alta valoración entre los consumidores. Además, recientemente abrió una sucursal en Uzbekistán, una de las regiones islámicas de Asia Central, lo que evidencia una clara intención de expandirse al Medio Oriente. La comida coreana se ha consolidado como una alternativa saludable a la comida rápida. Sin embargo, con el creciente interés por la comida callejera, surge una pregunta válida: ¿podemos seguir considerando la comida coreana como saludable en un sentido amplio? En general, la cocina coreana ha pasado de ser un nicho cultural para convertirse en un fenómeno gastronómico global, impulsado por las tendencias culturales, los medios digitales y un ingenioso trabajo de marca. Ya sea a través del ramyeon, los snacks callejeros o el K-BBQ, Corea ha transformado su gastronomía en una exportación de identidad y estilo de vida. El próximo desafío para la K-food será equilibrar la autenticidad con la adaptación local, ajustándose a las tendencias de salud, los mercados halal y los gustos cambiantes de los consumidores. Lo que está claro, en última instancia, es que la K-food ya no es una moda pasajera: se ha convertido en un actor permanente del mercado culinario global, y su influencia sigue en expansión.
Referencias
