La guerra en Yemen y la ruptura entre Riad y Abu Dabi

En medio de los dramáticos acontecimientos en la guerra civil yemení a fines de año, la configuración del poder regional entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) se ha transformado fundamentalmente. La ofensiva militar de los separatistas apoyados por los Emiratos y el contraataque del gobierno yemení aliado con Arabia Saudita son más que un capítulo más de la guerra: han hecho que las tensiones de larga data entre las dos monarquías del Golfo estallen.

Por primera vez, la enemistad profundamente arraigada entre Riad y Abu Dabi ha salido a la superficie. Este enfrentamiento también hace más probable una nueva ronda de conflictos en el Golfo y plantea preguntas fundamentales sobre la estabilidad en Medio Oriente, una región donde los estados del Golfo solían ser vistos como garantes de seguridad.

Podría estar emergiendo una nueva fase de la política del Golfo, con dos polos opuestos dentro del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) persiguiendo visiones regionales divergentes a través de diferentes coaliciones. La ruptura de la antigua alianza entre Arabia Saudita y los EAU también tendrá consecuencias para la política exterior europea en Medio Oriente, que históricamente se ha apoyado en ambos protagonistas como pilares de estabilidad.

La ofensiva relámpago en el este de Yemen, en Hadramaut

La rápida ofensiva en la provincia oriental de Yemen, Hadramaut, fue un shock para Arabia Saudita y para el gobierno yemení estrechamente alineado con el Reino. El Consejo de Transición del Sur (CTS) – separatistas yemeníes respaldados por los Emiratos Árabes Unidos – no solo tomaron el área rica en petróleo de Hadramaut, sino también otras regiones del este de Yemen en cuestión de días. En la capital provisional de Adén, la milicia tomó el palacio presidencial del gobierno reconocido internacionalmente, al que el CTS formalmente pertenece, pero del cual siempre ha intentado separarse en busca de un estado independiente en el territorio del antiguo Yemen del Sur (hasta 1990). Cuando el presidente del gobierno yemení, temporalmente basado en Adén, huyó a Arabia Saudita, el sueño del CTS de un estado independiente parecía estar al alcance de la mano.

Poco después, la campaña del CTS se deshizo como un espejismo. El avance militar no solo cambió la dinámica de la guerra civil de Yemen, que lleva doce años, sino que también amenazó con alterar el equilibrio de poder entre Arabia Saudita y su vecino Emiratos Árabes Unidos, que han sido actores externos en Yemen durante más de una década. Después de años de moderación en el conflicto yemení, el Reino adoptó una postura sorprendente contra el CTS: los aviones de combate sauditas bombardearon primero un envío de armas desde la ciudad emiratí de Fujairah en el puerto controlado por el CTS en Mukalla. Luego, el gobierno yemení, con el apoyo aéreo de Arabia Saudita, lanzó una contraofensiva que llevó a la disolución del CTS, la huida de su líder Aidarous Al-Zubaidi y la retirada de las tropas emiratíes de Yemen.

Estos dramáticos eventos a finales de año marcan no solo un nuevo giro en la compleja guerra civil de Yemen, sino que también revelan fisuras más profundas entre dos estados clave del Golfo, cuyo compromiso – desde Sudán hasta Gaza, Siria hasta Somalia – sigue siendo un motor importante de la estabilidad (o inestabilidad) regional. Hace menos de cinco años, el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), una alianza de Arabia Saudita, los EAU y sus cuatro monarquías vecinas en la Península Arábiga, se vio paralizado por un conflicto con el Emirato de Catar. ¿Está el Golfo ahora encaminado hacia otro conflicto entre estados fraternales?

Entre la amenaza y la ambición, el control y el poder

Aunque Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos intervinieron juntos en 2015 contra la milicia hutí en la guerra civil yemení, desde el principio las dos potencias del Golfo tuvieron prioridades diferentes y, en ocasiones, opuestas. Estas diferencias causaron tensiones repetidas veces y a menudo solo se mitigaron mediante cuidadosas maniobras diplomáticas.

