Un nuevo tablero marítimo está surgiendo en todo el Océano Índico. En la última década, China ha transformado varios puertos africanos en puestos estratégicos. Lo que comenzó como infraestructura enfocada en el comercio bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta ha evolucionado hacia una red de instalaciones de doble uso, con potencial tanto comercial como militar.
A la cabeza está Yibuti, donde China estableció en 2017 su primera base militar en el extranjero, ubicada a pocos kilómetros del Campo Lemonnier de Estados Unidos. Situada en el Estrecho de Bab el-Mandeb, un punto de estrangulamiento por el que transita cerca del diez por ciento del petróleo mundial, la base otorga a Pekín capacidades críticas de vigilancia y logística. Desde su creación, la base ha apoyado operaciones de la Armada del EPL, incluidas misiones antipiratería y ejercicios de entrenamiento anfibio, lo que señala un cambio hacia la proyección de poder. Más al sur, el Puerto de Bagamoyo en Tanzania y el Puerto de Lamu en Kenia subrayan las ambiciones de China en todo el occidente del Océano Índico. Aunque Bagamoyo fue suspendido en 2019 por preocupaciones de soberanía, el plan del proyecto sigue siendo una aspiración estratégica en curso para Pekín.
Puertos estratégicos de China en África: del comercio al control
Las inversiones portuarias de China a lo largo de la costa este africana forman parte de un plan más amplio para afianzar su influencia en puntos marítimos clave. La base de Yibuti permite operaciones navales en aguas lejanas y amplía el alcance de su inteligencia. El puerto de Lamu en Kenia, aunque no está bajo control chino, tiene un potencial estratégico como futuro centro logístico alineado con las ambiciones marítimas de Pekín. Otros informes señalan interés en el Puerto de Bata en Guinea Ecuatorial, el Puerto de Sudán en Sudán y Nacala en Mozambique, lo que indica una expansión hacia el oeste de la huella china en el Océano Índico.
Estos puertos ofrecen a China acceso a rutas de tránsito vitales y refuerzan su capacidad para sostener despliegues navales de largo alcance. La combinación de infraestructura civil con potencial militar — conocida como instalaciones de doble uso — otorga a la Armada del EPL flexibilidad tanto en tiempos de paz como en operaciones de contingencia. Esta creciente presencia representa un intento sutil pero constante de asegurar una ventaja estratégica en uno de los corredores marítimos más concurridos del mundo.
En conjunto, estas instalaciones brindan a China una presencia triangulada en el Mar Rojo, el Cuerno de África y el Canal de Mozambique, impactando rutas comerciales y energéticas vitales para la India. También le otorgan a Pekín la capacidad de recopilar inteligencia marítima, asegurar las líneas de comunicación marítimas y, posiblemente, influir en los cálculos políticos regionales.
Estrategia oceánica de la India: recalibrando ante el cerco
La respuesta de la India es estratégica y distribuida. Bajo la doctrina SAGAR (Seguridad y Crecimiento para Todos en la Región), India promueve un desarrollo marítimo inclusivo y estabilidad regional. En lugar de construir bases permanentes, busca acuerdos de acceso. India está modernizando la Isla Agalega (Mauricio), mantiene su interés en la Isla Asunción de Seychelles y cuenta con acceso naval al puerto de Duqm en Omán. Desde 2017, despliegues basados en misiones han asegurado una presencia casi continua en el Golfo de Adén.
Estos despliegues permiten a la armada india mantener presencia avanzada en puntos clave sin la carga política de bases extranjeras. También mejoran su capacidad de respuesta en operaciones de asistencia humanitaria y socorro ante desastres, misiones antipiratería y crisis regionales. Por ejemplo, durante la crisis de Sudán en 2023, la armada india lanzó con rapidez la Operación Kaveri para evacuar a más de 3,800 personas, entre ciudadanos indios y extranjeros. De igual forma, sus patrullas antipiratería proactivas en el Golfo de Adén han garantizado el paso seguro de miles de buques mercantes en la última década. Esta postura móvil refuerza la reputación de la India como un primer interviniente confiable en la región.
La India también prioriza la cooperación multilateral. Organiza el Ejercicio Naval Milán y participa en encuentros como IBSAMAR (con Brasil y Sudáfrica) y La Pérouse (con las armadas del Quad y aliados). La coordinación con Francia se ha profundizado, con patrullas conjuntas cerca de la Isla Reunión bajo un acuerdo logístico.
Estos compromisos no son solo tácticos, también son declaraciones políticas de alineamiento y confianza. Resaltan la creciente capacidad de la India para coordinar misiones marítimas complejas y su intención de liderar desde dentro de los marcos regionales, más que dominarlos.
En 2023, la India lanzó un alcance ampliado a través de su Centro de Fusión de Información para la Región del Océano Índico (IFC-IOR, por sus siglas en inglés), colaborando con estados costeros de África Oriental en conciencia del dominio marítimo, hidrografía y diplomacia mediante escalas portuarias. El IFC-IOR funciona como un centro para compartir datos en tiempo real, fortalecer la capacidad de alerta temprana y disuadir actividades marítimas ilegales como el tráfico, la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) y la piratería.
