Mientras gran parte de las capacidades políticas de Occidente se empantanan en la crisis de Ucrania y en el retorno de una geopolítica similar a la Guerra Fría entre Washington y Moscú, otras áreas de contención que tenían prioridad hace sólo unos meses, como Irán, han pasado a un segundo plano. Durante este periodo, a la luz de la guerra, los lazos entre Rusia e Irán han utilizado la situación prevaleciente como incubadora para impulsar lo bilateral.
Según los informes, se espera que Irán reciba nuevos aviones de combate Sukhoi 35 de Rusia. Cuando se entreguen, estos aviones serán la primera compra importante de Teherán para su envejecida flota aérea, que en la actualidad, y quizás irónicamente, todavía incluye viejos fuselajes estadounidenses de la época anterior a la Revolución de 1979, como los F-14 y los F-5, junto con viejos MiG-29 de fabricación soviética entregados a principios de la década de 1990. Irán ha estado sometido a estrictas sanciones durante décadas, lo que ha mermado gravemente su capacidad para adquirir armas en el extranjero. Sin embargo, el lado positivo para Teherán ha sido la existencia de sólidas industrias nacionales, especialmente en el ámbito de defensa, que consiguen mantener en funcionamiento la antigua infraestructura militar del país con poca ayuda externa.
Podría decirse que la cumbre de este resultado ha sido el programa de aviones no tripulados del país. Los drones Shahed-136 de fabricación iraní, suministrados por Teherán a Moscú para su uso en Ucrania, se convirtieron en un símbolo de la bonhomía entre Irán y Rusia en un momento en el que el Kremlin luchaba por obtener victorias militares significativas en el conflicto, y otros, como Türkiye, suministraban a Kiev sus drones Bayraktar TB-2, ahora de éxito mundial. El gobierno iraní sostiene que no está tomando partido en el conflicto, lo que puede ser cierto estratégicamente, pero tácticamente, la evidencia apunta a lo contrario.
Sin embargo, se espera que los Su-35 supongan un importante impulso para el arsenal convencional de Teherán. Desde el punto de vista geopolítico, los aviones son un ejemplo de la volatilidad y los constantes cambios de interés en la región. Originalmente destinados a Egipto, los Su-35 se consideran un pago ruso por el suministro constante de aviones no tripulados por parte de Irán (la cooperación entre Moscú y Teherán en materia de aviones no tripulados es anterior a la guerra de Ucrania). Desde el punto de vista egipcio, los Su-35 eran un complemento de la flota nacional de MiG 29 rusos, ambos adquiridos debido a la falta de voluntad de Washington de vender a El Cairo aviones F-15 (una demanda que se mantiene desde la década de 1970), en parte debido al accidentado historial de derechos humanos del país. Se ha criticado a Estados Unidos por permitir que los Estados socios de la región protejan sus intereses frente a Moscú y Pekín, al tardar demasiado en tomar decisiones estratégicas.
El avance de Irán hacia un grado de modernización de su flota de aviones de combate de primera línea se produce en un momento en el que el Oriente Occidental (Asia Occidental) se asoma a un colapso total del acuerdo nuclear iraní (JCPOA, por sus siglas en inglés) y a los intentos de revivirlo. El acercamiento a Irán por parte de Occidente se encuentra quizás en su coyuntura más baja, con Estados Unidos (EE.UU.) diciendo que, por todos los medios, impediría que Irán obtuviera capacidades nucleares, y la Unión Europea (UE) tratando de calificar al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC, por sus siglas en inglés) como una organización terrorista. Con capitales europeos y Estados Unidos abrumados por la realidad de una guerra que regresa a Europa, el Oriente Occidental puede encaminarse hacia un momento de agitación importante en 2023, incluida la posibilidad de que la región se vuelva nuclear, y esto no sólo elude al programa nuclear iraní, sino también a otros de la región que persiguen la energía nuclear.
