25년 전, 러시아 대통령 보리스 옐친은 그의 다섯 번째이자 마지막 총리인 블라디미르 푸틴을 선택했다. 재정 위기, 참담한 전쟁, 부패, 그리고 옐친의 오랜 병으로 점철된 10년 동안, 총리의 임기는 항상 제한적이었다. 종종 그랬듯이, 그들은 러시아 연방에서 어떤 일이 잘못되었을 때의 표적이 되었다. 최근의 선택도 오래 지속되지 않을 것으로 예상되었다. 전 연방보안국의 수장이었던 그는 1989년 베를린 장벽의 붕괴와 동독 공산국가의 붕괴로 갑자기 끝난 KGB 전임자를 대신해서 드레스덴에서 사무직으로 근무했다.
푸틴은 잘 알려지지 않았지만, 총리로 임명되기 전에 그는 인기 있는 상트페테르부르크 시장인 아나톨리 소브차크와 근무하면서 경력을 쌓았다. 푸틴은 부시장으로 임명되었지만, 소브차크는 1997년 재선에서 패배했고, 이후에 부패로 인하여 비난을 받았다. 그는 2000년에 심장마비로 갑자기 사망했다. 1999년 말에 옐친의 예상치 못한 사임으로 인하여 푸틴의 급부상은 끝이 났다. 그는 2000년 3월에 선거 전까지 대통령 권한대행이 되었고, 단 한 명의 열렬한 반대자인 공산당 지도자 게나디 주가노프와 함께 쉽게 선거에서 승리했다.
푸틴은 1997년에 현 상태를 유지한 조약으로 끝났던 체첸에서 전쟁을 다시 시작했다. 전쟁은 무자비하게 진행되었다. 체첸의 수도 그로즈니는 없어졌고, 몇몇 마을들은 완전히 파괴되었다. 체첸인들은 영토 밖에서 효율적으로 테러 캠페인을 벌였다. 2002년 10월, 약 40명의 체첸 테러리스트들이 700명을 인질로 잡고 모스크바 극장을 공격했다. 푸틴의 명령에 따라, 러시아 특수부대가 강당에 가스를 주입한 후 극장을 급습했다. 테러리스트들은 모두 죽었지만, 100명이 넘는 참석자들도 마찬가지로 죽음을 당했다. 푸틴은 아주 무자비했다. 테러리스트들과의 타협은 전혀 없었을 것이다. 2004년에 체첸 대통령 아크마드 카디로프는 암살당했다. 푸틴은 전쟁에서 편을 바꾸어 푸틴에게 봉사를 바친 카디로프의 아들 람잔이 그의 뒤를 잇기를 원했지만, 그가 최소 30세가 되기까지 3년을 더 기다려야 했다.
국내 상황에서 볼 때, 푸틴은 운이 좋았다. 1990년대 말에 처참한 하락 이후, 유가와 가스 가격이 오르기 시작했다. 러시아 경제가 회복되었다. 푸틴은 그 공을 받아들였다. 그는 정치에 관여하는 것을 거부했던 옐친 시대의 과두 정치인들을 제거했고, 다른 과두 정치인들은 그의 정권의 일부가 되었다. 그는 러시아 지역의 지배력에 점진적으로 영향을 미치기 시작했다. 이 시기는 인기있는 지도자들이 소비에트 시대의 유임자들인, 부패한 인물들을 대체하면서 ‘색깔 혁명”의 시대였다. 우크라이나의 오렌지 혁명 시위에서, 친-유럽 지도자인 빅토르 유셴코는 3선 이후에 친-크렘린 빅토르 야누코비치를 이겼다.
남부 지역에서는 미킬 사카슈빌리가 비슷한 목표를 가지고 조지아에서 권력을 잡았다. 푸틴은 알리아크산드르 루카셴카의 든든한 동맹국인 벨라루스와 더 긴밀히 협력하고, 나토(NATO) 확장에 반대하는 집단 안보 조약 기구를 촉진하고자 하였다. 벨라루스를 제외한 대부분의 중앙 아시아 국가들이 이에 포함되었다. 이와 함께, 서방 국가와의 관계가 악화되기 시작했다. 푸틴은 미국 대통령 조지 W. 부시와 공통점이 있지만 – 두 사람은 호전적인 이슬람 단체와 연관된 테러에 직면해 있었다 – 그는 세계 유일한 사법 경찰로서 미국에 굽실거려야 하는 것을 싫어했다. 그는 서방 국가들이 인종 차별을 조장했다고 믿었다.
2008년, 나토군이 코소보의 형성과 결탁한 이후에, 푸틴은 2차 세계 대전이 끝나고 결정된 영토 협정이 위반되었다고 주장했다. 러시아는 조지아에서 분리된 두 개의 지역인 압하지야와 남오세티야를 공개적으로 지지했고, 고리(Gori)와 다른 마을들을 점령하면서, 같은 년도에 코케이시언 주를 침공하였다. 그리고, 같은 년도에, 푸틴은 러시아 헌법상 최고의 대통령으로서 두 번째 임기를 마쳤고, 서방 국가가 러시아 정책들을 조정할 개혁가이자 자유주의자로 간주했던 13살 연하의 드미트리 메드베데프 총리와 직위를 바꿨다.
푸틴을 배경으로 2008년부터 2012년 동안의 기간에는 한 가지 주요한 성공이 있었다. 외국 여행과 우크라이나 민족주의에 대한 상징적인 양보로 특징되는 대통령직 이후에 유셴코는 2010년에 겨우 1.5%의 대중 투표를 받으며 권력에서 밀려났다. 전 도네츠크 주지사인 야누코비치가 마침내 대통령이 되었다. 전 부총리이자 니즈니 노브고로드 주지사인 보리스 넴초프가 이끌었던 2012년도에 푸틴의 권력 복귀에 대한 강력한 반대가 있었다. 대규모 시위가 모스크바와 다른 몇몇 도시에서 일어났다. 푸틴은 주가노프와 독불장군인 민족주의자 블라디미르 지리노프스키를 훨씬 앞지르며 승리하였다.