Mientras que el enfoque de China enfatiza el desarrollo de infraestructura a gran escala, la India está construyendo una presencia marítima que pone más énfasis en la generación de confianza, la transparencia y la alineación regional. En un espacio cada vez más moldeado por la política portuaria, su enfoque en la utilidad por encima de la ubicuidad refleja un compromiso a largo plazo con la estabilidad marítima.
Arco Indo-africano: realineamiento diplomático
La visión diplomática de la India está evolucionando hacia un arco marítimo indo-africano. El Corredor de Crecimiento Asia-África (AAGC, por sus siglas en inglés), codesarrollado con Japón, busca ofrecer alternativas transparentes y de propiedad local al modelo chino. Aunque aún es aspiracional, marca las intenciones estratégicas de la India. Su participación en la Asociación de Estados del Litoral del Océano Índico (IORA, por sus siglas en inglés) consolida aún más su presencia mediante iniciativas en asistencia ante desastres, pesca, resiliencia climática y desarrollo de la economía azul.
La cooperación hidrográfica con Kenia — a través de estudios navales, entrega de cartas náuticas y capacitación de personal —, así como el apoyo similar para la vigilancia de las ZEE en Tanzania, refuerzan una presencia marítima basada en asociaciones. En Madagascar, Comoras y Mozambique, la asistencia india en el desarrollo de capacidades y la adaptación climática ha fortalecido su diplomacia marítima, proyectándola como un socio de desarrollo creíble.
Más allá de las iniciativas gubernamentales, el creciente alcance de la India mediante los diálogos ‘Track 1.5’ y ‘Track 2’ demuestra una comprensión más amplia de la influencia estratégica. Narrativas de cooperación Sur-Sur, historias coloniales compartidas y desarrollo inclusivo resuenan profundamente en las naciones costeras africanas.
La estrategia de la India difiere de la china tanto en intención como en ejecución. Mientras Pekín favorece la infraestructura física, la India ofrece desarrollo de capacidades y marcos de cooperación. Esto atrae a los estados regionales, los cuales son cada vez más cautelosos ante la “diplomacia de la deuda”. El énfasis en compartir habilidades, gobernanza marítima y propiedad local refleja la confianza india en un modelo de compromiso más horizontal.
¿Debe la India optar por el contrapeso o la coexistencia?
A medida que China profundiza su presencia en el Océano Índico, la India debe mantenerse ágil. No está compitiendo puerto por puerto, sino construyendo coaliciones, fortaleciendo sus capacidades propias y promoviendo un orden marítimo basado en reglas y reciprocidad.
La cooperación estratégica con Francia, Estados Unidos, Japón y Australia — incluida la trilateral India-Francia-Australia — amplía el teatro operativo indio sin establecer alineamientos rígidos. A nivel interno, iniciativas como ‘Make in India’ y organismos como la Organización de Innovación e Indigenización Naval fomentan la autonomía y la modernización. Estas reformas mejoran la capacidad de la India para mantener operaciones de “aguas azules” y reducen su dependencia de proveedores extranjeros.
Horizontes estratégicos más allá del puerto
El cambiante panorama marítimo en el occidente del Océano Índico es más que una competencia por puertos; es una disputa por las normas, el acceso y la arquitectura de la seguridad regional. El enfoque de China, anclado en la asertividad infraestructural y la presencia a largo plazo, representa un cambio significativo en la geopolítica del Océano Índico. En contraste, la India está construyendo un marco descentralizado pero duradero de alianzas, acuerdos de acceso y confianza institucional.
La estrategia india no es meramente reaccionaria; está enraizada en su visión de un espacio marítimo libre, abierto e inclusivo. Al combinar realismo estratégico con un compromiso normativo, la India ofrece a los Estados costeros africanos y a las naciones insulares una alternativa que enfatiza la soberanía, la sostenibilidad y el desarrollo compartido.
Este compromiso marítimo por capas garantiza que la India siga siendo un actor creíble y constructivo en la región.
A largo plazo, la paciencia estratégica podría resultar más efectiva que la ambición infraestructural. Mientras que la estrategia portuaria de China busca control a través de la presencia, la India cultiva influencia a través de principios. A medida que las naciones de la región afirman su capacidad de acción y buscan alianzas equilibradas, el modelo marítimo indio podría convertirse no solo en el preferido, sino en el indispensable.
Además, el futuro del Océano Índico no se definirá únicamente por la fuerza naval o el poder económico, sino por quién pueda fomentar las alianzas más resilientes e inclusivas. La competencia trata tanto de ideas como de recursos. El modelo indio, basado en la cooperación más que en la coerción, se adapta cada vez más a las aspiraciones de las naciones costeras africanas que navegan en un entorno marítimo multipolar.
Si el Océano Índico quiere seguir siendo un espacio de paz, prosperidad y pluralismo, necesitará un liderazgo basado en la legitimidad y la cooperación. Al elegir ese camino, la India podría asegurar más que una ventaja marítima: podría moldear el carácter mismo del panorama marítimo indo-africano durante décadas.
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