Arabia Saudita ve la guerra como una amenaza geoestratégica en su puerta. El Reino comparte una frontera terrestre porosa de 1,300 kilómetros con su vecino del sur. El acceso desde los puertos sauditas en el Mar Rojo hasta el Océano Índico pasa a través de un estrecho cuello de botella marítimo, el Estrecho de Bab el-Mandeb, justo frente a la costa yemení. Incluso antes de que los hutíes tomaran Saná en 2014, ellos, parte del “Eje de Resistencia” liderado por Irán, habían lanzado ataques contra el territorio saudita. A la luz de estas múltiples amenazas en su flanco sur, Arabia Saudita respondió no solo con una intervención militar, sino también con el control directo sobre el gobierno yemení, lo que se ilustra con el hecho de que, de 2016 a 2022, el expresidente Abd Rabbuh Mansour Hadi realizó la mayoría de sus funciones desde Riad en lugar de Adén.

Aunque Abu Dabi también percibía la amenaza hutí, los EAU se vieron menos afectados directamente por la inestabilidad yemení debido a la distancia geográfica. Esto permitió a los Emiratos centrarse en sus ambiciones estratégicas, especialmente en el control de puertos clave y territorios a lo largo del Golfo de Adén, el sur del Mar Rojo y el Archipiélago de Socotra. Para asegurar estas zonas de influencia a lo largo de las rutas comerciales internacionales, los EAU dependieron de actores no estatales de todo tipo en lugar del gobierno yemení. Estos actores, como el CTS fundado en 2017 con el apoyo emiratí, no solo lucharon contra los hutíes, sino que también persiguieron sus propios intereses específicos. Así, los asuntos internos profundamente arraigados de Yemen se entrelazaron con las acciones estratégicas de los EAU. Además, los EAU, como el contrapeso más poderoso al extremismo y al islam político en la región, priorizaron la lucha contra la rama de Al-Qaeda en Yemen y la marginación de la rama local de los Hermanos Musulmanes, el partido Islah, que formaba parte del gobierno de Hadi. Hasta 2021, los principales logros del CTS fueron expulsar a Islah de Socotra y de las provincias del sur de Abyan y Shabwah
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Esta brecha entre control y miedo, ambición y poder, continuó ampliándose, obligando a Arabia Saudita a hacer repetidas concesiones diplomáticas a su socio emiratí. Riad medió acuerdos de reparto de poder con el CTS en 2019 y 2022, lo que incluso llevó a la renuncia del presidente Hadi. No obstante, las diferencias saudí-emiratíes se intensificaron aún más, alcanzando su clímax a finales de 2025 en Hadramaut. Esta provincia rica en petróleo, en el sureste de Yemen, con una frontera de 700 kilómetros con Arabia Saudita y que sirve como una base trasera estratégica, se había dividido durante mucho tiempo entre las zonas interiores controladas por una coalición respaldada por Riad y las zonas costeras con el puerto estratégico de Mukalla dominadas por fuerzas alineadas con los EAU. Cuando una coalición tribal respaldada por Riad tomó el control del mayor campo petrolero de la provincia a finales de noviembre, el CTS contraatacó, primero tomando la ciudad provincial de Seiyun en el interior y, unos días después, la vecina región de Al-Mahra, que limita con Omán.

Primacía del Estado frente a las ambiciones separatistas

Lo que podría parecer un nuevo capítulo en la guerra civil en Yemen es, en realidad, una faceta de un complejo juego regional, marcado por las competiciones de poder y visiones políticas divergentes entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. No solo en Yemen, sino más allá de las fronteras de este estado del extremo sur de la Península Arábiga, las políticas exteriores de las dos potencias del Golfo ya no son complementarias, sino que a menudo son directamente contradictorias.