Estados Unidos sigue siendo la potencia más influyente de la región, pero otras, como China y Rusia, han hecho sus propias incursiones. Por ejemplo, aunque Emiratos Árabes Unidos (EAU) sigue siendo uno de los aliados más estrechos de Washington en la región, en un principio se mostró reticente a la hora de votar contra las agresiones de Moscú en la ONU. Esto se vio respaldado por el hecho de que mucho dinero ruso que intentaba escapar de la guerra y de las garras del presidente ruso, Vladimir Putin, además de eludir las sanciones, acabó en lugares como Dubai, impulsando la economía emiratí. Por otro lado, Arabia Saudí, que aún mantiene una relación díscola con la administración del presidente estadounidense Joe Biden, colabora estrechamente con Rusia como parte del constructo OPEP+, influyendo en el precio mundial del petróleo. Junto a esto, la mayoría de las capitales de la región buscan no verse atrapadas en medio de futuras rivalidades entre grandes potencias, concretamente entre Estados Unidos y China.
Lo anterior, curiosamente, incluye a Israel, el “aliado de todos los tiempos” de Estados Unidos en la región. Con el regreso de Benjamin Netanyahu al poder con una coalición de partidos políticos de extrema derecha, se espera que Israel endurezca su postura contra Irán en el próximo año. Con la noticia de los Su-35, se dice que Israel ya se ha puesto en contacto con Estados Unidos para la compra de 25 aviones F-15EX, una variante avanzada del fuselaje que ya utiliza ampliamente la Fuerza Aérea Israelí (FAI). Esta compra está destinada específicamente a aumentar la capacidad para atacar los emplazamientos nucleares de Irán, fuertemente defendidos. Israel ya opera el avión de combate más avanzado de la región, el furtivo F-35 Lightening II, y mantener su superioridad militar, con su nueva composición política en un papel de liderazgo, puede seguir siendo una de las cuestiones que impidan a los EAU alcanzar las mismas capacidades a pesar de que ambos firmaron los históricos Acuerdos de Abraham en 2020. Esto demuestra que siempre puede quedar un nivel de divergencia más allá de la superficie del acercamiento árabe-israelí. Tanto Israel como Estados Unidos, aunque con diferencias sobre la trayectoria política del primero en el pasado reciente, también están llevando a cabo el mayor ejercicio militar bilateral de la historia, en el que Estados Unidos muestra su pleno apoyo a los intereses de seguridad regionales de Israel. Al margen de las maniobras, un alto funcionario de defensa estadounidense ha declarado que “no se permitirá que Irán se vuelva nuclear, y punto”.
Podría decirse que los esfuerzos diplomáticos para entablar relaciones con Irán se habían ido agotando poco a poco desde hacía algún tiempo, y el conflicto de Ucrania ha añadido un resorte a la cooperación entre Rusia e Irán. Dado que China, a pesar de sus profundos lazos tanto con Moscú como con Teherán, sigue siendo por ahora una excepción silenciosa, esta cooperación en materia de defensa puede reportar beneficios a ambas partes en el futuro, a pesar de una compleja relación diplomática que incluye la presencia rusa en Siria como punto de discordia. Con las compulsiones políticas internas fuera del camino por ahora, Biden tiene una ventana para volver a fortalecer su posición entre los socios tradicionales en la región. Y si continúa con la política agresiva de Trump contra Irán, en lugar del enfoque de la era Obama de ofrecer un bufé de zanahorias, Estados Unidos adoptará un enfoque más duro que será aceptable en la región.
Sin embargo, aún no se sabe qué ocurrirá el año próximo en Oriente Medio. Irán ha mantenido una postura coherente para hacer avanzar las conversaciones, al tiempo que continúa con sus políticas estratégicas, tácticas y no cede ningún espacio en sus áreas de intereses. 2023 puede ser testigo de un punto de inflexión en la región, que se aleje del statu quo imperante, especialmente si Teherán da pasos significativos en su programa nuclear. Aunque Israel ya ha apuntado encubiertamente el programa dentro de Irán, a menudo a su voluntad y ritmo, se ha producido un periodo de calma en estas operaciones, lo que plantea interrogantes sobre la situación actual de conversaciones con Teherán y el futuro de la diplomacia, que se ha visto perjudicada por errores estratégicos tanto de Estados Unidos como de Irán.