러시아는 2014년에 우크라이나에서 또 다른 위기에 직면하였다. 야누코비치가 빌뉴스에서 유럽연합과 회원국에 서명하지 않기로 결정한 이후에, 키이우의 마이단에서 대규모 시위가 시작되었다. 야누코비치는 11월 30일에 무력으로 그들을 해산시키려고 하여서, 대규모 운동로 촉진시켰다. 2월에 야누코비치는 도망쳤고, 100명이 넘는 시위자들이 사망했다. 2014년 3월에 푸틴은 크림 반도를 점령함으로써 우크라이나 침공을 시작했다. 러시아는 두 개의 작은 분리독립 공화국이 “인민공화국”으로 변모했다고 발표하면서, 야누코비치의 고향인 돈바스에서 발생한 분리독립 반란을 지지하였다. 그들은 러시아에서도 인정받지 못했지만, 우크라이나의 람샤클 군대가 그들을 탈환하는 것을 실패한 이후 8년 동안 제자리를 지켰다.
푸틴의 세 번째 임기에서 우크라이나 여자친구와 함께 모스크바 크렘린궁 밖을 걷고 있던 보리스 넴초프가 암살되었다. 아마도 카디로프의 명령에 따른, 체첸 갱단이 주요 용의자였다. 러시아 요원들은 이미 몇몇 다른 말썽 많은 인물들을 암살하였다: 체첸 전쟁을 감시했던 용감한 저널리스트인 안나 폴리트코프스카야와 FSB의 전 멤버에 의해 런던에서 폴로늄-210에 중독된 러시아 망명자 알렉산드르 리트비넨코가 암살당했다.
2014년 이후에 푸틴은 쉽게 접근할 수 있고, 도덕적이며, 세계 지도자의 통상적인 의례에 의해 구속된 어떤 환상을 떨쳐버린 것처럼 보였다. 그는 서방 국가가 타락하고 쇠퇴해 가고 있으며, 민주주의를 실패한 실험 대상물로 간주하였다. 그는 과두 정치인들과의 관계를 통해서 극도로 부유하게 되었고, 비밀 경찰의 수장 시절을 이어받은 자신의 실로비키(민간인에 대해 무력을 사용할 수 있도록 승인된 사람들)를 통해 강력해졌다. 푸틴, 그의 안전보장이사회(그의 강력한 외무장관 세르게이 라브로프 포함하여), 두마(Duma)를 통제했던 통합 러시아당, 그리고 대중과 같은 계층 구조가 출현하게 되었다.
소셜 미디어를 사용하여 러시아 지도부는 미국, NATO, 세계를 통제하고 러시아를 이류 국가로 전락시키려는 서방 국가를 혐오하는 세계관을 전파했다. 전혀 예상치 못한 장소에서 일부 추종자들이 있었다: 서방의 추종자들, 발다이 클럽(Valdai Club)에 대한 논의에서 정기적으로 만났던 몇몇 사람들, 푸틴의 강력한 리더십에 대한 찬사를 거부하는 학계 사람들, 헝가리의 빅토르 오르반, 미국의 도널드 J. 트럼프 대통령이 있었다.
지금까지 푸틴은 그의 나라와 미래를 위한 비전을 선포하였다: 우크라이나, 벨라루스, 그리고 발트해 연안국, 조지아, 몰도바 영역을 포함하여 제국의 복원인 ‘러시아의 미르’이다. 그러나 그것은 러시아 국가의 신성한 심장부인 우크라이나와 크림 반도에서 시작되어야만 했다. 그곳은 988년에 키예프(이전에는 키이우의 볼로디미르로 알려져 있음)의 블라디미르 왕자와 함께 시작되었다.
정의로운 기반과 새로운 정체성을 보장하기 위해 푸틴은 소비에트 유니언이 나치 무리를 버리고 민주 유럽을 해방시켰던 ‘대 애국전쟁’으로 눈을 돌렸다. 그 시대의 협력자들은 그의 동시대적인 우크라이나 민족주의자와 발트 민족주의자들과 연결되었다. 러시아 역사가들은 유대인의 홀로코스트를 중심으로 한 전쟁의 서술을 수정하기 시작했다. 러시아인들은 나치 대량학살의 주요 희생자였다. 이 망상적이고 왜곡된 과거의 해석은 푸틴을 2022년 2월에 전쟁을 확산시키는 것으로 내몰았는데, 이 전쟁은 1991년에 설립된 우크라이나 국가를 파괴하는 것으로 계획되었다. 우크라이나 군대가 훨씬 더 강하고 국민들의 지원을 받았기 때문에 그러한 시도는 실패하였다. 그러나 그것은 여전히 진행 중이며 수만 명의 목숨을 앗아갔다.
황제는 이제 6년 더 왕위에 있게 된다. 법적으로 그는 84세가 되는 2036년까지 재임할 수 있다. 그때까지 러시아가 훨씬 더 커질지 모르지만, 인구 감소가 계속됨에 따라 전쟁으로 발전하고 석유와 가스 공급이 감소하게 된다. 그러한 시나리오에서, 러시아는 여전히 육체적으로 쇠퇴하고 있는 폭군에 의해서 계속 지배될 것이다. 그들은 길을 건너는 사람들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 봐 왔다. 그러나 블라디미르 푸틴은 불멸의 존재는 아니며, 그런 의미에서 역사적으로 그의 시간은 시계 바늘에 불과하다.