El Reino actúa de manera conservadora y cautelosa, centrado en el estado. Según Riad, solo la existencia de un estado central fuerte, con soberanía incontestable sobre su territorio, puede garantizar la estabilidad. Este enfoque se aplica sin compromisos, particularmente en su vecindad inmediata. Arabia Saudita apoya así no solo al gobierno de Yemen, sino también a las estructuras estatales en Siria, Líbano o Egipto, brindando ayuda, equipos y orientación. Riad también tolera regímenes represivos o frágiles, como lo demuestra su apoyo al gobierno de Somalia en Mogadiscio o al general Abdulfattah Al-Burhan en Sudán.

Además, después de años de confrontaciones finalmente infructuosas con rivales regionales como Irán o Catar a fines de la década de 2010, Arabia Saudita ahora trata de evitar involucrarse lo más posible en los conflictos y enredos de las guerras de sus vecinos. Desde el fin de la crisis de Catar en 2021 hasta el alto al fuego con la milicia hutí en 2022 y la restauración de relaciones diplomáticas con Teherán en 2023, Riad ha buscado la desescalada con sus rivales y un retiro de los conflictos regionales, con el fin de estabilizar su vecindario y asegurar el grado de calma regional que necesita para la ambiciosa agenda de reformas económicas que el Reino se ha comprometido a lograr para 2030.

Por otro lado, la estrategia regional de los EAU parece ser el modelo directo opuesto al centrismo saudí y a la desescalada. Desde Mukalla hasta Berbera, y hasta Bengasi, los EAU han creado una “cadena de perlas” compuesta por puertos y zonas de influencia, apoyándose en una red de actores armados no estatales en contextos de estados débiles a lo largo de las costas del Mar Rojo y el Mediterráneo. Detrás de esta “cadena de perlas” se encuentran intereses económicos lucrativos, como el acceso a minas de oro en Sudán o Chad, así como tierras fértiles y mercados africanos estratégicos. Estas áreas también ofrecen a los EAU profundidad estratégica y una reserva de tropas que pueden desplegarse como mercenarios en otros conflictos regionales.

Mientras que los enfoques emiratí y saudí previamente se complementaban entre sí, por ejemplo, durante el derrocamiento de Mohamed Morsi en Egipto en 2013, la intervención en Yemen en 2015, el bloqueo a Catar en 2017 o incluso en Sudán hasta 2021, el oportunismo de Abu Dabi ahora interrumpe el enfoque centrado en el estado de Riad. Los EAU continúan armando las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), que desde 2023 están involucradas contra el general Al-Burhan, apoyado por Arabia Saudita en la guerra civil sudanesa, mientras que la extensión de la influencia emiratí en Somalia ha alimentado el separatismo en Somalilandia. En ambos casos, la acción de los EAU debilita al estado central y desestabiliza el vecindario inmediato del Reino, como está ocurriendo actualmente en Yemen.

Un principio rector de la estrategia regional de los EAU es, a menudo, la lucha contra el islam político, una lucha que, si es necesario, también se libra con la ayuda de actores armados no estatales como las RSF. El Reino también tiene una visión crítica de los Hermanos Musulmanes y otros actores islamistas. Sin embargo, la doctrina saudí de un estado fuerte se basa en regímenes establecidos, incluso cuando incluyen fuerzas islamistas, como demuestra el apoyo de Riad a Burhan en Sudán y al partido Islah en Yemen. Como resultado, ahora hay poca coincidencia entre lo que anteriormente eran enfoques regionales alineados de las principales potencias del Golfo, Arabia Saudita y los EAU.

El Papel de Israel como factor acelerador

Las acciones de Israel en la región y la forma en que los estados del Golfo las han manejado también han jugado un papel significativo en acelerar el cambio en las relaciones políticas entre Riad y Abu Dabi. Antes del brutal ataque de Hamás el 7 de octubre de 2023, Arabia Saudita estaba cerca de normalizar sus relaciones con Israel. Sin embargo, en los dos años siguientes, la trayectoria dio un giro. La guerra de Israel en Gaza y sus operaciones regionales más amplias, especialmente su ataque a Catar en septiembre de 2025, contribuyeron a un retroceso en la postura tradicional de Riad frente a Israel y a una creciente percepción dentro del Reino de que el actual gobierno israelí está desestabilizando sustancialmente la región.

En contraste, los EAU mantuvieron su relación normalizada con Israel establecida bajo los Acuerdos de Abraham de enero de 2020. Si bien Abu Dabi ha condenado repetidamente las acciones de Israel en la Franja de Gaza y comparte la preocupación más amplia del Golfo sobre el impacto desestabilizador de la expansión militar regional de Israel, su enfoque relativamente equilibrado hacia Israel, su clara separación de las posiciones de otros estados del Golfo en varios conflictos dentro del conflicto israelí-palestino, y la expansión específica de la cooperación económica entre los Emiratos y Israel desde el alto al fuego en Gaza han alimentado, desde la perspectiva estratégica de Arabia Saudita, la percepción de un supuesto “eje emiratí-israelí”. El mutuo reconocimiento de Israel y el Somalilandia respaldado por los Emiratos en diciembre de 2025 consolidó aún más esta visión en Riad.

El factor Israel también jugó un papel en Yemen. Poco después de que la milicia hutí iniciara su campaña contra Israel y el envío de civiles en el Mar Rojo en 2023, los informes indicaron que el Consejo de Transición del Sur expresó su disposición a apoyar a Israel en caso de una posible respuesta israelí. El líder del CTS, Al-Zubaidi, también expresó repetidamente su apertura a la posibilidad de que un Yemen del Sur independiente, controlado por el CTS, se uniera a los Acuerdos de Abraham. En el contexto regional, los eventos consecutivos de la campaña militar del CTS y la normalización de Israel con Somalilandia llevaron a una creciente preocupación en Riad de que un flanco sur de la Península Arábiga, controlado por rivales, podría desafiar estratégicamente al Reino, particularmente a lo largo de la costa opuesta del Golfo de Adén.

¿Se acerca un nuevo conflicto fratricida?

Tan inusual como fue la reacción de Arabia Saudita, la concesión de los EAU también fue notable. Justo antes de la víspera del año nuevo de 2025, los bombardeos sauditas marcaron el inicio de una ofensiva terrestre del ejército yemení y de las Fuerzas del Escudo Nacional, entrenadas por el Reino. En solo diez días, este esfuerzo combinado no solo revirtió las recientes ganancias territoriales del CTS, sino que también llevó a la recaptura de la capital de transición Aden, previamente controlada por el CTS. No solo se disolvieron los separatistas, sino que los Emiratos también cumplieron con las demandas sauditas al retirar sus tropas restantes de la costa sur de Yemen y evacuar su base en la Isla de Socotra. La primera intervención directa de Riad contra los representantes de su vecino más pequeño hizo que el proyecto de diez años de Abu Dabi en Yemen se desmoronara como un castillo de naipes.

Mirando Yemen, ahora está claro que solo una potencia extranjera tiene la supremacía en Aden. Esta nueva posición de poder significa que Riad debe garantizar ahora la estabilidad en las áreas controladas por el gobierno, fortalecer la coalición anti-Houthi y presionar a la administración internacionalmente reconocida para que brinde servicios a sus ciudadanos. Además, el Reino tendrá que lidiar con los movimientos separatistas, que, a pesar de la disolución del CTS, siguen gozando de un amplio apoyo. En este sentido, el diálogo planeado con representantes de diversas facciones en el sur, previsto para febrero, será una prueba de fuego. Aunque Riad, como un hegemón vacilante en los últimos años, intentó escapar de la guerra estancada en Yemen, ahora el Reino está completamente de vuelta con responsabilidad. Reemplazar las redes de apoyo anteriores de los Emiratos, que fueron cruciales tanto en lo militar como en lo económico, no es una tarea fácil.

Más allá de Yemen, la principal pregunta ahora es si la fisura públicamente expresada entre Riad y Abu Dabi desafiará la unidad de los estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) y proporcionará una vista previa de futuros conflictos en la región del Golfo. Un creciente hipernacionalismo en ambos países, particularmente en Arabia Saudita, que ha dado lugar a ataques públicos en las redes sociales y campañas de difamación en los periódicos afines al estado, será difícil de contener a través del control diplomático del daño. Sin embargo, no es seguro que esta atmósfera de animosidad afecte a las figuras de liderazgo en los aparatos de poder de Riad y Abu Dabi.

A corto plazo, la fisura entre los Emiratos y Arabia Saudita está llevando a una división más clara entre los frágiles estados vecinos en la región del Golfo. El gobierno en Adén declaró en diciembre que su acuerdo de defensa con los EAU era nulo, mientras que Mogadiscio también anuló todos los acuerdos bilaterales con Abu Dabi en enero. Los gobernantes militares en Sudán ya habían suspendido sus relaciones diplomáticas con los EAU en mayo de 2025. Sin embargo, es poco probable que esta división entre los estados alineados con Riad y los favorables a los Emiratos se derrame en el CCG o evolucione en una crisis regional de la magnitud del bloqueo de Catar. Un conflicto bilateral a gran escala causaría demasiados daños a ambos países, no menos por sus estrechas relaciones comerciales y la dependencia de Arabia Saudita en miles de millones de dólares en inversiones provenientes de los EAU y la infraestructura portuaria de Dubái para sus exportaciones.

No obstante, parece que la era de las alianzas conjuntas entre Arabia Saudita y los Emiratos, como se vio en la década de 2010, probablemente ha terminado. En su lugar, Abu Dabi y Riad probablemente actuarán en coaliciones opuestas en el futuro. Por ejemplo, Arabia Saudita y Turquía se están encontrando cada vez más en el mismo lado de los problemas regionales, como lo demuestra su apoyo a los gobiernos de Siria, Sudán y Somalia. De manera similar, la asociación saudita con Pakistán, con la que se firmó un pacto de defensa bilateral en septiembre de 2025, ganará importancia relativa en el futuro. Por otro lado, los EAU seguirán fortaleciendo sus relaciones con Israel y ampliarán aún más la cooperación en seguridad con India. Sin embargo, la mayoría de estos estados no árabes, como India, Pakistán y Turquía, probablemente no estarán dispuestos a arriesgar sus (a veces recién recuperadas) relaciones con ambos países y buscarán mantenerse neutrales siempre que sea posible.

Ahora, Alemania y Europa enfrentan desafíos significativos debido al nuevo status quo en el Golfo. Tanto Riad como Abu Dabi tienen una importancia particular como anclas de estabilidad en una región volátil, debido a su peso económico, buenas relaciones con (casi) todos los actores y su influencia política en los países vecinos. La creciente rivalidad entre estas potencias del Golfo no solo desestabiliza su relación mutua, sino que también significa que dos socios clave europeos ya no están trabajando de manera conjunta, y los malentendidos o enfrentamientos bilaterales pueden llevar a cruzar líneas rojas y una escalada militar más allá de la Península Arábiga. Una fragmentación de Medio Oriente a lo largo de la falla Riad-Abu Dabi no es del interés de Alemania, ni tampoco lo es una fractura política dentro del CCG que haga más difícil fortalecer la asociación estratégica entre el CCG y la UE.

Además, los turbulentos eventos de las últimas semanas destacan una vez más los límites de la influencia europea sobre el terreno: sin verdaderas palancas de poder en la Península Arábiga y con una atención política mínima a los conflictos en países aparentemente poco importantes como Yemen, ni Berlín ni Bruselas fueron actores relevantes (mediadores) en el reciente conflicto. En cambio, Europa debe mantenerse al margen como simple espectadora de los cambios estratégicos en el Golfo, aunque estos desarrollos tendrán finalmente implicaciones para sus propios intereses.